Сотня всадников, отправленная Су Сяо, словно испарилась без следа. Сначала ещё можно было различить беспорядочные следы копыт, но элитные воины, углублявшиеся в лес по их следу, постепенно обнаружили, что и эти следы исчезли. В лесу остались лишь голые деревья да редкие хищники.
Бледно-красный серп луны поднялся над горизонтом, и её тусклый свет сделал безлистый лес ещё мрачнее и унылее. Лишь когда один из воинов, оступившись, свалился в пещеру и случайно обнаружил специальный кинжал Су Сяо, солдаты поняли, что пошли по ложному пути. В сердцах они проклинали коварство и хитрость наставницы.
Воины отказались от поисков всадников и сосредоточились на обыске укромных мест. Звери тоже пострадали из-за Су Сяо: их по одному выгоняли из логов и нор. Тишина леса Юньлу нарушилась гневным рёвом зверей.
Луна скрылась, взошло солнце. Шумная ночь подошла к концу. Время от времени из леса Юньлу выносили раненых солдат — их уносили обычные бойцы Легиона Белого Тигра. Лишь немногие, сияя от радости, держали в руках специальные кинжалы Су Сяо, приветствуя знакомых элитных воинов и хвастаясь, как им чудом удалось добыть оружие.
Остальные с завистью смотрели на кинжалы в чужих руках и начинали нервничать. Больше всех волновался Чу Ян: никто не желал обладать кинжалом так страстно, как он, и никто не стремился так отчаянно получить наставления от Су Сяо.
Прошлой ночью Чу Ян сражался с тремя серыми волками и получил ранения. Левый рукав его одежды превратился в лохмотья, а на предплечье зияли три-четыре глубоких раны, обнажающих кость. От потери крови и усталости лицо его побелело, как бумага, а походка стала неуверенной. Он держался лишь на одном упрямом дыхании.
Чу Ян прислонился к стволу сухого дерева, чтобы перевести дух и немного расслабить ноющие мышцы. Затем он вынул из-за пазухи блестящий серебристый металлический цилиндр. Поколебавшись мгновение, он принял решение — действовать без оглядки. Чу Ян метнул этот «сигнальный ракетный патрон», предназначенный для спасения в крайнем случае, далеко вперёд. Он не хотел оставлять себе пути назад: без надежды на месть ему лучше умереть прямо здесь, в лесу Юньлу.
Утреннее солнце не несло тепла — оно было холодным, но ярким, и лес озарялся резким светом. До назначенного Су Сяо срока оставалось всего несколько часов.
Кинжалы находили всё чаще, и места их укрытия становились всё более причудливыми: дупла деревьев, дно ручья, звериные норы… Кто-то даже обнаружил кинжал под кучей звериного помёта.
На самом деле, несмотря на тщательно замаскированные укрытия, следы всё же оставались — просто их можно было заметить лишь при исключительной внимательности и, конечно, с долей удачи.
Чу Ян откинул кусок дерна с несколькими каплями крови и наконец понял, каким образом всадники «исчезли». Под дерном лежал труп боевого коня. Свежая рана на шее указывала, что его убили всего день-два назад. Увидев клеймо «Легион Белого Тигра» на крупе, Чу Ян убедился: это был конь одного из всадников, посланных наставницей Су.
Без коней всадники превратились в обычных пехотинцев. Кто обратит внимание на небольшой патруль? Чу Ян горько усмехнулся, восхищаясь изящностью этого отвлекающего манёвра.
Поколебавшись, он достал кинжал и правой рукой, единственной, которой ещё мог управлять, разрезал брюхо коня. Среди окровавленных внутренностей — кишок, печени, селезёнки и почек — он тщательно перебирал всё, боясь упустить малейшую возможность.
Когда его руки добрались до раны на шее, правая ладонь нащупала твёрдый предмет. Глаза Чу Яна вспыхнули. Он вытащил предмет наружу и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.
— Дружище, извини, — раздался голос за спиной. — Похоже, твоя рука больше не годится. Полагаю, Отряд «Цяньлун» не возьмёт калеку. Я временно возьму кинжал себе. Как только выберусь, отдам тебе пятьдесят лянов золота в качестве компенсации!
Круглолицый юноша в одежде с эмблемой Легиона Зелёного Дракона, воспользовавшись тем, что Чу Ян не смотрел, вырвал кинжал из его руки и ухмыльнулся.
Чу Ян посмотрел на пустую ладонь, затем на кинжал в руке незнакомца. Кровь прилила к глазам, волосы встали дыбом, и он, словно одержимый, бросился на юношу.
Тот легко ушёл в сторону, избежав безумной, неуклюжей атаки. Развернувшись, он со всей силы пнул Чу Яна в задницу. Удар был настолько мощным, что Чу Ян пролетел четыре-пять чжанов и рухнул на сухую траву.
— Вот уж правда: доброго бьют, доброго коня ездят. Я хотел помочь тебе на всю жизнь, а ты, как бешёная собака, кидаешься кусаться. Брат, ещё раз спасибо тебе, ха-ха… Но раз ты напал на меня, те пятьдесят лянов золота я решительно сэкономлю!
— Ха-ха! Тысячу ли прошёл, а счастье само в руки плывёт! Вчера напился, проснулся — и вот кинжал уже у меня! Наверное, удача наконец-то повернулась ко мне лицом! — смеясь, самодовольно направился юноша к малому плацу.
Чу Ян медленно поднялся с земли, стиснув губы до крови. В глазах пылал огонь ярости, но вскоре пламя погасло. Он двинулся дальше вглубь леса. В голове звучал внутренний голос: «У тебя нет права и нет времени останавливаться из-за гнева».
Он добрался до вершины утёса Юньу. Сухая трава у края обрыва была примята множеством ног — сюда явно уже заглядывали многие элитные воины. Чу Ян взглянул на солнце и прикинул: до окончания отбора в полдень оставалось примерно два с половиной часа.
Он знал: у него есть лишь время, равное горению двух благовонных палочек, чтобы найти кинжал. Иначе даже если он его найдёт, всё будет напрасно — бегом до малого плаца ему потребуется чуть больше двух часов.
Подойдя к самому краю утёса, Чу Ян заглянул вниз. Его сердце забилось от радости: на расстоянии пяти-шести чжанов от края, на отвесной скале, росло дерево китайского лавра. Сквозь вечный туман утёса Юньу он едва различил на ветвях предмет, тускло поблёскивающий белым светом — кинжал лежал там, будто дожидаясь его.
Чу Ян знал: этот белый туман — не просто испарения, а ядовитый миазм. Он обладал сильным разъедающим действием: попав на кожу, вызывал язвы, которые, хоть и не были смертельными, оставляли неизгладимые шрамы и причиняли нестерпимую боль. Мало кто осмеливался приближаться к такому месту.
Следы у края утёса подтверждали: кинжал видели и другие. Просто все испугались миазма и отступили.
Чу Ян не колеблясь вонзил кинжал в скалу правой рукой и прыгнул вниз. Едва туман коснулся тела, его пронзила адская боль, и он закричал. Один чжан… полтора… Сжав глаза, он чувствовал, что теряет сознание от мучений.
— Чёрт возьми! Чу Ян, хватай верёвку и поднимайся! — донёсся до него знакомый рёв Лун Линя.
Чу Ян улыбнулся сквозь боль, решив, что это галлюцинация.
Крик Лун Линя привлёк внимание других элитных воинов. Вскоре на вершине утёса собралось двадцать-тридцать человек, среди которых оказался и Мо Чжу. Он до сих пор ничего не нашёл и был с пустыми руками.
Мо Чжу заглянул вниз и увидел Чу Яна: его обнажённая кожа была покрыта гнойниками. Мо Чжу потрясённо замер — он не ожидал, что кто-то пойдёт на уродование ради вступления в Отряд «Цяньлун». Узнав Лун Линя, он понял: этот изуродованный человек — из Легиона Белого Тигра.
Вспомнив предупреждение Ху Санькуя о Белом Тигре и увидев, до какой степени довела обычного солдата эта женщина-наставница, Мо Чжу был поражён и ошеломлён. «Какой же силой обладает эта наставница Су, если заставляет людей совершать подобное безумие?» — подумал он.
— Слышал, Чу Ян, ты, ублюдок?! Немедленно поднимайся! — кричал Лун Линь, глядя вниз на висящего на скале Чу Яна. В его голосе звучали тревога и ярость.
На этот раз Чу Ян отчётливо услышал голос — это был не обман чувств. Сердце его потеплело, и глаза защипало от слёз. Он попытался что-то сказать, но губы, разъеденные миазмом, слиплись. Даже попытка пошевелить ими причиняла мучительную боль, и звука не получилось.
В душе Чу Ян улыбнулся, благодарный за заботу Лун Линя. В этот момент он мысленно перевёл его из разряда начальника в разряд брата — брата на всю жизнь!
Он снова начал спускаться, опираясь на кинжал. Казалось, кожа на теле трескалась, как высохшая земля, и отваливалась кусками. Мышцы стали жёсткими, как дерево. «Проклятье… Месть так близка — всего в нескольких чжанах… Но между мной и ею — пропасть. Видимо, мне не суждено отомстить», — подумал он с горечью.
Он подумал о том, чтобы вернуться наверх и искать кинжал в другом месте, но успеет ли он за время двух благовонных палочек? Прикусив язык, он почувствовал во рту густую кровь — солёную и горькую, как его собственное отчаяние.
Лун Линь, стиснув губы, несколько раз прошёлся по краю утёса. От бессилия и тревоги этого закалённого воина едва не сводило с ума. Он посмотрел на кинжал в своей руке, и глаза его вдруг засветились. Наклонившись, он крикнул вниз:
— Чу Ян, ты, маленький ублюдок! Быстро карабкайся наверх! Хочешь кинжал? У меня их два — по одному каждому! Скорее, времени почти нет!
Лун Линь с сожалением смотрел на свой кинжал, но между вступлением в Отряд «Цяньлун» и спасением жизни подчинённого выбора не было.
Чу Ян услышал слова Лун Линя и сердце его сжалось. Он не был глупцом — два кинжала? Невозможно. Но в душе стало ещё теплее. Слёзы прорвали слипшиеся веки и, смешавшись с кровью, хлынули по лицу, делая его ещё ужаснее.
Чу Ян держался всё это время лишь на одной мысли — мести. Почти два дня без сна, питаясь лишь корой деревьев, истекая кровью от ран, он был на грани. Теперь, потеряв последнюю надежду, он болтался на скале, как тряпичная кукла, готовая в любую секунду сорваться в пропасть.
«Отец, прости… Я не смог отомстить за тебя. Если душа твоя где-то рядом — прими меня. Мать, я бессилен вырвать тебя из беды. Не вини меня — я старался изо всех сил, до самого изнеможения… Наставница Су, я ненавижу тебя! Ты дала мне надежду, чтобы жестоко её отнять!»
— Ван Чжун! Даже мёртвым я не прощу тебе этого! — из последних сил Чу Ян разорвал слипшиеся губы и, хлеща кровью, закричал в пустоту долины, выплёскивая унижение и отчаяние. Эхо его крика, подобного плачу обречённой птицы, разнеслось по ущелью, наводя ужас.
Ослабевший Чу Ян больше не мог удерживать кинжал. Рука разжалась, и тело начало падать вниз, в туманную бездну утёса Юньу. Хотя в душе ещё теплилась обида, он ощутил странное облегчение. «Умираю?..» — на разъеденных губах мелькнула улыбка покоя. За семь лет он впервые почувствовал себя свободным.
— Вот он, настоящий брат!
http://bllate.org/book/7116/673346
Готово:
