— Ладно, старина Чжан, без проблем, старина Чжан, — легко согласилась Ли Лянь.
Чжан Хэцай:
— …
Он закатил глаза от досады и бросил:
— Не клади книги на землю! Запылятся — не отмоешь!
Ли Лянь подняла тома, и они вдвоём вынесли оставшиеся на крыльцо склада, разложив их ровным слоем для просушки в тени. Те, что сильно промокли, уже успели подсушить на солнце. Чжан Хэцай уселся рядом, чтобы передохнуть, а Ли Лянь оперлась на перила и задумчиво смотрела на книги у своих ног.
Помолчав немного, она вдруг тихо рассмеялась и пробормотала себе под нос:
— Испорчены водой… Жаль.
Чжан Хэцай услышал и повернул голову, проследив за её взглядом. Прямо перед ней лежал экземпляр «Линьаньских записок» Юй Саньяня. Чернильные знаки слегка расплылись, края некоторых иероглифов уже стали нечёткими.
Чжану тоже было жаль, но он не хотел соглашаться с Ли Лянь и буркнул:
— Да разве что нет других оттисков!
Ли Лянь очнулась от задумчивости:
— Бумага — дороже золота.
Чжан Хэцай махнул рукой с презрением:
— Какая ещё бумага дороже золота! В книжной лавке Цзяньъян продают дешёвую бамбуковую бумагу — десять монет за такую стопку! — он показал пальцами толщину. — А шёлковая серебряная — и та всего сорок монет!
Ли Лянь удивилась:
— Что за шёлковая серебряная бумага?
Чжан Хэцай тоже опешил:
— Ты не знаешь?
— Не знаю.
— Ха! — в голосе Чжана прозвучало самодовольство. — Не зная про серебряную бумагу, ещё называешь себя странствующей героиней!
Ли Лянь тихо усмехнулась:
— Я всего лишь одинокий клинок из поднебесья северных гор Маошань, не странствую по свету и уж точно не героиня.
Не дав Чжану опомниться, она тут же спросила:
— Так что это за серебряная бумага?
У Чжан Хэцая редко получалось превзойти Ли Лянь в чём-либо, и сейчас он с наслаждением поправил рукава:
— Неудивительно, что ты не знаешь. Шёлковая серебряная бумага — вещь из запретных покоев, простым людям не достаётся.
Он кратко объяснил, как её прессуют, и добавил:
— С тех пор как серебряная бумага попала в народ, Внутренняя Книжная Палата всё ещё её использует, но в самом дворце уже не применяют. Два года назад указы императора начали писать на золочёной бумаге.
Ли Лянь спросила:
— А что такое Внутренняя Книжная Палата?
Чжан Хэцай скривился и косо глянул на неё:
— Ты и этого не знаешь?
Ли Лянь, прислонившись к перилам и скрестив руки, улыбнулась:
— Не знаю.
Чжан тоже усмехнулся — на три части насмешливо, на семь — с удовольствием.
— Внутренняя Книжная Палата — милость императора, чтобы такие, как мы, научились грамоте. Туда попасть — большая удача. В детстве я, благодаря отцу, учился там два-три года.
Ли Лянь кивнула:
— А, вот почему ты умеешь читать.
— Именно, — Чжан вытер пот со лба. — Там учили нехитрым вещам, но и того хватало. «Тысячесловие», «Сто фамилий» — само собой, а ещё приходилось глотать «Четверокнижие» и «Пятикнижие». Если не выучишь наизусть — наказание.
Говоря это, Чжан Хэцай улыбался, в его глазах блестел свет воспоминаний, и он даже стал жестикулировать:
— Когда я поступил, палата была ещё небольшой. Через год её перенесли и увеличили вдвое. Потом, когда она стала совсем большой, сам император назначил великого евнуха Лян Юя управлять ею и даже пригласил академиков для преподавания.
Он показал руками:
— У входа стоял алтарь — не Будде, а Учителю Конфуцию. На воротах висела пара стихотворных строк, написанных академиком Лэн Хэ, который и был нашим учителем: «Если ещё не достиг врат Конфуция, старайся шагать быстрее; если не успеваешь с домашними делами, отложи их в сторону». Но спустя несколько дней на этих строках кто-то намалевал двух черепах, и их пришлось снять.
Ли Лянь рассмеялась вместе с ним.
Когда смех стих, она приподняла бровь:
— Наверное, кого-то наказали?
— Ещё бы! — отозвался Чжан Хэцай. — Учитель Лэн так разозлился, что прекратил занятия, и вся палата пострадала. Ту неделю мы мучились нещадно.
Ли Лянь усмехнулась:
— Ты знаешь, кто нарисовал черепах?
— Как не знать? Все мы там — как в одной постели: кто чихнёт, кто перднёт — всё слышно.
— А вы не выдали?
Чжан скривился с презрением:
— Да никогда! Если мы, такие, как мы, не будем поддерживать друг друга, на свете и вовсе не останется места, где можно укрыться.
Ли Лянь молча улыбнулась и смотрела на него, не говоря ни слова.
Она молчала, и Чжан Хэцай постепенно замолк.
Только что он говорил с таким жаром, но теперь, когда порыв прошёл, он вдруг осознал, что наговорил, и с кем. Стало неловко.
Смущённо вскочив, он разозлился на самого себя:
— Я же… Я же говорил тебе убираться! Видишь, из-за тебя я всё бросил! Ты тут болтаешься, мешаешь мне работать! — Он резко махнул рукой. — Уходи прочь, не маячь у меня перед глазами!
Ли Лянь улыбнулась:
— Хорошо, тогда я пойду.
И правда развернулась и ушла.
Чжан Хэцай некоторое время смотрел ей вслед, потом фыркнул и пошёл к пароварке, подпрыгивая от жара, чтобы вытащить горячие книги и разложить их на больших камнях для просушки.
Он ещё какое-то время возился в одиночку. Потом Чжан Линь закончил свои дела и пришёл помочь. Постепенно подтянулись и другие, у кого освободились руки, и все вместе стали сушить книги.
Работали до обеда, потом все пошли есть. Чжан Хэцай настаивал, что именно в полдень солнце самое сильное, и надо обязательно высушить все книги сейчас. Он отправил Чжан Линя за своей едой, а сам остался у склада, упорно трудясь.
С самого утра он даже в уборную не сходил. Под палящим летним солнцем он вытаскивал тома из пароварки, обрабатывал полностью высохшие книги лампами с благовониями из полыни и порошка юньсяна. Проработав в одиночку около получаса, он вдруг почувствовал тошноту, голова закружилась, и он едва мог стоять.
Докончив обработку очередной партии, он поставил лампу и, пошатываясь, добрался до тени дерева саньгуань, где присел и начал рвать.
В это время Чжан Линь вернулся с едой и увидел отца в таком состоянии. Он бросился к нему:
— Отец! Что с вами?!
Чжан Хэцай был совершенно обессилен и мог только махнуть рукой, не в силах говорить.
Чжан Линь испугался ещё больше:
— Подождите! — и бросился бежать за помощью.
Выбегая из первого двора, он чуть не столкнулся с Ли Лянь, которая прогуливалась по саду.
— Простите! — крикнул он на бегу, пытаясь обойти её.
Ли Лянь узнала Чжан Линя и схватила его за воротник:
— Что случилось?
— Ах, госпожа… У меня срочно! Пожалуйста, не задерживайте… — Чжан Линь попытался вырваться, но, поняв, что не получится, выдохнул: — У отца солнечный удар! Надо срочно звать лекаря!
Ли Лянь на мгновение замерла, рука сама собой ослабла. Чжан Линь вырвался и исчез за углом.
Проводив его взглядом, Ли Лянь на секунду задумалась, а затем, как ласточка, взмыла в воздух и помчалась к ближайшей кухне.
Там она из-под шкафа достала кувшин старой белой водки, взяла чашу и чистую ткань, потом, перепрыгивая по крышам, быстро вернулась во внешний двор. С балки в покоях прислуги она сняла свой узелок, затем сбегала в ледник за колотым льдом и направилась прямо к книгохранилищу.
Как и предполагала Ли Лянь, к её приходу Чжан Хэцай уже не мог стоять.
Он полулежал в тени дерева, тяжело дыша, тело его обмякло, рука лежала на лбу, лицо пылало от жара.
Увидев Ли Лянь, он закатил глаза, но сил спорить не было, и он лишь слабо замахал рукой, показывая, чтобы она уходила.
Подойдя ближе, Ли Лянь приподняла бровь и усмехнулась:
— Старина Чжан, разве сейчас время упрямиться?
Чжан Хэцай прохрипел:
— Ты… чёртова… пришла поглазеть?
Ли Лянь рассмеялась, опустилась на одно колено и протянула ему кусок льда:
— Возьми в рот.
Чжан удивился:
— Откуда ты… откуда взяла…
— Меньше слов, держи во рту.
— …
Чжан смотрел на лёд с выражением человека, которому предлагают подаяние. Ли Лянь пожала плечами:
— Господин евнух, лёд тает быстро. Если не возьмёшь сейчас, потом придётся лизать воду у меня с ладони.
Чжан Хэцай тут же сунул лёд в рот.
Ли Лянь тихо хмыкнула и вложила ему в руку чашу со льдом:
— Как растает — бери следующий кусок.
Чжан молча смотрел на неё, не в силах говорить из-за льда во рту.
Ли Лянь раскрыла узелок и высыпала в ладонь несколько мелких пилюль:
— От жары. Прими.
Не дав ему возразить, она добавила:
— Если не съешь сам, я разожму тебе рот и заставлю.
Чжан Хэцай:
— …
Он нехотя взял пилюли и запил талой водой изо рта. Убедившись, что он принял лекарство, Ли Лянь откупорила кувшин, сделала несколько глотков сама, потом вылила немного на ткань и потянулась расстегнуть ему воротник.
Чжан Хэцай в ужасе схватился за одежду и попытался вырваться:
— Ты! Ли Лянь, ты… бесстыжая девка!
Ли Лянь не стала объясняться, просто прижала его руку и с фальшивой улыбкой сказала:
— Господин евнух, не сопротивляйтесь. Сдавайтесь.
И, несмотря на его протесты, расстегнула пуговицы у горла и начала протирать ему шею по обе стороны от пульсирующих сонных артерий.
Она наклонилась так близко, что Чжан Хэцай, застыв, не смел повернуть голову. Он видел лишь её чёрные волосы, собранные в хвост.
Тёплый ветерок поднял несколько прядей, и в воздухе повеяло лёгким, земным ароматом.
Впервые он почувствовал от неё запах, не смешанный с алкоголем.
Напряжение в теле постепенно ушло. Чжан Хэцай чуть повернул голову и легко увидел её опущенные ресницы и глубокие, задумчивые глаза.
— …
Ткань высохла, Ли Лянь снова плеснула водки и вновь смочила её.
Благодаря льду, пилюлям и водке жар у Чжан Хэцая быстро пошёл на спад. Хотя слабость ещё оставалась, он уже мог сам держать ткань и протирать шею.
Увидев, что он пришёл в себя, Ли Лянь отошла в сторону и, присев в тени, закинула одну ногу на другую и принялась пить из кувшина.
Чжан Хэцай с отвращением смотрел на неё — пить днём! Но, получив помощь, не решался её осуждать. Он долго молчал, хмурясь, а потом, скривившись, протянул чашу:
— Лёд не нужен. Забирай.
Ли Лянь взглянула на него, ничего не сказала, взяла чашу и положила себе в рот кусок льда.
— …
— …
Они снова замолчали.
Помолчав ещё немного, Чжан Хэцай вдруг спросил:
— Ли Лянь, разве ты не хочешь смерти третьего господина?
— А?
Ли Лянь не сразу поняла. Она разжевала лёд, проглотила и повернулась к нему:
— Что?
Чжан Хэцай цокнул языком:
— Зачем ты мне помогаешь, если хочешь моей смерти?
— …
Ли Лянь помолчала, потом взяла ещё один кусок льда.
На её лице не было ни тени выражения, веки скрывали глаза.
Долгое молчание. Наконец, Чжан Хэцай услышал её тихий, тяжёлый голос:
— Ты не можешь умереть.
— Что?
— …
Снова наступила тишина. Потом Ли Лянь медленно заговорила:
— Чжан Хэцай, ты не можешь умереть.
Она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза:
— Ты не такой, как я. Если ты умрёшь, многие люди потеряют смысл жизни.
Чжан Хэцай оцепенел.
Голос Ли Лянь был спокоен, но в нём чувствовалось такое одиночество — огромное, как река, несущаяся сквозь века, — что оно накрыло его с головой и смыло всю ненависть.
Богиня-Тень с Клинком из северных гор Маошань…
Откуда ты пришла?
Куда направляешься?
Чжан Хэцай не знал ответа. Он мог только смотреть на неё, оцепенев, не в силах вымолвить ни слова.
Жар у Чжан Хэцая спал, и Ли Лянь больше не задерживалась.
Сказав всё, что хотела, она поднялась, взяв кувшин, обернулась и улыбнулась:
— Ухожу.
И быстро ушла.
Чжан Хэцай остался сидеть в оцепенении. Только через некоторое время он опомнился и крикнул вслед:
— Эй, Ли Лянь! Ты опять украла вино из княжеского дворца!
Издалека донёсся звонкий смех, который вскоре растворился в ветру.
На следующий день Ли Лянь показала Ся Тан новый базовый комплекс упражнений, а затем на несколько дней покинула поместье и не возвращалась на ночёвку.
Она провела в Уцзяне меньше месяца, но уже успела познакомиться со всеми прилавками в городских тавернах. Ей позволяли ночевать на скамьях, столах или даже на балках после закрытия.
Обойдя все таверны, Ли Лянь наконец встретила Хэй Дуофэна.
http://bllate.org/book/7118/673681
Готово:
