По приказу Ху Санькуя «пуговицы» без промедления выхватили припрятанные арбалеты и, разделившись на четыре группы, нацелили их на Су Сяо.
Глаза Су Сяо сузились. Насмешливая беззаботность исчезла с лица, уступив место ярости и холодной решимости убить.
— Проверим, на что способна «Сутра Шэньнуня о травах» на стадии полуосновы! — прошептала она, собрав ци в даньтяне. Её фигура мелькнула, словно призрак, и она ворвалась в ряды «пуговиц».
В толпе повсюду мелькали её силуэты — будто Су Сяо обрела тысячи тел и стала повсюду одновременно. Глухие стоны и крики боли не смолкали, делая и без того прохладное осеннее утро ещё мрачнее и зловещее. У одних ломались запястья, арбалетные болты вылетали из рук, но самое странное — все болты, покинув руки владельцев, летели в одном направлении. Вскоре более ста болтов аккуратной кучей лежали у ног Ху Санькуя. Это было не просто оскорбление — это было издевательство!
Ху Санькуй почувствовал, как по коже головы пробежал холодок. Да это же не человек! Боже правый, неужели ты послал сюда божество? Так нечестно! Лицо Ху Санькуя горело от стыда. Какой позор… какой ужасный позор! Оглядевшись, он понял, что цел и невредим лишь он один. В душе поднялась волна беспомощности.
Су Сяо хлопнула в ладоши и с презрением взглянула на Ху Санькуя.
— Отдай карту. На этот раз я ограничусь лишь лёгким уроком. А в следующий раз… — холодно фыркнула она.
Ху Санькуй на мгновение замялся, затем вытащил из-за пазухи карту и сделал шаг вперёд. Лун Линь, сидевший на земле, резко схватил его за руку.
— Старина Ху, отдай мне. Белая Феникс — твоя забота. Я знаю твои мысли. У тебя ведь жена и дети… — тихо произнёс Лун Линь.
Он вырвал карту из руки Ху Санькуя, с трудом поднялся, стиснув зубы от боли в сломанной ноге, и медленно поплёлся к Су Сяо.
Глядя на его одинокую, сгорбленную спину, Ху Санькую вдруг захотелось плакать. «Героически погибнуть за дело»… на самом деле это вовсе не почётно. Впервые Ху Санькуй почувствовал, что это выражение — не похвала, а унижение. Пожалуй, только слабаки так поступают. Вздохнув, он отвёл взгляд. Ему не хотелось — и не хватало духа — смотреть на спину этого давнего соперника и «заклятого врага».
* * *
Ма Сань нахмурился и мрачно смотрел на Бай Фэн, лежавшую на походной койке.
— Говори, что случилось? Что с Бай Фэн? На кого вы наткнулись? — спросил он, глядя на Ху Цзяо.
— Это… — Ху Цзяо слегка прикусила губу, колеблясь, но решила, что скрывать от Ма Саня нечего. Собравшись с мыслями, она отдала честь:
— В лесу появился человек с невероятной боевой подготовкой. Именно он напал и оглушил наших товарищей из Красной группы. Сначала он, похоже, не питал злых намерений: после того как оглушал, подвешивал их на деревьях, чтобы звери не тронули…
Ху Цзяо не успела договорить, как Ма Сань резко перебил:
— Никаких злых намерений?! Тогда как объяснишь кровь на штанах Бай Фэн? Неужели она сама себя измазала? Вы что, все сорок человек были оглушены одним и тем же человеком и подвешены на деревьях? Думаешь, я поверю в такую чушь? Да это же полный абсурд!
Ван У похлопал Ма Саня по плечу и, мягко улыбнувшись Ху Цзяо, успокоил:
— Ху Цзяо, не нервничай. Просто у этого парня характер — как у молотка. Говори спокойно, расскажи всё, что знаешь. Без преувеличений. Это доклад, а не рассказ бродячего сказителя. Нам нужно услышать правду, только правду.
Хотя тон Ван У был мягок, его брови сдвинулись в грозную складку. В душе он был недоволен вычурной речью Ху Цзяо. «Женщины, конечно, не созданы для армии, — подумал он. — Всё выдают за правду свои фантазии».
— Я… Ааа! — Ху Цзяо схватилась за волосы и чуть не завопила от отчаяния. Ей самой хотелось верить, что всё это ей привиделось.
Она выпрямилась, как струна, и, вытянув руку в строгом воинском приветствии, торжественно произнесла:
— Я, Ху Цзяо, клянусь воинской честью: всё, что я скажу, — чистая правда! Если солгу — пусть моё тело не будет собрано целиком!
Ма Сань и Ван У ответили ей таким же строгим приветствием и кивнули. Насмешливые ухмылки исчезли с их лиц. Они сосредоточились и приготовились слушать невероятную историю Ху Цзяо.
— Наши товарищи из Красной группы действительно были оглушены этим таинственным человеком — одним-единственным. Нога Бай Фэн не ранена. Её… её… — Ху Цзяо крепко стиснула губы и, преодолев стыд, выдавила: — Её осквернил этот мерзавец!
— Осквернил? Как именно?.. — Ма Сань на мгновение не понял и удивлённо переспросил. Он не мог сообразить, почему при этом пошла кровь.
— Эх, Ма, ну ты и тугодум! — Ван У кашлянул и пояснил: — Это то самое… ну, то, что ты ночью делаешь со своей женой! Этот подонок…
Ма Сань наконец осознал смысл слов «осквернение». Его лицо исказилось от ярости. Он с грохотом пнул стол, вскочил и, забыв обо всех правилах приличия, схватил Ху Цзяо за воротник. Его лицо почернело, а глаза метали молнии.
— Ты хочешь сказать, что Бай Фэн… что её… Этого не может быть! Какой позор! Какой ужасный позор для Легиона Белого Тигра! Заместитель командира… и такое… Эх! Пока этот позор не смыт, я, Ма Сань, не достоин носить эту броню и зваться генералом!
— Генерал, я ещё хочу сказать: командиры Ху и Лун уже ведут отряд, чтобы поймать этого мерзавца. Но, судя по тому, что я видела… боюсь, им это не удастся! Хотелось бы верить, что я вру, но… меня самого оглушил этот человек. Я даже толком не разглядела его — лишь мелькнувшую тень! — Ху Цзяо оттолкнула руку Ма Саня. Ей не хотелось, чтобы её товарищи снова пострадали, и она решила предупредить генерала.
В этот момент в палатку вошёл «Бог войны» Сыту Хай. Он нахмурился, глядя на своих подчинённых.
— Вы — главнокомандующие, а ведёте себя как базарные торговки! Неужели вам всё равно, что подумают другие? Мне-то стыдно за честь Легиона Белого Тигра!
— Скажи, Ма Сань, что здесь происходит? — спросил Сыту Хай, указывая на Бай Фэн.
— Генерал Сыту, дело в том, что во время учений появился неизвестный человек с чрезвычайно высоким боевым мастерством. Именно он один оглушил всех членов Красной группы Ван У и подвесил их на деревьях! Его цели неясны, но, скорее всего, он враг… — Ма Сань постарался взять себя в руки и доложил, склонив голову.
— Враг? Откуда такая уверенность? Если бы он был врагом, зачем оглушать, а не убивать? — удивился Сыту Хай.
— Это… — Ма Сань посмотрел на Сыту Хая, потом на Бай Фэн и крепко стиснул губы. Некоторые вещи было просто невозможно произнести вслух. Это был самый позорный момент за всю его военную карьеру.
Ван У шагнул вперёд и, отдав честь Сыту Хаю, сказал:
— Генерал Сыту, позвольте мне рассказать. Дело в том, что Бай Фэн… девушка, лежащая на койке… её осквернил этот зверь… Ей всего четырнадцать!
Уголки глаз Ван У дрогнули, кулаки сжались до хруста. Этот позор касался не только Бай Фэн или Ма Саня. Он позорил весь Легион Белого Тигра, а может, и всю армию государства. Это был удар по лицу — по лицу каждого воина, каждого человека в стране.
— Бах! — Сыту Хай вскочил с кресла, лицо его исказилось от гнева. Он хлопнул ладонью по деревянному столу и рявкнул: — Немыслимо! Подавайте сигнал! Всем собираться! Цель — район учений! Увидев этого мерзавца — убивать на месте!
С этими словами он вышел из палатки и громко крикнул:
— Эй, оседлать коня!
В гневе Сыту Хай чувствовал и тревогу. Человек, способный в одиночку справиться с десятками, даже сотнями солдат? Такое под силу разве что самому императору… Но стал бы тот приезжать в эти глухие горы? Если этот человек просто распутник, то, возможно, его можно переманить на свою сторону, подсунув красивую женщину. Ведь…
Сыту Хай взглянул на палатку Бай Фэн и на лице его промелькнуло чувство вины.
— Эх… — вздохнул он. Он понимал: если переманить удастся, бедняжке придётся проглотить обиду вместе с горькими слезами. Придётся терпеть, даже если не захочется.
* * *
— Эх… — Ху Санькуй тяжело вздохнул, надеясь и молясь, чтобы самопожертвование Лун Линя принесло плоды.
Су Сяо смотрела на Лун Линя, который медленно, вернее, волоча ногу, приближался к ней. В её глазах впервые мелькнуло уважение. Она вспомнила школьное сочинение «Кто самый прекрасный человек» и улыбнулась про себя. Оказывается, в любом мире воины, надев форму, становятся немного «глупыми» — но трогательно глупыми.
Одна нога Лун Линя была сломана и болталась, лишь мешая ему. От боли его лицо искривилось, но в уголках глаз и на губах играла улыбка — улыбка облегчения и освобождения.
Добравшись до Су Сяо, он вежливо отдал честь и, с поклоном, протянул ей карту. Су Сяо взяла карту и бегло взглянула на неё. Но в тот самый миг, когда её взгляд опустился, из-за спины Лун Линя вырвалась чёрная тень, описавшая зловещую дугу прямо к её горлу.
Лун Линь усмехнулся. На таком расстоянии, с таким внезапным ударом… даже бессмертному не уйти! Он не хотел пропустить момент, когда кровь врага брызнет во все стороны, и широко раскрыл глаза, не моргая.
Но и Су Сяо улыбнулась. «Когда свиток развернулся, появился кинжал» — эту уловку придумали её предки ещё тысячи лет назад. Она была готова. Казалось, она сама ждала этого момента. Лёгким движением пальца она щёлкнула по лезвию кинжала.
Лун Линь был ранен и ослаблен, а Су Сяо ударила изо всех сил. Разница в силе сразу стала очевидна.
— Дзинь! — кинжал зазвенел и вылетел из руки Лун Линя. — Док! — с глухим стуком он вонзился в ствол дерева по самую рукоять.
Вторая рука Су Сяо тоже не простаивала. Она схватила Лун Линя за горло. Его поступок перешёл черту. Раз он так жаждет её смерти — она вернёт долг. За стойкость она уважала его, поэтому решила подарить самую быструю и безболезненную смерть.
Едва она начала сжимать пальцы, чтобы свернуть шею Лун Линю, как в уголке глаза заметила вспышку холода — стрела стремительно неслась ей в лицо.
Су Сяо резко отпрыгнула назад. Арбалетный болт просвистел в сантиметре от её носа. Ветер от стрелы резал кожу, словно лезвие. Уклонившись от болта, она не заметила, как Лун Линь, воспользовавшись моментом, стиснул зубы, оттолкнулся единственной здоровой ногой и бросился ей в объятия.
— Главное — удержать его! Тогда он точно погибнет… Жизнь за жизнь — выгодная сделка! — усмехнулся Лун Линь, и его улыбка стала ещё шире.
Су Сяо, уворачиваясь от стрелы, ещё не успела устоять на ногах. В панике она даже не подумала о достоинстве — рухнула на землю и перекатилась в сторону, избежав объятий Лун Линя.
Она упёрлась ладонями в землю, резко подскочила на ноги и нахмурилась. Взгляд её стал ещё ледянее. В руке блеснул тонкий, как крыло цикады, скальпель. Она шагнула вперёд и метнула лезвие прямо в затылок Лун Линю.
Но её смертоносный удар застыл в воздухе. Перед Лун Линем вдруг возникла хрупкая девочка. Су Сяо узнала её — это была та самая «пуговица», которую она первой оглушила. Бай Фэн.
http://bllate.org/book/7116/673339
Готово:
