— Братец, неужто уже сочинил новую мелодию? — раздался в карете мужской голос.
— Мо Вэнь, да ты просто невыносим! — нахмурился Мо Яо, явно раздосадованный. — Возвращайся сам. Отвези меня в особняк «Академии Юньлу»…
— Брат, что стряслось? Ты чем-то озабочен? — с беспокойством спросил Мо Вэнь, заметив несвойственное брату волнение. Тот всегда был подобен неземному бессмертному — невозмутимому и отстранённому; редко доводилось видеть его в таком состоянии. Неужели случилось что-то непоправимое?
— Ничего особенного… Просто устал, — закрыл глаза Мо Яо и покачал головой.
— Братец, ты ведь всёцело отдаёшься изящным искусствам — неудивительно, что силы иссякают. Давай-ка сходим в горячие источники, расслабимся?
— Пожалуй, мне просто нужно выспаться. Во сне возлюбленная так же прекрасна, как и прежде, а наяву — не узнаёшь… — Мо Яо лёгкой рукой погладил древнюю цитру на подставке в карете, и на лице его застыла грусть.
— Брат, опять скучаешь по той, кого тебе представила эта цитра? Не стоит цепляться за это. Цитра, как бы ни была одушевлена, всё же мёртвый предмет — разве может она заменить Небесного Свату?
— Тысячелетнюю связь держит единая нить. Я уже видел свою возлюбленную, — улыбнулся Мо Яо, и в глазах его заиграла нежность.
— Видел? Только что? — Мо Вэнь раскрыл рот от изумления и не знал, что сказать. Он никогда не верил в подобные чудеса.
Мо Яо достал из кармана портрет и развернул его на столике:
— Живопись не передаёт и тысячной доли её красоты… — вздохнул он.
Мо Вэнь подошёл поближе и, взглянув на изображение, удивлённо воскликнул:
— Это она?
Он ещё раз пригляделся — да, это точно та самая девушка, с которой он сталкивался.
— Ты её знаешь? — Мо Яо взволнованно вскочил и начал трясти Мо Вэня за плечи.
— Ну… можно сказать и так. Познакомились не без драки. Эта девушка — мастер боевых искусств, а уж о её игре на цитре и говорить нечего… — Мо Вэнь усмехнулся, вспомнив вчерашнее позорное поражение. — Братец, я даже знаю её имя. Хочешь узнать?
На лице Мо Вэня заиграла лукавая улыбка.
— Что тебе нужно взамен? Хочешь трон наследного принца? Забирай эту проклятую скамью — мне она не нужна! — выпалил Мо Яо.
— Кому она нужна, эта холодная скамья! — рассмеялся Мо Вэнь, но, увидев потемневшее лицо брата, поспешил поправиться: — Дай мне в обмен твою служанку Лань Синь…
Он замолчал на мгновение, потом, заметив грозовое выражение лица Мо Яо, хитро ухмыльнулся:
— Ладно, шучу! Просто… называй меня старшим братом. Мы ведь двойняшки, и даже няни не знали, кто из нас старше. Тебе ведь не в убыток?
Карета свернула в боковую калитку «Академии Юньлу» и остановилась у бамбукового павильона, окружённого зелёными зарослями. Вокруг прохаживались студенты, но, завидев Мо Яо, лишь почтительно кланялись и спешили дальше. Видимо, привыкли — красота перестала вызывать ажиотаж.
— Ладно, но только наедине… — сказал Мо Яо, выходя из кареты.
— Почему? Стоит ли оно того? — Мо Вэнь приподнял занавеску и с недоумением посмотрел на брата.
— Увидел — и сердце растаяло, увидел снова — и душа полюбила… — Мо Яо слегка покачал головой, и на губах его застыла горькая улыбка.
* * *
— Ах… Её зовут Су Сяо. Больше пока ничего не знаю… — вздохнул Мо Вэнь, глядя на влюблённого брата и не зная, что сказать. «В императорской семье нет ни любви, ни родства…» — подумал он. Неизвестно, счастье ли для такого чувствительного и благородного человека родиться в царской семье.
— Узнай всё о ней — каждую деталь, как можно подробнее! — Мо Яо сжал кулаки от возбуждения. Для него имя «Су Сяо» уже стало первым шагом к успеху. — Су Сяо… Прекрасное имя! И помни, Фань Сычжэ, не смей вмешиваться в её жизнь!
Услышав слова брата, Мо Вэнь, он же Фань Сычжэ, закрыл глаза и вспомнил образ Су Сяо: рост около ста шестидесяти, фигура стройная, но не пышная, лицо чистое и свежее, круглые глаза, но взгляд — острый, как клинок. Она мастер боя, её атаки невероятно мощны. Вот и всё, что знал о ней Мо Вэнь.
— Великие умы мыслят одинаково! Вчера и я ею восхитился, хе-хе… — усмехнулся он. — Хуньцзянлун, ко мне!
Мо Вэнь откинул занавеску и обратился к сидевшему на козлах Хуньцзянлуну.
— Прикажите, юный господин! — тот немедленно спрыгнул и, преклонив колени, склонил голову.
— Помнишь Су Сяо? Возьми пару человек и разузнай о ней как следует… — тихо приказал Мо Вэнь.
— Юный господин, зачем…? — Хуньцзянлун замялся. Эта девушка хоть и не была его наставницей, но однажды дала ему ценный совет, и он считал её другом. Предавать друга ему не хотелось.
— Просто собери сведения! Ничего плохого с ней делать не будем. Разве не так говорят: «Дружба требует искренности»? Если она сама не желает открыться — мы проявим инициативу. В этом нет ничего предосудительного.
Хотя на лице Мо Вэня играла улыбка, в душе он встревожился: «Неужели эта девушка уже сумела повлиять на моего самого верного человека? Случайно или намеренно?»
«Раз уж она станет моей будущей невесткой, — решил Мо Вэнь, — я должен узнать о ней всё до последней детали».
После ухода Мо Яо откуда ни возьмись появился Обезьянка и с жалобным видом уставился на Су Сяо. Его глаза были полны слёз, и Су Сяо даже почувствовала укол совести — неужели она была слишком резка?
— Ладно, ладно! В следующий раз, когда увижу Мо Яо… попрошу у него автограф, хорошо? — похлопала она Обезьянку по плечу.
— Боже мой! — воскликнул тот, подпрыгнув от радости. — Может, пусть напишет прямо на спине? Нет, на ягодицах… тоже не очень. А лучше на…
Су Сяо почернела лицом. Ей нестерпимо захотелось пнуть этого бесстыжего, у которого, похоже, мозги заменила энергия нижней части тела.
Она оглянулась на «хвост» — Цинь Гана. Тот выглядел подавленным и вялым, будто его сильно задели слова Мо Яо.
Сравнение всегда выявляет разницу. Цинь Ган на самом деле ничуть не хуже Мо Яо — просто возраст и опыт давали своё: по сравнению с Мо Яо он казался слишком юным и несформировавшимся. Су Сяо не могла сказать, кто лучше — каждый хорош по-своему.
— Что, расстроился? — остановилась она и посмотрела на Цинь Гана. — Какая из цветов прекраснее — слива, орхидея, лотос или хризантема? У каждого своя красота, каждый по-своему совершенен. Зачем ломать голову над тем, кого поставить выше?
— Хм!.. — Цинь Ган ничего не ответил, но морщинка между бровями разгладилась. — Су Сяо, мне нужно с тобой кое-что обсудить.
— Что за дело? — удивилась она. Этот «стальной болван» вдруг ищет с ней разговор?
— Дело серьёзное. Здесь неудобно. Пойдём в твою комнату.
Су Сяо заколебалась. Комната в общежитии — почти что девичья спальня. Пускать туда парня было не совсем прилично, особенно с тремя соседками.
— Не переживай, в академии не так строго с этим, — улыбнулся Цинь Ган, поняв её сомнения. — «Академия Юньлу» не придаёт большого значения разделению полов, лишь бы не было скандальных поступков. Посещение друг друга — обычное дело.
— Ну… ладно, — неуверенно кивнула Су Сяо.
В комнате Лэн Бинся сидела на кровати и вышивала платок. Каждый стежок был точен, а нитки — из редчайшего «золотого шёлка шелкопряда», который стоил десятки тысяч золотых. «Видимо, эта ледышка из богатой семьи», — подумала Су Сяо.
Лэн Бинся бросила взгляд на вошедших, но не выказала ни малейшего интереса и снова склонилась над вышивкой, будто вокруг никого не было.
Тяньтянь, напротив, встретила гостей радушно. Вежливо присев в реверансе перед Цинь Ганом, она весело налила им обоим чай из своего грелочного чайника.
— Попробуйте! Это чай с нашего старого дерева, мой дедушка сам его обработал…
Су Сяо сняла крышку, сдула пенку и сделала глоток. Сначала чай показался немного горьковатым, но потом во рту осталась сладость, а аромат — насыщенный, с нотками османтуса — задержался надолго. Единственное — не хватало глубины и насыщенности.
— Отличный чай! — похвалила она Тяньтянь.
Это был лучший чай, который она пила с тех пор, как оказалась на континенте Яньхуань.
— Если нравится, у меня ещё есть! — обрадовалась Тяньтянь и тут же вытащила из сумки маленькую коробочку с чаем, которую сунула Су Сяо.
Цинь Ган тем временем вытащил из-за пазухи свиток и протянул его Су Сяо. Та пробежала глазами текст: академия решила внедрить систему «народа-воина» и устраивать учения боевых построений.
Цинь Ган потёр лоб, явно в затруднении:
— Ты же знаешь, нас в корпусе всего шестьдесят-семьдесят человек, а по требованиям каждый корпус должен выставить по сто. Нам не хватает двадцати семи. Старший брат решил поручить это тебе, Су Сяо.
Он сделал глоток чая, чтобы скрыть неловкость:
— Не то чтобы я тебя подставляю… Изначально это поручили мистеру Ваню, но он, услышав, сразу упал в обморок и теперь болеет уже несколько дней.
— И кого же назначили следующим несчастным?
— Ты же знаешь, в корпусе редких камней ты единственная девушка, а парни в основном… хилые. Никто не хочет помогать. Из-за этого мистер Вань уже несколько лет не получает премию.
— А ты сам? Может, попробуешь соблазнить их своей красотой? — язвительно усмехнулась Су Сяо.
— Дело в том, что дедушка велел мне вырезать камень, и времени нет. Все наставники корпуса единогласно решили назначить тебя, Су Сяо, временным старшим братом… точнее, старшей сестрой. На то место — твои обязанности. К тому же руководство академии решило: если «корпус редких камней» снова не соберёт нужное число, его расформируют. Не переживай слишком сильно… Просто сделай, что можешь.
Су Сяо горько усмехнулась. «Видимо, я — самый несчастный „старший брат“ в истории „Академии Юньлу“!» — подумала она. Её явно сделали козлом отпущения, чтобы в будущем на неё сваливали все неудачи корпуса.
— Тогда я…
— Не смей! — перебил Цинь Ган, уже зная, что она собиралась сказать. — Единственный выход — отчисление. А чтобы выйти из академии добровольно, придётся ползти на четвереньках через главные ворота. Таково наказание „Академии Юньлу“ для трусов.
Цинь Ган усмехнулся — наконец-то ему удалось поддеть Су Сяо.
Су Сяо взглянула на список корпуса — семьдесят три человека. Откуда ей взять недостающих двадцать семь? Она задумалась, почёсывая подбородок, и вдруг глаза её загорелись.
— Можно нанять! — сказала она, засовывая руку за пазуху. Деньги её не волновали — у неё был сертификат от старшего советника Сяо, позволявший снимать крупные суммы. — Сто золотых не хватит — дам тысячу! За такую награду найдутся хоть десяток отчаянных головорезов! Хе-хе…
— Забудь об этом, — оборвал её Цинь Ган. — В академии запрещены денежные сделки. Нарушителя — сразу отчисляют.
Су Сяо едва не выругалась. «Неужели старший наставник нарочно меня преследует? Почему все дороги передо мной закрываются?!»
В отчаянии она натянула одеяло на голову, больше не желая видеть злорадную физиономию Цинь Гана.
— Су Сяо, не переживай! Считай меня одной из участниц. Мы, целительницы, обычно не участвуем, но с Тешань нас уже двое… — Тяньтянь откинула одеяло с её головы.
— Капля в море. Самообман, — бесстрастно произнесла Лэн Бинся.
— А ты не хочешь присоединиться? — Тяньтянь уставилась на неё с неприязнью.
— Неинтересно, — Лэн Бинся аккуратно сложила вышивку и вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/7116/673307
Готово:
