Чу Ян кивнул. Чудесные способности наставницы Су Сяо зажгли в нём надежду, которой он прежде не знал: теперь он действительно сможет отомстить врагам и спасти мать. В воображении у него уже возникла картина счастливой жизни с ней после того, как он свершит праведную кару.
Лун Линь с восторгом гладил кинжал, специально изготовленный для него Су Сяо, и смотрел на него с нежностью, почти любовной. У каждого воина есть «возлюбленная» — его оружие. Он может не доверять ни родным, ни друзьям, но всегда верит своему клинку.
Кинжал лежал в ладони так удобно, что Лун Линь невольно почувствовал странную иллюзию: будто этот трёхгранный клинок и он сам — единое целое. Он слегка щёлкнул по лезвию — «динь…» — и кинжал издал чистый, звонкий гул.
— Отличный клинок! — восхитился Лун Линь.
Со стороны малого плаца донёсся сборный сигнал рога. Лун Линь и Чу Ян поспешили туда и увидели, что Су Сяо уже стоит на командном помосте. Подойдя к ней, оба отдали воинское приветствие, полные искреннего восхищения.
— А?! — удивлённо воскликнул Чу Ян, заметив рядом с помостом человека, всё тело которого покрывали гнойники. Он сразу понял: этот изуродованный, почти неузнаваемый человек побывал на утёсе Юньу — иначе откуда бы у него такие гнойники?
Это был Мо Чжу. Увидев, как Чу Ян успешно вернулся с утёса, он сам прыгнул вниз: не верил, что на всём огромном утёсе Юньу спрятан лишь один кинжал. Лицо своё Мо Чжу уже давно не ценил — оно было «потеряно» ещё тогда, когда его изгнали из рода и лишили положения наследника.
Пройдя через мучения, длившиеся несколько часов, Мо Чжу всё же отыскал второй кинжал. Теперь он лишь надеялся, что его усилия не окажутся напрасными, и молил про себя: пусть Су Сяо не разочарует его.
Су Сяо подала сигнал рогом потому, что все сто получивших кинжалы вернулись. Хотя сроки и не совсем совпали с её ожиданиями, она всё же собрала всех и готовилась провести своё первое занятие в качестве наставницы.
Она окинула взглядом отряд и увидела, как измотаны эти «элитные» воины. Только Лун Линь и Чу Ян, отдохнувшие и переодетые, выглядели прилично; остальные были в жалком состоянии. На всех без исключения виднелись раны, а два дня и две ночи без сна сделали их взгляды тусклыми и уставшими.
— Пхе… — тихо фыркнула Су Сяо, подумав про себя: «Неужели мне предстоит возглавлять отряд? Скорее уж деревенский староста, ведущий толпу нищих беженцев на поиски пропитания!»
Су Сяо серьёзно прошлась вдоль строя. По нашивкам на одежде она определила: шестьдесят три человека принадлежат Легиону Белого Тигра, а остальные двадцать семь — из трёх других легионов.
— Вставьте свои кинжалы на письменный стол перед вами согласно присвоенным номерам! — приказала она, возвращаясь на помост.
Элитные воины нехотя расставались со своим оружием. Каждый погладил клинок, стиснул зубы и, следуя приказу, вставил кинжал в стол, согласно номеру, полученному при возвращении.
Почти все, едва прикоснувшись к клинку, сразу полюбили его. Ощущение единства с оружием было настолько сильным, что воины не хотели с ним расставаться.
Кинжалы были модифицированы Су Сяо. Она лишь по наитию решила проверить, можно ли с помощью ци полуосновы создать оружие. Но эксперимент провалился — все клинки оказались бракованными.
Тем не менее Су Сяо сумела нанести на них магический узор «признания хозяина». Поэтому каждый кинжал отзывался теплом на того, кто первым его взял. Со временем эта связь могла усилиться, и при удаче даже достичь состояния полного слияния — «единства человека и клинка».
Су Сяо осмотрела стол: все сто кинжалов были на месте. Она взяла каждый по очереди и поднесла к свету, внимательно изучая рукоять.
— Шестнадцатый, выйти из строя! — резко сказала она, нахмурившись.
Из строя вышел круглолицый юноша, недоумевая, зачем его вызвали.
— Ты отстраняешься от отбора, — с презрением заявила Су Сяо, указывая на него.
— Не согласен! На каком основании меня исключают? — лицо юноши исказилось от ярости, и он закричал на Су Сяо.
— И что с того? На рукояти твоего кинжала отпечатки двух людей. Значит, ты отнял его у другого. Кто после этого осмелится доверить тебе свой тыл? Без элементарного доверия между товарищами как наш отряд сможет побеждать врага? — холодно рассмеялась Су Сяо.
☆
Круглолицый юноша нахмурился и с саркастической усмешкой произнёс:
— В твоих правилах нигде не сказано, что нельзя отбирать кинжалы друг у друга! На каком основании ты теперь лишаешь меня права? Ты вообще знаешь, кто я такой? Знаешь, сколько я сделал для этой страны? Ты не имеешь права меня изгонять… Ты недостойна быть наставницей!
— Братья! Этот никому не известный выскочка, не совершивший ни одного подвига, эта вероломная шлюха! Неужели вы молча позволите ей лишить вас шанса вступить в Отряд «Цяньлун»? Неужели никто не требует объяснений? — кричал круглолицый, пытаясь поднять на своё сторону отсеянных элитных воинов.
Толпа на плацу зашумела, пошли перешёптывания. Су Сяо уже собиралась что-то сказать, но вдруг раздался громовой голос:
— Я не согласен! Я, Тэхань, требую объяснений! Су наставница… сейчас я называю вас так из уважения, но вы обязаны дать мне, Тэханю, внятный ответ! Почему при отборе в «Цяньлун» вы смотрите не на силу, а на удачу? Те, кто получил кинжалы, просто повезло больше других! В настоящем бою, без обид, скажу прямо: сколько из ваших избранных смогут устоять передо мной?
Из толпы вышел могучий, словно башня, воин и гневно зарычал.
Су Сяо оценила его взглядом: рост под два метра, плечи широкие, телосложение мощное. Она невольно вспомнила свою подругу и соседку по комнате Тешань. «Тешань и Тэхань… Оба такие огромные — просто созданы друг для друга!» — подумала она с улыбкой.
— А если не согласен, то что собираешься делать? — спросила Су Сяо, замечая на его обнажённой коже мозоли и плотные мозолистые наросты. Она сразу поняла: перед ней мастер внешних боевых искусств. Несмотря на гнев, дыхание его было ровным и глубоким, шаги — устойчивыми. «Этот, кажется, простак, на деле — настоящий мастер», — решила она.
— Я, Тэхань, многого не понимаю, — продолжал воин. — Но за десятки лет службы в армии усвоил главное правило: сила превыше всего, кулак решает всё! Ваш метод слишком хитрый и зависит от удачи. Если уж так, то зачем искать кинжалы? Лучше бросить кости: у кого выпадет больше — тот и вступает в «Цяньлун»!
Он помолчал, бросил на Су Сяо взгляд, полный презрения, и добавил:
— Возможно, вы заняли эту должность лишь благодаря своей красоте, очаровав какого-нибудь старого развратника! Знаете ли вы, через что прошли эти воины? Каждый из них не раз прошёл сквозь ад и возвращался с того света!
Сжав кулаки, Тэхань торжественно заявил:
— Вы обязаны дать мне и всем отсеянным героям объяснение! Иначе… — Он поднял перед собой два кулака размером с волейбольные мячи и угрожающе покачал ими в сторону Су Сяо.
— О-о-ох… — Су Сяо холодно фыркнула, прищурившись. Затем её лицо расплылось в цветущей улыбке. — Хорошо. Я дам вам… нет, не вам — дам вам всем шанс. Шанс доказать, что вы ничтожества. Кто не согласен — выходите все сразу! Поодиночке — слишком утомительно, у меня нет на это времени!
— Я не согласен! — крикнул один.
— И я! — подхватил другой.
— Да пошли вы! Считайте меня заодно! — послышалось ещё.
Вскоре вокруг небольшого помоста собралось тридцать–сорок человек. Су Сяо отметила: глаза у них горят внутренним огнём, мышцы напряжены, будто готовы взорваться в любую секунду. «Видимо, это и есть элита среди „элит“», — подумала она.
— Ну и ладно, не так уж и стыдно, — говорили в толпе. — Ведь даже левый дууэй Легиона Журавля не прошёл отбор!
— Это разве не Ли Сяосяо? Как такое возможно? Он же в одиночку сразился со стаей волков и выжил!
— Похоже, весь этот отбор — лишь прикрытие! Кроме Лун Линя и Ху Санькуя, остальные — безымянные ничтожества!
Шум усиливался. Всё больше людей убеждались: отбор — фарс, призванный заткнуть рты недовольным.
— Хватит глазеть! — крикнула Су Сяо. — Думаете, достаточно пялиться на меня, чтобы победить? Взглядом не убьёшь… Хи-хи! Ну же, нападайте все вместе! Заранее предупреждаю: если сумеете меня повалить, все вы попадёте в Отряд «Цяньлун»!
Она с насмешливой ухмылкой поманила их пальцем.
Воины переглянулись. Все были возмущены — её слова звучали как оскорбление. Но в то же время им казалось, что она сошла с ума: одна хрупкая девушка против десятков закалённых бойцов? Неужели она думает, что это какая-то постельная игра?
Солдаты Легиона Белого Тигра отвернулись: им было больно смотреть, как их товарищи-воины готовятся к неминуемому унижению. Они молча молились, чтобы те проиграли… хотя бы красиво.
Между тем Мо Чжу, весь в гнойниках и едва державшийся на ногах, невольно выпрямился. Его единственный целый глаз засиял ожиданием. Он с трепетом ждал, когда Су Сяо проявит свои способности, но в душе боялся: а вдруг она его разочарует?
— Ладно! Раз ты так самоуверенна, забудем о правилах! Тэхань, давай ты со мной начнёшь атаку! Как тебе такое? — обратился круглолицый юноша к Тэханю.
— Пф! Фан Датун, ты, подлый предатель, осмеливающийся нападать на товарищей! Я, Тэхань, не стану с тобой заодно! — с отвращением бросил Тэхань.
— Су наставница, хе-хе! Я, Тэхань, мало грамотный, но приказ старшего выполнять умею. Раз вы так настаиваете… придётся нам подчиниться! — подмигнул он остальным воинам.
Те поняли его без слов, сбросили оружие на землю и медленно начали окружать Су Сяо.
— Хотите драться — драка, не хотите — убирайтесь. Хватит болтать! — нетерпеливо бросила Су Сяо, потянувшись и разминая затёкшее тело.
— Эй, все слушайте! Су наставница сама пригласила нас на «тренировку». В бою без правил травмы неизбежны. Прошу вас быть свидетелями: если потом эта вероломная шлюха обвинит нас в нападении на командира, вы подтвердите, что мы действовали по её просьбе! — поклонился Фан Датун собравшимся.
Тэхань и ещё один юноша с благородными чертами лица бросились вперёд. Остальные сомкнули кольцо. Их замысел был ясен: Тэхань и юноша повалят Су Сяо, а остальные набросятся и изобьют её. «За многих не накажут» — таково было их воинское кредо.
Су Сяо лишь улыбнулась, совершенно спокойная.
— Хо! — громко выдохнула она, встав в стойку «Алмазного кулака».
Затем её фигура мелькнула вперёд, врезавшись в строй воинов. Её кулаки метнулись вперёд, оставляя за собой тени. «Алмазный кулак» становился всё быстрее, удары сопровождались свистом ветра, поднимая пыль с земли. Её силуэт превратился в размытую тень, мелькающую между солдатами.
На плацу воцарилась мрачная тишина. Слышались лишь глухие удары кулаков по телам и стоны поверженных. Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, ни один из десятков окружавших Су Сяо воинов не остался на ногах.
http://bllate.org/book/7116/673348
Готово:
