И был единственным, кто знал, где она.
Он стоял на месте, и в голове у него бушевала неразбериха — события проносились, как ветер сквозь ущелье.
Открывал глаза, закрывал — всё равно Чжан Хэцай чувствовал, будто стоит на краю бездны. Вперёд — чёрная, глухая дорога, без дна и света; а оглянуться назад… не мог. Не хотелось.
Разжав губы, он собрался было успокоить Ся Тан: мол, Ли Лянь непременно вернётся. Но вместо этого выдавил:
— Молодая госпожа, после обеда… я бы хотел сходить в аптеку.
Ся Тан ответила без тени сомнения:
— А, конечно! Сходи после еды, только поскорее возвращайся.
— Слушаюсь.
Поклонившись, Чжан Хэцай взял свою миску и, согнувшись, отступил.
Вскоре Ся Тан сообщила обо всём Ся Люйданю, и тот даже прислал человека расспросить о его состоянии.
Пробыв во дворце ещё два часа, дождавшись сумерек и убедившись, что все дела приведены в порядок, Чжан Хэцай вернулся в свои покои, собрал немного вещей, снял шелковую одежду с круглым воротом и надел грубую холщовую тунику цвета полыни. В час Собаки он покинул княжеский дворец.
На улицах толпились путники со всех концов Поднебесной — мастера из мира рек и озёр, странники с горных троп. Среди них Чжан Хэцай чувствовал себя тревожно и шагал быстро, пока не добрался до Восточной улицы. Там он долго колебался в тени пустого переулка, глубоко вдыхал раз за разом, выпрямился и решительно шагнул в соседнюю винную лавку.
Завеса захлопнулась за ним. Внутри было полно народу: здесь собирались и те, кто ходит по воде, и те, кто летает над травой — бравые разбойники, клинки известных школ, каждый за своим столом, громко беседуя и потягивая вино.
Чжан Хэцай никого не замечал. Он шёл прямо к прилавку, не сворачивая взгляда, и постучал по дереву:
— Хозяин!
Его голос был высоким и резким, выдавая происхождение. Как бы он ни старался смягчить интонацию, любой из присутствующих сразу понял: перед ними евнух.
За ближайшими столами двое обернулись. Чжан Хэцай услышал за спиной насмешливое фырканье и шёпот:
— Кастрат.
Он сглотнул, ноги задрожали, пальцы ног в сапогах напряглись — но сделал вид, будто ничего не слышал.
Хозяин вышел из-за занавески, удивился его наряду, но тут же улыбнулся:
— Господин Чжан! Чем могу служить?
Чжан Хэцай кашлянул:
— Скажи, хозяин, сколько стоит «Белая вода»?
Тот расплылся в улыбке:
— Да что вы! Разве мы возьмём с вас деньги? — И, достав из шкафа кувшин, налил ему полную чашу, поставив перед ним.
Чжан Хэцай долго смотрел в чашу, глубоко вдохнул и одним глотком осушил её.
Во рту вино показалось мягким, почти ласковым, но едва коснулось языка — как будто маска спала, обнажив лезвие. Оно пронзило язык, разрезало горло и, прорубая себе путь сквозь внутренности, достигло живота, где начало бушевать, как бурное море. Затем оно превратилось в горячий порыв смелости.
Поставив чашу, Чжан Хэцай оперся на этот заимствованный дух, выложил на прилавок десять монет и спросил:
— Мне нужно кое-что узнать.
Хозяин, забрав деньги, кивнул:
— Говорите.
— Где сейчас Ли Ци?
Едва он произнёс эти слова, шум в зале заметно стих. Половина присутствующих молча повернулась к нему.
Хозяин бросил взгляд по сторонам и усмехнулся:
— Ох, трудно сказать. Уже дней пять, как не видели Ци Ниан. Даже бамбуковое вино для неё простаивает. Неужели у вас с ней счёт старый?
— …
Чжан Хэцай шевельнул губами, тяжело выдохнул:
— Нет.
Он развернулся и, под пристальными взглядами, протиснулся к выходу, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства.
Выбежав из винной лавки, он побежал, пока не оказался у дверей аптеки. Опершись на колени, он тяжело дышал, чувствуя, как тело горит.
Он расстегнул ворот, выпрямился — и вдруг заметил слева стремительную тень.
От вина зрение плыло. Прищурившись, он всмотрелся — и увидел жёлтую кошку, сидящую на черепице под фонарём. Её длинный хвост покачивался во тьме.
Выругавшись, Чжан Хэцай потер лицо и вошёл в аптеку.
«Айсинтан» обычно закрывалась на заре, но сегодня в зале всё ещё горел свет. Многочисленные мастера из мира рек и озёр стояли или сидели в очереди, получая лекарства. За прилавком работники метались, не успевая справляться с наплывом.
Чжан Хэцай встал в хвост очереди за женщиной. Та обернулась и сказала:
— До встречи, где поесть?
Чжан Хэцай растерялся:
— Я… я переел, болит живот. Пришёл за слабительным.
Женщина:
— …
Она отвернулась и больше не обращала на него внимания.
Дождавшись своей очереди, Чжан Хэцай подошёл к прилавку и сказал провизору:
— Мне два бинта, пакет белого порошка.
Женщина, стоявшая перед ним, уже брала свои лекарства, но при этих словах резко подняла глаза и уставилась на него. Чжан Хэцай почувствовал этот хищный взгляд краем глаза, сглотнул и дрожащим голосом добавил:
— И… и ещё двести граммов листьев фаньсие…
Получив лекарства и расплатившись, Чжан Хэцай поспешил к Смотровой башне в центре города.
Уцзянфу был велик и многолюден, торговцев здесь всегда хватало. Но даже в таком городе к часу Собаки обычно всё закрывалось. Сегодня же, почти к первому ночному часу, улицы были ярко освещены, как днём.
Ночные ларьки и рынки горели огнями; впервые за всю историю заведения общепита ночью оказались популярнее увеселительных домов.
Все эти люди — мастера с именем из мира рек и озёр — прибыли сюда не ради развлечений, а чтобы стать свидетелями поединка. Ведь когда дерутся великие мастера, наблюдатели должны быть так же трезвы, как и сами участники.
Чем ближе к Смотровой башне, тем плотнее становилась толпа. Чжан Хэцай свернул в тенистый переулок с северной стороны башни и устроился за столиком у ларька с пельменями. Он заказал чашку пельменей и, подумав, добавил кувшин вина.
Чжан Хэцай никогда не был пьяницей.
На самом деле, он вообще не умел пить. Но действие «Белой воды» уже начинало спадать, а чтобы продержаться среди этой толпы до третьего ночного часа, ему необходимо было пить.
Только вино могло удержать его дрожащие ноги и не дать бежать обратно во дворец.
Он немного посидел, пока не принесли пельмени. Вскоре подали и вино.
Чжан Хэцай взглянул на кувшин и окликнул слугу:
— Эй, как так вышло, что вино подали позже еды?
Тот горестно скривился:
— Господин Сань, да разве вы не видите? Все сегодня такие, что по несколько кувшинов осушают! Вина почти не осталось, потерпите, пожалуйста.
Чжан Хэцай окинул его взглядом и отпустил. Снова склонившись над тарелкой, он принялся есть.
Дешёвое вино с ларька, конечно, не шло ни в какое сравнение с «Белой водой» за десять монет — силы в нём было мало, зато действовало быстро. Выпив весь кувшин, запивая солёными пельменями, Чжан Хэцай уселся поудобнее и просидел до третьего ночного часа.
Луна уже стояла в зените — настало время поединка. А Чжан Хэцай уже слегка опьянел.
Он редко пил, а потому легко перебрал. Окончив кувшин, он оставил последние два-три пельменя остывать в чаше, положил локти на стол и, полусогнувшись, чувствовал одновременно сонливость и желание плакать.
Просидев так некоторое время, он вдруг услышал, как вокруг начали вставать и расходиться. С недалёкой Смотровой башни донёсся гул, который почти сразу сменился гробовой тишиной.
Чжан Хэцай медленно поднял лицо, прищурился и огляделся. Вместе с последними зрителями он тоже встал и, пошатываясь, влился в толпу, подняв глаза к вершине башни.
Лунный свет лился с острия башни, стекал по ногам двух фигур наверху и капал вниз, в глаза тысяч зрителей.
Чжан Хэцай моргнул, стряхивая с ресниц лунную дымку, и всмотрелся.
Смотровая башня была высока — он не должен был различать лица.
Но почему-то увидел чётко.
И Ли Лянь среди них не было.
Он стоял и смотрел, оцепенев от изумления, пока по всему телу не разлилась огромная, почти болезненная разрядка — будто волна, сбивающая с ног.
В памяти всплыли слова Ли Лянь в ту ночь, когда она уходила: «Многие пришли ради этого. И я тоже».
Той ночью они говорили много такого, о чём обычно молчали. Между строк было столько недоговорённостей, что он решил: она имела в виду себя — будто именно она должна была участвовать в поединке.
— …
Чжан Хэцай долго стоял, потом вдруг тихо засмеялся. Смех перешёл в ругань.
— Чжан Хэцай, — выругался он, — ты, придурок.
Люди вокруг услышали, но никто не обернулся. Все смотрели только на башню.
Две фигуры наверху немного постояли, что-то сказали друг другу — но это уже не имело к Чжан Хэцаю никакого отношения. Да и сам знаменитый поединок — тоже.
Это никогда не входило в его жизнь.
Развернувшись, он начал пробираться сквозь толпу в противоположном направлении, выбирая тёмные переулки и короткие пути, чтобы вернуться во дворец.
Пройдя короткую улицу, он оказался вдали от толпы — мастеров в коротких куртках больше не было, лишь несколько лавочников закрывали свои заведения. Чжан Хэцай зевнул, засунул руки в рукава и свернул в ближайший проход.
Переулок был длинным и тёмным. Едва он вошёл в него, как со стороны Смотровой башни донёсся шум. Инстинктивно он поднял голову.
С крыши вниз рухнула человеческая фигура — будто птица со сломанными крыльями — и упала прямо в десяти шагах от него.
Чжан Хэцай резко остановился, задрожал всем телом и завопил от страха.
По шее пробежал холодок — вино мгновенно выветрилось.
На земле лежал юноша с прекрасными чертами лица, облачённый в белоснежную одежду. Поперёк его талии зияла рана. Глаза были закрыты, бледные, как воск. Чёрные волосы раскинулись по земле, окрашенные в алый от крови.
Чжан Хэцай попятился, собираясь бежать, но с крыши вдруг метнулась тень.
Она спустилась по стене переулка с невероятной скоростью, словно вихрь, и оказалась рядом с раненым. Присев, тень аккуратно извлекла из его шеи два блестящих иглы.
Закончив, она тихо рассмеялась.
— Какая досада, — сказала она, поворачиваясь к Чжан Хэцаю, — тебя угораздило увидеть.
Лицо было незнакомым, но смех… он узнал его мгновенно.
— Ли Лянь? — вырвалось у него.
Тень замерла.
На мгновение всё стихло. Потом Ли Лянь пристально посмотрела на него.
Её глаза сияли, как звёзды, а на губах играла улыбка.
Она отпустила тело мужчины и, шаг за шагом приближаясь, поднесла окровавленный указательный палец к его губам и прошептала на ухо:
— Господин Чжан, умоляю… никому не говорите.
Это была незаконченная фраза.
Чжан Хэцай уловил недоговорённость — ту часть, которую она не произнесла вслух. От этого беззвучного продолжения его бросило в дрожь, но в сердце вдруг вспыхнула злость.
Подпитываемый этим гневом, он сглотнул и спросил:
— Ты… ты убила его? Его ведь не убил тот, с кем он дрался? Так?
Ли Лянь тихо засмеялась.
— Зачем… зачем ты его убила? — продолжал он.
— …
Её молчание заставило его стиснуть зубы.
Он уже решил, что она не ответит, но Ли Лянь вдруг произнесла:
— Ради Хэй Дуофэна.
— …
Она подняла на него глаза.
— Хэй Дуофэн спас мне жизнь. Я вернула долг.
Только теперь Чжан Хэцай понял, что второй на башне — Хэй Дуофэн.
— Ты думаешь, он не смог бы победить этого человека? — спросил он.
Ли Лянь усмехнулась:
— Он слишком честен. А честным людям в мире рек и озёр, если они всерьёз берутся за дело, никто не по зубам.
— …
Чжан Хэцай смотрел на её лёгкую, почти насмешливую улыбку.
В груди вспыхнул огонь — яростный, неуместный. Он горел сильнее гнева, и Чжан Хэцай ясно осознал: это чувство было не только несвоевременным, но и неправильным по самой своей сути.
Этот огонь звался ревностью.
Под его натиском Чжан Хэцай зло усмехнулся:
— Тогда беги скорее! Если кто-то заподозрит тебя в его смерти, Хэй Дуофэн навсегда оборвёт с тобой связь.
Ли Лянь пожала плечами:
— Я и собиралась…
Её слова оборвались.
Она резко схватила Чжан Хэцая за ворот и втащила в сторону. Он закружился — и вовремя: мимо просвистел кнут.
Ей не следовало задерживаться здесь ни на миг. Вынув изо рта клинок Богини-Тень, она толкнула его и крикнула:
— Беги!
Сама же, используя лёгкие шаги, она взлетела на крышу и бросилась навстречу нападающему.
Чжан Хэцай, зная, что не владеет боевыми искусствами, не стал медлить. Он пустился бежать, не оглядываясь.
Он мчался по тёмному переулку, перепрыгивая через тело Су Бэяня, выскочил на другую улицу и снова нырнул в тень.
http://bllate.org/book/7118/673688
Готово:
