Те, кто осмеливается действовать здесь, — без сомнения, элита армии, нечто вроде спецназовцев Хуася. Только так можно удержать уровень «небоевых потерь» в разумных пределах: обычные солдаты в этих местах годились разве что на корм диким зверям. Охотники и знать либо полагались на богатый опыт и умение избегать опасностей, либо обладали выдающимися боевыми навыками и смелостью.
В пятнадцати ли от места, где находилась Су Сяо, в небольшой котловине стояли несколько огромных командных шатров. Группа военачальников в блестящих доспехах пристально следила за макетом местности посреди главного шатра. Среди них были два генерала правой руки, командующие конницей трёх областей — Юньтянь, Юньлу и Тяньшань, а также «генерал левой руки» Сыту Хай, которого в стране называли «богом войны».
Военачальники сжимали кулаки, глаза их были расширены, как колокола, лица покраснели от напряжения. Все стремились проявить себя перед «богом войны», продемонстрировав превосходство своих подразделений. Поэтому для каждого из них эти «учения в реальных условиях» имели колоссальное значение.
Отряд «Цяньлун» только недавно начал формироваться как элитное подразделение. Поскольку мест было крайне мало, четыре армейских корпуса страны решили определить обладателей этих заветных мест через отбор лучших в боевых условиях. Место, где сейчас стояли шатры, в будущем должно было стать базой и главной ставкой отряда «Цяньлун».
— Генерал Ма Сань, ха-ха, ваш аппетит, похоже, не мал! — произнёс сидевший у макета средних лет генерал, бросив взгляд на своего более возрастного коллегу. — Вы даже своего личного командира левой сотни Лун Линя послали на учения и замаскировали его под обычного солдата! Не стыдно ли вам, старому хрычу, прикидываться молодым? Нехорошо получается, товарищ!
Генерал Ма Сань, уличённый в своём маленьком хитром замысле, не смутился и не покраснел. Он остался невозмутим, будто поступил совершенно естественно, и улыбнулся:
— Ха-ха, все и так всё понимают. Генерал Ван У, у вас отличная память! Всего лишь мельком взглянули — и сразу узнали, кто из моих. Такое зрение, такая память — восхищает! А вот я, старый уже, глаза, наверное, подводят… но разве не ваш отряд включает тощего чёрного парня Ху Санькуя?
— Ах, братья мы все, зачем же спорить? — вздохнул седовласый генерал, чьи волосы были белы, но дух — крепок. — Победа Ма Саня или Ван У — это всё равно победа в семейной ссоре. Какой в ней смысл? Наша страна бедна и слаба, её могущество угасает. Даже всякие шавки из Си Ся теперь лают у наших ворот. Эти учения с участием элиты семи стран — всего лишь попытка «стаи волков» проверить нашу боеспособность. Давайте лучше помолимся, чтобы на этот раз мы проиграли с достоинством! Иначе…
Ма Сань и Ван У переглянулись, нахмурились и умолкли, уставившись на макет.
Время от времени раненых солдат приносили обратно в лагерь. Лишь в эти моменты глаза генералов на миг вспыхивали надеждой — каждый молился, чтобы это был боец противника. Воины могут отказаться от многого, но не от чести. Возможность «прославить страну» была прямо перед ними — победа достанется тому, кто сумеет её взять!
В отряд «Цяньлун» из четырёх корпусов отбирали всего тридцать шесть человек — по девять на корпус. Однако распределение не было равным: места доставались не по численности, а по силе и мастерству. В результате последний этап отбора превратился во «внутреннюю борьбу» Легиона Белого Тигра.
Благодаря выдающимся результатам на учениях солдаты Легиона Белого Тигра теперь говорили громче и держали спину прямее. Воины почитают силу: у кого кулак больше, того и уважают.
Отбор в «Цяньлун» проходил в три этапа: первый — рекомендация корпуса, второй — поединки на ринге, третий — боевые учения в джунглях. На ринге Легиону Белого Тигра невероятно повезло, и поэтому третий этап превратился в их «личное шоу». Некоторые возражали, утверждая, что победа Легиона была слишком уж зависящей от удачи.
Однако слова «бога войны» Сыту Хая заставили всех замолчать:
— Удача — тоже форма силы для воина. На поле боя выживают не всегда лучшие, чаще — те, кого милует судьба. Смеете ли вы утверждать, что сильнее павших товарищей? Они погибли, а вы сидите в высоких чинах. Неужели вы не чувствуете, что просто повезло больше?
Сегодняшние «учения в джунглях», хоть и были внутренним противостоянием Легиона Белого Тигра, вызывали напряжение у командиров Красной и Золотой групп. Каждый хотел доказать своему главнокомандующему, кто настоящая «козырная карта» Легиона.
Ма Сань и Ван У, взглянув на небо, встали со своих мест и нетерпеливо вышли из шатра. В это время суток они особенно волновались: именно сейчас их подчинённые должны были возвращаться на перекличку. И именно сейчас можно было «нанести удар по лицу» соперника. Тот, чей отряд возвращался многочисленнее, ликовал; другой — мрачнел, как туча.
Простой подсчёт — раз, два, три, четыре, пять… — доставлял обоим генералам истинное удовольствие.
— Эй, командир Фан, посмотрите! — воскликнул молодой офицер позади Ван У. — Раньше разница в численности была небольшой, но сейчас Золотая группа явно впереди! По крайней мере, на тридцать–пятьдесят человек больше… Все участники — элита, в бою двое должны были устранять одного. Как такое возможно? Неужели бойцы Ма Саня внезапно стали сильнее? Или наши просто заснули где-то и забыли вернуться?
— Командир Ши, сильнее за один день? — проворчал командир Фан, нахмурившись. — Даже если бы съели бессмертную пилюлю, пришлось бы переваривать! Это же нелепо! Посмотрите сами: у Ма Саня «потери» — всего один человек! Если так пойдёт дальше, может, сразу сдадимся?
Ху Санькуй был очень худощав и невысок — имя ему совсем не подходило. Но ум его был остр, и в критические моменты он часто находил гениальные решения. Сейчас он прятался в густой кроне дерева, обмотавшись корой, полностью сливаясь со стволом.
Ху Санькуй тоже почувствовал, что что-то не так. Как командир Красной группы, он мог особым способом связываться с подчинёнными — простым, но позволявшим определить, жив ли боец и где он находится. Исчезновение тридцати с лишним человек привело его в недоумение.
«Неужели наткнулись на стаю зверей?» — покачал он головой. Мелкие стаи не представляли угрозы для его людей: даже если не победить — убежать всегда можно.
«Неужели противник пошёл на убийство?» — нахмурился он. Их отряды соперничали годами, и кто-нибудь мог в пылу гнева переступить черту.
Ху Санькуй взглянул на небо и прикинул, что скоро начнётся ежедневная перекличка. Он снял маскировочную одежду из коры, выбрался из дупла и быстро зашагал в сторону командного шатра.
Подойдя к площадке перед шатром, он оглянулся на свою жалкую «свиту» и почувствовал, как его смуглое лицо залилось краской стыда. Ему даже в голову пришла мысль покончить с собой, чтобы искупить провал.
— Санькуй, объясни, что происходит! — грозно спросил Ван У, подойдя к нему.
— Я… — начал Ху Санькуй, но слова застряли в горле. Он не знал, как объяснить этот немыслимый результат.
— Командир Ху, смотрите! Ци Чун и Ван Мянь возвращаются… и несут кого-то! — сказал один из офицеров, хлопнув Ху Санькуя по плечу и указав вправо.
— Командир Ху, мы нашли Ху Цзяо, — доложил Ци Чун, кланяясь. — Она была без сознания, привязана к дереву…
Ху Санькуй нахмурился и присел рядом с лежавшей Ху Цзяо. Убедившись, что дыхание ровное, а лицо спокойное, он немного успокоился. Эти сто с лишним человек — его старая команда, и любая потеря была для него мучительной. Теперь он уже не думал о победе: он лишь молился, чтобы все его бойцы вернулись живыми.
☆ Сто семьдесят четвёртая глава. Всё из-за шалостей
Ху Санькуй сильно ущипнул Ху Цзяо за точку под носом.
— Ах… — тихо вскрикнула она и медленно открыла глаза, растерянно глядя на Ху Санькуя, который был для неё и братом, и отцом.
«Как я здесь оказалась?» — недоумевала она.
— Ху Цзяо, расскажи, что случилось? Почему ты очутилась без сознания на дереве? Ведь ты пряталась в иле среди камыша у ручья! — нетерпеливо спросил Ху Санькуй.
— Я заметила одного солдата противника, переодетого в «беглеца». Хотела незаметно оглушить его, но… не знаю как, он оказался позади меня, и я потеряла сознание… — пролепетала она.
— Солдат? — нахмурился Ху Санькуй. Он не верил, что обычный боец мог так легко одолеть его людей. — Неужели это был Лун Линь? Только он мог бы так поступить: оглушить, но не убить, ведь это всего лишь учения.
Ху Цзяо покачала головой:
— Думаю, нет. Я видела Лун Линя — он намного выше того, кто напал на меня.
Ху Санькуй тяжело вздохнул. Он не мог понять, кто из отряда Ма Саня, кроме Лун Линя, обладал таким мастерством.
«Плохо дело», — мелькнуло у него в голове. Если это не Лун Линь, значит, остальные его бойцы тоже в опасности! В этих джунглях, где зверей больше, чем людей, разница между «оглушён» и «убит» почти неощутима. Единственное различие — убийца либо человек, либо зверь!
— Слушай мой приказ, Красная группа! — громко объявил Ху Санькуй. — Полный поиск каждого пропавшего товарища! Мы можем проиграть, можем сдаться… Но я не допущу, чтобы хоть один из моих братьев погиб напрасно! Вперёд! Нам нужно опередить зверей! Воин может пасть на поле боя — но не стать кормом для диких тварей!
Он бросил взгляд на Лун Линя, полный обиды. «Большой Лангуст», — думал он, — ведь вы же из одного Легиона! Зачем скрывать таких мастеров? Вышли бы честно — мы бы сдались без боя! Зачем калечить моих людей?
— Командир, пропала Бай Фэн… — тихо сообщил один из солдат Лун Линю.
Бай Фэн и Лун Линь были родными братом и сестрой. Оставшись сиротами в детстве, они крепко держались друг за друга. Лун Линь знал: если бы сестра не сдерживалась, командирское звание досталось бы ей — несмотря на то, что ей всего четырнадцать лет.
Лун Линь в панике подбежал к Ху Санькую:
— Старина Ху, спроси, кто тронул Бай Фэн? Где она сейчас? — Его глаза налились кровью, губы дрожали от тревоги.
— Хмф! — презрительно фыркнул Ху Санькуй и, не ответив, повёл свой отряд вглубь джунглей.
Лун Линь растерялся, но, переживая за сестру, не стал спорить. После переклички, как командир, он мог принимать решения. Он махнул рукой своим людям:
— Ищем Бай Фэн! Кто найдёт — сразу жгите «аромат Мо Юя», я тут же приду!
И Красная, и Золотая группы искали своих людей, но в процессе поиска ещё по десятку бойцов с каждой стороны находили оглушёнными и подвешенными на деревьях. Ху Санькую и Лун Линю ничего не оставалось, кроме как собрать своих людей в одно место.
http://bllate.org/book/7116/673336
Готово:
