Одно за другим — Чжан Хэцай, услышав шум, обернулся, и всё его лицо перекосила злобная гримаса, будто сердце его рвали на части.
— Опять что-то стряслось? — процедил он сквозь зубы.
Чжэн Янь, испугавшись его взгляда, дрогнул и, прикрыв лицо ладонями, выдавил:
— У главных ворот… у главных ворот княжеского дворца двое дерутся! Пожалуйста, пойдите посмотрите!
Чжан Хэцай зарычал:
— Пусть охрана их выгонит! Зачем звать меня? Чтобы рисом их обсыпать?!
— Драка? — Ся Люйдань, поглаживая бороду и заложив руки за спину, неспешно подошёл. — Где именно?
Чжэн Янь махнул рукой в сторону выхода:
— Вот там—
Чжан Линь бросил на него предостерегающий взгляд и резко опустил его руку. Чжан Хэцай же заулыбался, стараясь смягчить тон:
— Да нет же, нет! Где там драка? Наверное, опять какие-то мальчишки в саду затеяли спор из-за карт. Не беспокойтесь, ваше высочество, не стоит пачкать ваши глаза такой грязью. Я сам разберусь, сам разберусь.
Ся Люйдань и не собирался идти — ему просто хотелось послушать сплетни. Он сделал вид, будто задумался, ещё немного помял бороду и произнёс:
— Ладно. Но вернись и обязательно доложи мне, в чём дело.
Чжан Хэцай поклонился:
— Обязательно, обязательно.
С этими словами он развернулся и ушёл, прихватив с собой Чжэн Яня.
Как только они вышли из оленьего парка, Чжан Хэцай сказал Чжан Линю:
— Отведи этого мальчишку на заднюю кухню и больше не показывай мне его глаза.
Чжан Линь бодро откликнулся:
— Есть!
И, схватив уже плачущего Чжэн Яня, с явным злорадством потащил его в сторону боковой тропинки.
Чжан Хэцай тем временем пошёл один. Добравшись до главных ворот дворца, он увидел, что несколько охранников уже скрутили дерущихся и ждут приказа управляющего. Как только Чжан Хэцай появился, один из стражников немедленно воскликнул:
— Главный управляющий, вы пришли!
Это обращение доставило Чжану Хэцаю глубокое удовольствие. Он улыбнулся.
Заложив руки в рукава, он подошёл и спросил:
— Что здесь происходит?
У ворот стояли трое охранников. Двое держали нищего с мешком за поясом. В руках у того не было чаши для подаяний, только пустая разбитая бутыль из-под вина. Третий охранник поддерживал торговца банькуном — тот весь был в синяках и ссадинах.
Охранник поклонился и доложил:
— Докладываю главному управляющему: этот нищий пришёл просить милостыню прямо к нашим воротам. Старый Чжао дал ему одну монетку и хотел прогнать, как раз подошёл торговец банькуном. Я хотел купить немного, и нищий тоже протянул руку, чтобы схватить. Торговец не дал, началась ссора, и банькун рассыпался, многое растоптали. Торговец потребовал, чтобы мы возместили убытки, и началась драка.
Говоря «мы», охранник указал на нищего и себя.
Чжан Хэцай бросил взгляд на рассыпанный банькун и небрежно махнул рукой:
— Ладно, сколько стоит этот банькун? Я сам за него заплачу.
И нищий, и торговец обрадовались. Нищий широко ухмыльнулся Чжану Хэцаю, торговец тоже улыбнулся.
Торговец поднял один палец и весело произнёс:
— Один лянь.
— Один лянь? — глаза Чжана Хэцая мгновенно распахнулись.
Он плюнул и визгливо закричал:
— Один лянь чего? Да чтоб тебя! Ты что, решил обмануть именно меня, третьего управляющего?!
Торговец возмутился:
— Кто кого обманывает? Мой банькун стоит ровно один лянь!
Охранник, который его поддерживал, отпустил его руку и ткнул пальцем:
— Эй, ты! Не стоит пить мёд, когда предлагают вино!
Чжан Хэцай холодно усмехнулся, засунул руки в рукава и спустился на одну ступеньку вниз, косясь исподлобья:
— За эту дрянь я дам тебе пять монет. Берёшь — бери, не берёшь — проваливай.
— Вы… вы… — охранник занёс руку, чтобы ударить, но торговец поспешил прикрыть голову и лицо, пятясь назад:
— Ладно, ладно! Вы, обитатели дворца, только и умеете, что давить на слабых! Нет у вас справедливости! Я пойду к чиновнику и подам на вас жалобу!
Чжан Хэцай вытащил пять монет и бросил их в корзину торговца:
— Монеты я тебе дал. Жалуйся, если хочешь. В любом суде мира наш дворец прав!
Потом он обернулся к нищему, который почёсывал задницу, и рявкнул:
— Убирайся! Остатков нет! Куда пришёл — туда и возвращайся!
Нищий поклонился и, всё так же ухмыляясь, сказал:
— Благодарю вас, господин! Пусть богатство не покидает ваш дом!
Едва он договорил, как Чжан Хэцай заметил: тот сделал лишь один шаг — и уже оказался в десятках шагов от ворот.
Чжан Хэцай опешил. Охранники, державшие нищего, тоже остолбенели.
Мелькнула тень — Чжан Хэцай резко обернулся и увидел, что торговец банькуном исчез. Он снова повернулся — нищего тоже не было.
Оба появились внезапно, исчезли внезапно, и само происшествие было странно неожиданным.
Чжан Хэцай нахмурился, стоя на месте, и в голове у него завертелись тревожные мысли: не разыграли ли его, как обезьяну? Подняв глаза, он вдруг заметил женщину на перекрёстке юго-западной улицы.
Женщина была довольно красива, с аккуратной косметикой и подведёнными бровями. На ней было простое платье из синей хлопковой ткани. Она стояла в том самом направлении, куда исчез нищий, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, пристально глядя на него.
Их взгляды встретились. Чжан Хэцай похолодел от ужаса.
Лицо женщины было ему незнакомо, но он узнал её глаза — глаза, острые, как ножи, полные жестокости.
В тот самый миг, когда он узнал её, женщина улыбнулась.
Она посмотрела на него, перевернула язык — и между губами блеснул тончайший клинок, сверкнувший на солнце.
Держа лезвие во рту, она подняла подбородок и, всё ещё улыбаясь, провела большим пальцем по горлу — чётко и медленно, как будто перерезая чьё-то горло.
Спина Чжана Хэцая покрылась холодным потом. Ему показалось, будто ветер шепчет ему на ухо:
— Главный управляющий, я пришла.
Чжан Хэцай всю ночь не спал.
Да он и встать-то не посмел — чтобы сходить справить нужду. Всю ночь он лежал, словно окаменевший, и терпел мочу с полуночи до самого утра. Только когда взошло солнце и Чжан Линь дважды постучал в дверь, он дрожащей походкой сполз с ложа.
Чжан Хэцай действительно испугался до смерти.
Он всегда знал, что Ли Лянь рано или поздно найдёт его. Но раз уж он уже совершил те поступки, назад пути не было — пришлось жить с этим.
Сначала он ещё надеялся: может, стоит попросить Чжан Линя сходить в «датин» и отозвать свои слова, тогда он и Ли Лянь больше не пересекутся. Но прошло всего два дня — и она уже знала, где он живёт.
На третий день после встречи с Ли Лянь Чжан Хэцай подкупил Чэнь Ганя, подмазал охрану и приказал удвоить число стражников, сократив ночные обходы вдвое. Он даже поменялся комнатами с Чжан Линем. Тот не знал причины, но был рад переселиться.
И всё равно Чжан Хэцай не мог уснуть.
Он понимал, почему Ли Лянь не мстит сразу — это был медленный, мучительный нож. Её улыбка на улице преследовала его, не давая покоя ни днём, ни ночью.
Четыре-пять дней подряд он жил в постоянном страхе. За это время он так исхудал, что Ся Тан, увидев его, спросила, не забывает ли он вовремя принимать пищу.
Сама Ся Тан приходила днём, и Чжану Хэцаю с трудом удалось её успокоить.
Когда наступило время ужина, он, миновав фонарщиков, еле волоча ноги, добрался до своих жилых покоев. Повернув за угол и уже собираясь открыть дверь, он вдруг почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.
— Кто?! Кто это?! — вскрикнул он, вздрогнув всем телом, и резко обернулся, прижавшись спиной к колонне и скривившись в угрожающей гримасе.
Служанка, которая его окликнула, тоже испугалась, прижала руки к груди и широко раскрыла глаза.
Дрожащим голосом она прошептала:
— Главный управляющий, это я… Дуцзюнь. Молодая госпожа прислала меня к вам.
Быть вызванным ночью таким образом — Чжан Хэцай чуть не обмочился от страха. Он уставился на неё, глубоко вдохнул и визгливо закричал:
— Ночью ищут человека — так ищут! Зачем пугать сзади, как чёрт какой!
Дуцзюнь только кланялась, не осмеливаясь возразить.
Помня о Ся Тан, Чжан Хэцай не стал ругаться дальше. Поправив воротник, он выпрямился, заложил руки в рукава и буркнул:
— Ладно. Что приказала молодая госпожа?
Дуцзюнь ответила:
— Главный управляющий, молодая госпожа велела спросить, поужинали ли вы.
Чжан Хэцай помассировал переносицу:
— Передай своей госпоже: уже поел.
Дуцзюнь кивнула:
— Есть. Молодая госпожа также приказала вам обязательно хорошенько поужинать.
Рука Чжана Хэцая замерла. Он нахмурился:
— Что это значит?
Дуцзюнь вдруг улыбнулась.
— Не знаю, господин.
Чжан Хэцай весь день был занят, да ещё и напуган до смерти — ему не хотелось думать. Он махнул рукой:
— Передай молодой госпоже: Чжан Хэцай запомнил.
Дуцзюнь поклонилась:
— Есть.
Чжан Хэцай даже не взглянул на неё и уже собирался войти в комнату, но, едва коснувшись двери, почувствовал странное ощущение — будто что-то не так, но не мог понять, что именно.
Он постоял у двери немного, потом вдруг громко крикнул:
— Линьцзы!
— Иду, иду! — откликнулся Чжан Линь, выбегая из кухни с половинкой лепёшки в руке.
Подбежав, он поклонился и улыбнулся:
— Отец, вы звали?
Чжан Хэцай сказал:
— Не ешь. Сходи на малую кухню восточного сада, спроси у поварихи — не посылала ли сегодня молодая госпожа Дуцзюнь?
— Есть.
Чжан Линь быстро ушёл и вернулся уже через полчашки времени.
— Отец, повариха сказала, что Дуцзюнь действительно приходила к вам… — начал он, но Чжан Хэцай уже облегчённо выдохнул. Однако Чжан Линь добавил: — …но это было днём. А сейчас Дуцзюнь всё это время обедала на кухне.
Лицо Чжана Хэцая мгновенно побелело.
Он подкосился и рухнул на скамеечку у двери, дрожащей рукой вцепившись в руку Чжан Линя:
— Линьцзы, Линьцзы… Сходи к старшему дворника, скажи — пусть сегодня не уходит с поста. Беги скорее!
Чжан Линь замялся:
— Отец, это… как я ему такое скажу? Люди уже отработали сверхурочно, ничего не случилось. Им же тоже отдыхать надо?
Чжан Хэцай дал ему пощёчину и завизжал:
— Предатель! Кто твой отец — он или я?! Твоего отца вот-вот убьют, а ты за чужих заступаешься!
Чжан Линь опустил голову, его верхняя губа дрогнула, но он молчал, прикрыв лицо.
Чжан Хэцай пнул его ногой и указал на дверь:
— Вон! Убирайся отсюда!
Чжан Линь улыбнулся примирительно, поклонился и вышел, оставив Чжана Хэцая одного в комнате.
Просидев немного на скамеечке, Чжан Хэцай дрожащими руками поднялся, зажёг лампу и сел за стол.
Как бы ни боялся — жизнь всё равно продолжалась.
Он сидел за столом до полуночи, и силы уже покидали его.
Все эти ночи он не спал, в голове крутились мысли, но чаще всего — вопросы.
Он думал: может, дело в том, что он давно не ходил в храм и не приносил подношений? Может, Будда забыл о нём? Или, наоборот, вспомнил — и разгневался за то, что его забросили?
В любом случае — плохо. Очень плохо.
Глубоко вздохнув, Чжан Хэцай сложил ладони, опустил голову и прошептал:
— Бодхисаттва Гуаньинь, Будда Шакьямуни, прародитель Бодхи… умоляю, защитите сына Чжан Хэцая! Не дайте мне погибнуть! Если переживу это — обязательно принесу щедрые дары: по десять лян… нет, по пять лян серебра в каждый храм, много пожертвую на благотворительность… Амитабха, Амитабха, Амитабха… о прародитель мой… милосердный прародитель…
В этот самый момент из угла комнаты донёсся насмешливый голос:
— Ах, мой милый внучок.
Дыхание Чжана Хэцая перехватило. Он резко поднял голову и увидел: в свете лампы стояла Дуцзюнь, её прищуренные глаза сверкали, как лезвия.
Чжан Хэцай взвизгнул и рухнул с барабанного табурета на пол, пятясь задом, цепляясь руками и ногами.
— Ты… ты… ты—
Дуцзюнь шаг за шагом выходила из тени, приближаясь к его ужасу.
Она весело спросила:
— Я — что?
— Ты… ты… я… я…
— Ты опять — что? — спросила она.
Чжан Хэцай заикался, отполз к комоду, оперся на него и поднялся. Его голос звучал, как у удавленного утёнка.
Собрав все силы, он выдавил, обливаясь потом:
— Где ты взяла одежду Дуцзюнь? Это имущество дворца! Ты… ты совершила кражу!
Она рассмеялась, схватила себя за лицо обеими руками и резко сорвала маску, обнажив своё настоящее лицо. Моргнув, Ли Лянь улыбнулась — её запавшие глаза при этом слегка прищурились, и в этой улыбке читалась особая, не похожая на других жестокость.
Перевернув язык, она вынула изо рта тонкое лезвие цвета снежной фиалки и зажала его между пальцами.
— Главный управляющий, — тихо сказала она, — я пришла.
Чжан Хэцай онемел от страха. Он широко распахнул глаза и визгливо закричал:
— Ты… ты не можешь быть здесь! Это дворец! Его высочество великодушен — он не заметил тебя!
Он указал на дверь:
— Уходи!
Ли Лянь молчала.
Не желая больше терять время на болтовню, она изменила выражение лица — вся насмешливость исчезла. С быстротой молнии она бросилась вперёд.
— А-а-а-а! Ли Лянь! Да прокляну я тебя и всех твоих предков до восемнадцатого колена! Ты, проклятая сука! Спасите! На помощь! Спаси—те!
http://bllate.org/book/7118/673669
Готово:
