— Хе-хе, раз Камень долголетия так приглянулся Су Сяо, пусть он и достанется вам! — воскликнул Сыту Хай, радуясь возможности сделать приятное. — Старость — как угасающая лампа: даже если каждый день глотать бессмертные пилюли, всё равно не спасёшься! Жаль будет, если такой диковинный камень пропадёт у меня в руках зря. Если Су Сяо сумеет раскрыть его тайну и принесёт пользу всему миру, то это и будет истинное предназначение вещи!
— Это… — замялась Су Сяо. Она хотела было отказаться, но внутреннее влечение к странному камню оказалось сильнее. Ощущение, будто он — часть её собственной плоти и крови, не давало ей отпустить его. «Придётся помочь старому генералу в чём-нибудь, лишь бы заполучить этот камень», — решила она про себя. — В таком случае не стану отказываться. Но у меня есть ещё один вопрос: не скажете ли, господин генерал, сколько таких камней вообще существовало при их обнаружении?
Су Сяо встала и, сделав реверанс, вопросительно посмотрела на Сыту Хая.
— Ну что вы… хе-хе… кажется, слышал, будто он всего один! — ответил Сыту Хай, явно уклоняясь от прямого ответа. Он знал, что у его старого друга Цинь Миньюэ есть ещё один, даже побольше, но не хотел, чтобы Су Сяо потревожила покой старика.
Су Сяо, взглянув на выражение лица генерала, сразу поняла его сокровенные опасения. Улыбнувшись, она не стала настаивать. «Запомню: корпус редких камней, Цинь Миньюэ… Остальное я сама сумею выяснить со временем», — подумала она.
— Господин генерал, у вас, верно, есть ко мне просьба? — прямо спросила Су Сяо. — Не стоит прятать за семью замками: ведь вы же не из тех, кто стесняется прямо сказать о нужде! Такой щедрый подарок от лисы вроде вас наверняка не без причины!
Сыту Хай вновь почувствовал, как его мысли прочитаны насквозь, и смутился. Но просьба действительно была, и он, покраснев, пробормотал:
— Хе-хе… да, старик действительно нуждается в вашей помощи. Правда, дело пока неясное: может, через два-три месяца прояснится… а может, и вовсе обойдётся без вас!
По серьёзному выражению лица Сыту Хая Су Сяо поняла: просьба будет непростой. Но «взяла — отвечай». Камень она отдавать не собиралась — да и не могла: он словно прирос к её душе. Каким бы трудным ни было дело, придётся взяться за него.
— Господин генерал, у меня тоже есть к вам просьба. Согласитесь?
— Говорите, Су Сяо! Но заранее предупреждаю: только если это в моих силах и не противоречит совести и долгу! — быстро перебил её Сыту Хай, опасаясь, что эта «непредсказуемая» Су Сяо вдруг потребует от него приказать армии устроить какую-нибудь безумную выходку.
— Ки-ки… да ничего особенного! — засмеялась Су Сяо. — Просто хочу чистую, незапятнанную родословную. Лучше всего — из военной семьи… И имя пусть остаётся Су Сяо.
Она давно чувствовала, что происхождение «Су Сяо из клана Су» стесняет её. Раз уж подвернулся такой полезный союзник — грех не воспользоваться.
«Хм, раз просишь у меня услугу, знай: мои гонорары немалы», — подумала она про себя.
— Это несложно… Дайте мне несколько дней, Су Сяо. Обещаю, результат вас устроит! — облегчённо выдохнул Сыту Хай. Подделать документы и создать новую биографию для него было делом нескольких минут.
— Если Су Сяо не возражаете… не станете ли вы номинально моей приёмной дочерью? Так будет гораздо удобнее. Конечно, только формально! Ведь если кто-то станет проверять, а я не подтвержу — вы и будете той самой Су Сяо, которую я взял на воспитание двадцать лет назад как сироту из армейского лагеря!
Су Сяо улыбнулась. Она понимала, что всё это — побочный эффект её «полуосновы». Приёмный отец ей был безразличен; ей было всё равно. Главное — стать «чистой» Су Сяо, хотя бы на бумаге. Хоть немного обрести ощущение реальности и существования в этом чужом, одиноком мире.
Часто посреди ночи Су Сяо просыпалась в холодном поту, глядя на всё вокруг — знакомое, но чужое. Ей казалось, что всё это лишь сон. Она так и не могла открыть сердце ни одному мужчине, не могла по-настоящему полюбить — ведь боялась, что всё на континенте Яньхуань исчезнет, стоит ей проснуться. Именно поэтому она порой позволяла себе вести себя легкомысленно.
— Пусть отца зовут Су Цян, мать — Ся Хун, а младший брат, пропавший много лет назад, — Су Син. Ему сейчас девятнадцать… Мать была наставницей по игре на цитре… умерла рано. А отец… эх! Не говорите, что погиб в бою — пусть будет «пропал без вести»! — Глаза Су Сяо наполнились слезами, в них мелькнула боль по семье из Хуа Ся.
Сыту Хай что-то понял, приоткрыл рот, чтобы спросить, но вовремя одумался и проглотил слова. Много лет проведя при дворе, он знал: «любопытство губит кота».
Заметив, что настроение Су Сяо упало, он весело заговорил:
— Старик осмелится считать, что вы согласились на моё предложение! Хе-хе, давно мечтал о послушной дочке, но жена моя так и не родила… Сяо-эр, вашу просьбу отец выполнит!
— Благодарю, отец! — Су Сяо собралась с мыслями и встала. — Завтра я покидаю лагерь и возвращаюсь в Академию Юньлу. Сегодня пришла попрощаться.
— Как?.. — Сыту Хай встревожился. — Сяо-эр, а как же мой Отряд «Цяньлун»? Неужели нельзя задержаться ещё на несколько дней?
Он понимал, что армия не удержит Су Сяо надолго, но не ожидал, что она уедет так внезапно!
— Отец, не волнуйтесь! Отряд «Цяньлун» я уже почти полностью обучила. Дальше всё зависит от их упорства и практики. Моё присутствие больше не обязательно, — уверенно ответила Су Сяо.
— Сяо-эр, вы возвращаетесь в дом Сяо?
Сыту Хай боялся потерять с ней связь.
— Ближайшие месяцы, скорее всего, проведу в особняке Сяо Тэна. А дальше — не знаю… Если отец захочет меня найти, оставьте сообщение в «Вкусной Лавке» в Юньтяньчэне. Я время от времени наведываюсь туда.
Су Сяо сама не знала, куда занесёт её «плавучую травинку» в следующий раз. Из всего мира с ней были связаны лишь Сяо Лянь, Лю Сяоэр и созданная ею «Вкусная Лавка».
Сыту Хай задумался на мгновение и сказал:
— Сяо-эр, я не сомневаюсь в ваших способностях, но Отряд «Цяньлун» — дело слишком важное, чтобы рисковать! Вы уверены, что им больше не нужен ваш надзор? Неужели вы так спешите, что готовы всё бросить на полпути? Это ведь несерьёзно!
— Хе-хе, если отец не верит — проверьте сами! Пусть ваши лучшие бойцы сразятся с «Цяньлуном». Если хоть один из моих проиграет одному против десяти — я останусь в лагере на десять лет! — улыбнулась Су Сяо, больше не желая объясняться. Она спрятала странный камень за пазуху и направилась к выходу.
Сыту Хай, глядя ей вслед, колебался лишь мгновение, а затем приказал позвать Ма Саня и Ван У. Ему нужно было лично убедиться в боеспособности Отряда «Цяньлун» — ведь «слухи — не свидетели», а от этого отряда зависело слишком многое.
Новая личность для Су Сяо оказалась делом несложным. После короткого совещания решили: Су Цян — боец Легиона Белого Тигра, пропал без вести пятнадцать лет назад в битве с Цзиго, упав в пропасть. Его жена Ся Хун, не вынеся горя, умерла через полгода. Родной город семьи был разрушен наводнением, и младший сын Су Син потерялся во время бегства вместе со старшей сестрой Су Сяо. Четырнадцать лет назад Сыту Хай взял девочку на воспитание, и она жила в горах у наставника, пока полгода назад не сошла в мир. Биография получилась безупречной. Чтобы не рисковать, Сыту Хай поручил Ван У заняться оформлением документов, а сам с Ма Санем отправился в лагерь Отряда «Цяньлун».
Из ста бойцов «Цяньлуна» все, кроме Бай Фэн, которая спала в палатке Су Сяо, уже стояли в строю на малом плацу. Взглянув на их сосредоточенные лица, в которых светилось внутреннее ци, и на спокойную, собранную осанку, Сыту Хай понял: за последние дни отряд изменился до неузнаваемости!
Сыту Хай не знал, как Су Сяо добилась такого результата за столь короткий срок, но уже одно это доказывало: она — не простой человек.
Су Сяо тоже услышала шум на плацу, выбралась из постели и вышла к своим подопечным. Увидев их собранность и внутреннюю силу, она осталась довольна. Возможно, совсем скоро Отряд «Цяньлун» станет отрядом, чьё имя будет внушать трепет на всём континенте Яньхуань.
Она даже почувствовала лёгкую гордость: с развитием «Сутры стражей Шэньнуня» у бойцов, через несколько лет у неё появится собственная, преданная и непоколебимая армия.
Но тут же в душе шевельнулась вина. «Не я создала этот отряд, — подумала она. — Я просто воспользовалась ими. Шесть дней обучения — и пожизненная преданность…»
Глядя на лица бойцов, полные уважения и благодарности, Су Сяо почувствовала укол совести.
«Но за всё приходится платить… Таков вечный закон», — укрепилась она в решимости и глубоко спрятала вину в сердце.
Она сделала реверанс Сыту Хаю в знак приветствия, затем поднялась на командный помост и серьёзно оглядела строй.
— Товарищи «Цяньлуна»! Я уже говорила, что уезжаю. Не стану повторяться. Методика передана — если будете усердствовать, скоро станете непобедимыми на всём континенте. Но речь идёт о команде в целом. Личные достижения зависят от вашего дарования и удачи…
— Вы — мой отряд. Хотя я была вашим наставником всего несколько дней, в моём сердце вы навсегда останетесь моими бойцами! Честь Отряда «Цяньлун» и моё имя теперь в ваших руках. Я верю: вы не подведёте!
Су Сяо вложила в голос немного ци из «Сутры Шэньнуня о травах» — её слова звучали мягко, но чётко дошли до каждого.
Дыхание бойцов, мужчин и женщин, участилось. Лица стали суровыми, кулаки сжались, и все хором выкрикнули клятву, пропитанную кровью:
— Клянёмся кровью защищать честь!
Эхо клятвы гулко разнеслось по плацу.
— Хорошо! Я запомнила ваши слова! — кивнула Су Сяо. — Теперь назначаю Лун Линя командиром Отряда «Цяньлун», его заместителем — Ху Санькуя. Отряд разделится на две команды по пятьдесят человек: командирами будут Мо Чжу и Чу Ян. Забудьте прежние звания и почести! Кто бы вы ни были раньше — теперь вы лишь боец «Цяньлуна»!
Никто не возразил. Су Сяо одобрительно кивнула и продолжила:
— Видите генерала Сыту Хая рядом со мной? Он сомневается в вашей боеспособности и хочет проверить вас. У меня к вам только одно требование: если проиграете — больше не называйте себя бойцами Су Сяо!
— Клянёмся кровью защищать честь! Су Сяо, мы не подведём! — громко ответили бойцы.
Едва они закончили кричать, с края плаца вбежал отряд в блестящих доспехах — чёткий, слаженный, под предводительством всадника. Они энергично, но стройно заняли позицию.
— Докладываю, господин генерал! Отряд «Цзиньлун» — четыреста бойцов, все на месте! — всадник спешился и, подбежав к Сыту Хаю, отдал чёткий воинский поклон.
Сыту Хай горько усмехнулся. «Ма Сань послушался… — подумал он. — Велел привести лучших — так он и притащил «Цзиньлун», элитную гвардию, охраняющую самого императора!»
Но тут же решил: «Пусть будет так. Только сильный против сильного покажет истинную мощь «Цяньлуна». Слабые соперники только испортят мастерство».
Он повернулся к Су Сяо:
— Су Сяо, это наша элита — Отряд «Цзиньлун». Командует ими Сяо Ху. Его мастерство… ну, скажем так, раньше Лун Линь не мог с ним тягаться. Как насчёт того, чтобы выбрать сто бойцов и устроить небольшое соревнование?
http://bllate.org/book/7116/673351
Готово:
