Догадки Нань Цзинь подтвердились, и вместо тревоги она с облегчением выдохнула. Ведь рано или поздно этот день настанет — чем скорее, тем спокойнее будет на душе.
— Отец, — сказала она откровенно, — дочь лишь хочет приложить все свои скромные силы, чтобы помочь вам.
Си Минь растрогался, но не сдал позиций:
— У отца есть свои способы. Ты просто живи спокойно своей жизнью — только так я смогу спокойно заниматься своими делами. Это моё единственное желание для тебя. Понимаешь?
— Но отец, — возразила Нань Цзинь, — разве я смогу спокойно жить, если с вами или с домом рода Си что-нибудь случится? Когда разрушается всё гнездо, где найдётся целое яйцо? Весь род Цзян сейчас зависит от защиты дома Си. Как я могу думать только о себе? Я хочу опередить других, пока в Фуцзюне ещё никто не начал действовать, — так вам будет легче в будущем. К тому же, если со мной что-то случится, вы точно успеете прийти на помощь.
Нань Цзинь тоже не собиралась ни на йоту отступать. Си Минь, видя её упрямство, постепенно утихомирил гнев и ощутил лишь горечь и бессилие. Медленно поднявшись, он подошёл к дочери и своей грубой, покрытой мозолями ладонью положил руку ей на голову. Глядя на её упрямое лицо, он покачал головой:
— Инъэр, я правда сожалею! Очень сожалею!
Он сожалел, что плохо обращался с её матерью, сожалел, что встретил принцессу, сожалел, что решил сбежать с ней — из-за чего принцесса так легко погибла. И ещё больше сожалел, что сын принцессы пришёл мстить ему, но вся месть обрушилась на неё, на его дочь. Она должна была стать самой избалованной принцессой дома Си, выйти замуж за достойного жениха и прожить счастливую жизнь. Но всё это было разрушено его собственными руками.
* * *
В итоге Си Минь оставил Нань Цзинь лишь четырёх личных телохранителей, наставив их тысячу раз быть предельно осторожными, и отпустил её действовать по собственному усмотрению.
Убедив отца, Нань Цзинь добилась того, что всё оружейное производство Фуцзюня перешло под контроль дома Си. По сути, это уже означало, что дом Си фактически занял Фуцзюнь. Сама того не желая, она вынудила отца вступить в прямое противостояние. Она и сама не была уверена, правильно ли поступает, но предпочитала действовать первой, а не оказаться в безвыходной ситуации, когда уже ничего нельзя будет исправить.
Однако от отца она узнала ещё кое-что: если вдруг начнётся настоящая война, нынешний рудник в Фуцзюне окажется совершенно недостаточным. Запасов мало, руда низкого качества, а переработка требует слишком много времени и сил — к началу боевых действий просто не успеют наладить поставки. Даже если сложить все известные месторождения в Наньцзюне, этого всё равно не хватит, чтобы вести масштабную войну по всему государству Наньюэ.
«Неужели всё рухнет в самый ответственный момент?» — думала Нань Цзинь.
Она давно уже разобралась в политической обстановке Наньюэ. Государство узкое с севера на юг, но вытянутое с запада на восток. Столица Цзянъян находится в центре страны. Южнее столицы расположены Фуцзюнь и Наньцзюнь — здесь главенствует дом Си. На востоке — округа Дунхай и Дунъян, где веками правит семья Сунь, род Дунъянского князя Сунь Мяня; их влияние даже превосходит силу дома Си на юге. Западные округа — Шуцзюнь и Мяньцзюнь — из-за сложного рельефа и множества народностей веками живут в раздробленности. Раньше ими управляли имперские чиновники, но теперь, скорее всего, центральная власть там уже ничего не решает — запад остаётся самой непредсказуемой зоной.
А севернее столицы, вплоть до границы с Янцзы, простираются владения Дворца маршала. Ещё пятнадцать лет назад Вэй Чжун одержал победу над государством Бэйминь и присоединил эти земли к своей власти. При нём эта территория всё ещё считалась частью имперского влияния, но после его смерти власть императорского двора так ослабла, что, вероятно, уже не в силах контролировать даже эту область.
К тому же к югу от Фуцзюня и Наньцзюня, за морем, расположено множество островов, некогда входивших в состав Наньюэ, но теперь их лояльность вызывает сомнения.
Если сражаться в одиночку, у дома Си нет никаких шансов на победу. Восточные и северные силы — это официальные военные структуры. Дворец маршала и так принадлежит императору, а Дунъянский князь получил от императора право содержать крупную армию ещё сто лет назад для защиты восточных рубежей от пиратов и японских рейдеров. А дом Си с давних времён привык действовать скрытно: любую силу старались тщательно прятать. И, возможно, именно эта осторожность позволила им постепенно вырасти до нынешнего положения.
Нань Цзинь поняла: им срочно нужно искать новые пути.
Она немедленно собрала владельцев всех оружейных мастерских в городе, надеясь найти какие-нибудь скрытые ресурсы.
Но все лишь качали головами. Нань Цзинь разозлилась и с силой хлопнула чашкой по столу — громкий «бум!» разнёсся по комнате. Она не могла кричать, но прошипела сквозь зубы:
— Неужели в этом Наньюэ у меня нет места, куда можно было бы вложить деньги? Не верю! Если нет месторождений, откуда берут оружие армии Дунъянского князя и Дворца маршала? Где они добывают руду? Неужели только в Фуцзюне горы бедны и из земли можно выкопать разве что камни?
Старший из владельцев, тот самый, что недавно устраивал пир в честь начальника железных дел Фуцзюня, скривил лицо, будто собрался в цветок хризантемы, и тихо ответил:
— Госпожа, вы не знаете: армия Дворца маршала — это императорская армия, и оружие у неё тоже императорское. Власти контролируют все официальные месторождения железа в стране, поэтому им никогда не бывает не хватает. Что же до армии Дунъянского князя — хотя в его округах железо и не добывают, говорят, они получают руду с островов к востоку от моря. Поэтому его войска всегда были сильны.
— На островах к востоку от моря есть железо? — глаза Нань Цзинь загорелись, и она сразу ухватила суть.
— Да! Но точное местоположение неизвестно. Дунъянский князь хранит это в строжайшей тайне — никому не расскажет!
— А к югу от нашего округа, за морем, ведь тоже полно островов! Неужели ни на одном из них нет годной руды? — с сомнением спросила Нань Цзинь.
— Э-э-э… — замялся владелец, явно в затруднении. — Госпожа, вы мудры. Раньше действительно приезжали островитяне с юга и привозили немного железной руды в Фуцзюнь на продажу. Руда была отличного качества, но они продавали очень мало. Говорили сами, что вожди островов запрещают им добывать железо, не то что продавать — даже чужакам ступать на острова нельзя. Да и те острова веками живут без цивилизации: островитяне жестоки и дики, ходят слухи, что даже едят людей. Поэтому никто не рискует ехать туда за рудой.
Услышав это, Нань Цзинь почувствовала облегчение: раз есть руда — она обязательно добудет её!
— Немедленно найди тех островитян, которые привозили руду, и узнай, откуда они! Мне нужны точные координаты! — приказала она.
У владельца поседели волосы от страха. Дрожа, он стал уговаривать:
— Госпожа, госпожа! Это же не игра! Прибыль — дело второстепенное, а жизнь — первостепенное! Подумайте ещё раз!
Нань Цзинь устала слушать его уговоры и лишь улыбнулась:
— Я просто интересуюсь. Запомни на будущее — вдруг пригодится. Иди!
И, не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
Через пару дней владелец сообщил: больше всего руды и чаще всего привозили с острова Наньли, остальные — лишь по мелочи. А остров Наньли находился всего в тридцати ли к югу от Фуцзюня — совсем рядом.
Получив известие, Нань Цзинь задумалась, а потом позвала одного из телохранителей:
— Ты знаешь остров Наньли?
Телохранитель был тщательно отобран Си Минем: он долго служил самому главе дома, обладал не только выдающимися боевыми навыками, но и большим жизненным опытом. Он даже не задумался:
— Знаю. Бывал там по заданию.
Нань Цзинь удивлённо подняла голову: неужели так повезло?
— А там есть железная руда? Какого качества?
На этот раз телохранитель покачал головой — не знает.
Нань Цзинь лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. Съезди ещё раз, разведай обстановку.
Через четыре дня телохранитель вернулся с вестью, от которой у Нань Цзинь дух захватило: остров Наньли и вправду оказался настоящей сокровищницей! Теперь она точно не отступит.
На следующий день она долго беседовала с Цзян Хуайюэем, а в конце небрежно сказала:
— Завтра я уезжаю с Инфэнь на несколько дней, может, даже на полмесяца. Пусть в доме Цзян всем заправляешь ты.
Цзян Хуайюэй опешил:
— Куда ты едешь? Что случилось?
Нань Цзинь не хотела ничего скрывать от него, но раз речь шла о доме Си, пришлось молчать:
— Дело отца. Мне нужно съездить по его поручению. Я возьму людей, не волнуйся.
Цзян Хуайюэй открыл рот, хотел что-то сказать, но передумал и лишь кивнул. Конечно, он волновался, но знал: статус Нань Цзинь таков, что многое остаётся за пределами его участия. Разве что однажды он станет достаточно силён, чтобы влиять на её решения.
На следующий день Нань Цзинь отправилась в путь, взяв с собой только Инфэнь и четверых телохранителей. Цзышаня она оставила под присмотром няни и Цзян Хуайюэя — за этим она не волновалась. Только вот не знает, как маленький Цзышань отреагирует, проснувшись без мамы… Но иного выхода не было.
От Фуцзянчэна до южного побережья вёл специальный порт, связывающий материк с островом Наньли. Значит, остров не был совсем уж отрезан от мира, хотя паромы ходили всего раз в три дня.
Нань Цзинь приехала не вовремя: накануне вечером как раз ушёл последний паром. Инфэнь нашла старого лодочника и умоляла его, чуть ли не скуля, пустить их на следующий рейс, но старик оказался непреклонен. Он был крепок для своего возраста, но упрям как осёл — ни деньги, ни уговоры не помогли. Вернувшись с пустыми руками, Инфэнь выглядела убитой горем. Нань Цзинь посмеялась над ней, но в итоге смирилась.
Пришлось снять комнату у одной крестьянки. Та сначала не хотела пускать чужих, но, увидев двух женщин, смягчилась и с радостью взяла деньги, приготовив всем на ужин богатое морское угощение.
В прошлой жизни Нань Цзинь родилась в глубинке, далеко от моря, поэтому здесь ей захотелось немного повеселиться. После ужина она попросила Инфэнь занять у хозяйки две рыбачьи рубахи и строго-настрого велела телохранителям держаться подальше. Затем они с Инфэнь радостно выбежали на улицу.
Был конец апреля. Солёный морской ветер, несущий всё ещё пронзительную прохладу, ударил в лицо. Нань Цзинь вздрогнула, но почувствовала прилив бодрости. Тёмное море сливалось с небом в единое чёрное полотно, на воде не было ни единого огонька. Лишь кое-где в рыбацких домиках мерцал тусклый свет — тёплый, уютный, напоминающий о простой человеческой жизни. Вдруг она вспомнила Цзян Хуайюэя — этого человека, который дарил ей ощущение настоящего дома, заставлял верить, что, несмотря на все жизненные бури, рядом всегда есть тот, кто станет опорой, как самый близкий родной человек.
«Интересно, как маленький Цзышань его сейчас мучает?» — подумала она и невольно улыбнулась, покачав головой.
Пройдя немного, она вдруг услышала громкие голоса. Обернувшись, увидела дом того самого старого лодочника. Нань Цзинь обрадовалась и посмотрела на Инфэнь — та тоже с любопытством и злорадством смотрела в ту же сторону. Обе поняли: кто-то тоже хочет переправиться через море.
Они подошли поближе. В доме было немало людей — несколько спорили с лодочником внутри, остальные стояли снаружи. По одежде было ясно: это не простые крестьяне, многие даже носили оружие. Нань Цзинь испугалась неприятностей и отошла подальше, сделав вид, что просто любопытная местная жительница.
Старик оказался настоящим бойцом: его не сломить ни деньгами, ни угрозами. Когда внутри уже готовы были поднять руки, голос старика стал ещё громче. Нань Цзинь подумала: «Плохо дело, вдруг убьют!» — как вдруг раздался глубокий, уверенный оклик:
— Стойте!
Все внутри замерли. Старик на мгновение опешил, но, воспользовавшись замешательством, выбросил всех на улицу. Те и впрямь больше не стали нападать. Нань Цзинь перевела дух, а Инфэнь стояла, как поражённая громом.
Группа незнакомцев вскоре покинула двор. Но тут Нань Цзинь и Инфэнь поняли, что попали в беду: они стояли в одиночестве на огромном пляже, без малейшего укрытия. Как только незнакомцы вышли из двора лодочника, их взгляды упали прямо на двух женщин.
Инфэнь схватила Нань Цзинь за руку и потянула бежать, но та удержала её на месте.
— Сейчас бежать — значит вызвать подозрения. Вдруг у них и правда что-то неладное на уме! Лучше просто стоять и делать вид, что мы обычные рыбачки, пришли поглазеть на шум.
Они ведь не тронули старика — тем более не станут трогать двух женщин.
http://bllate.org/book/7119/673742
Готово:
