Су Сяо и Цянь Хэн перебрасывались колкостями, а Сяо Тэн, то ли под действием вина, то ли под гнётом горьких воспоминаний, безмолвно опустился на стул. Его глаза покраснели, и крупные прозрачные слёзы одна за другой катились по щекам.
«Мужчины не плачут без причины… Просто сердце разрывается от боли», — прошептал кто-то, но никто не знал, плакал ли Сяо Тэн из-за того, что скоро разделит отцовскую любовь с новой семьёй, или из-за преждевременной кончины матери, которой, по его мнению, так и не воздали должного.
— Эй, неужели ты такой обидчивый? — Су Сяо похлопала его по плечу.
Тот отвернулся, не желая отвечать, и накинул себе на голову длинный халат, полностью скрывшись под тканью.
— Ладно, забудем, что ты подглядывал за мной…
— И то, как ты случайно дотронулся до моей груди, я тоже прощу…
Под одеждой Сяо Тэн чуть не поперхнулся кровью. Он резко сорвал халат и сверкнул на Су Сяо гневным взглядом.
— Это всё было случайно! Да и наказание я уже получил… — возмутился он.
— Хорошо, я спою тебе новую песню. Но взамен ты десять дней будешь моим слугой. Уговор?
— Новая песня? А если окажется старой?
Сяо Тэн не верил ей: новая песня? Разве что сама сочинила.
— Если окажется не новой, я десять дней буду мыть тебе ноги. Согласен?
— Честно?
— Договорились!
Су Сяо хотела развеселить друга — всё-таки они были друзьями, и ей не хотелось видеть Сяо Тэна подавленным из-за таких пустяков.
Она взяла палочку для еды и начала легко постукивать ею по чайной чашке. Звук получился удивительно звонким, а ритм — неожиданно мелодичным и приятным на слух.
— Неужели ты хочешь просто постучать по чашке? Ха! Я же несколько дней не мыл ноги — запах будет крепкий, учти! — насмешливо произнёс Сяо Тэн, не веря, что эта «девчонка-забияка» способна исполнить что-то стоящее.
— Ничего себе! Разве ты не знаешь, что это вступление? Нужно создать настроение, понимаешь? — Су Сяо усмехнулась, и на её лице заиграла лёгкая улыбка.
— Хм! Я хоть немного разбираюсь в музыке. Ты, наверное, даже не слышала о «гун, шан, цзюэ, чжэ, юй». Только бы не фальшивила и не сбилась с тона! — Сяо Тэн недовольно фыркнул, задетый за живое её пренебрежением.
— Ты ведь не учился есть — так почему умеешь? Это инстинкт! Я — прирождённая! — бросила Су Сяо и больше не стала обращать на него внимания, полностью погрузившись в ритм.
Постепенно звуки стали наполняться лёгкой грустью, и Су Сяо, войдя в образ, тихо запела:
— Перед домом старое дерево пустило новые почки,
Во дворе мёртвый куст вновь расцвёл.
За полжизни накопилось столько слов,
Что все они спрятались в седых волосах…
Её голос был чистым и звонким, но для передачи настроения она добавила в него лёгкую печаль. В сочетании с задумчивой улыбкой и грустным взглядом её пение увлекло всех присутствующих в мир воспоминаний.
Сяо Тэн утратил своё обычное насмешливое выражение лица и полностью погрузился в песню. Он вслушивался в каждый звук, боясь упустить хоть один, и вспоминал детство, родителей, тёплые моменты прошлого. Слёзы снова потекли по его лицу.
— Куда уходит время?.. Всё мгновенно — и вот уже морщины на лице…
Когда Су Сяо закончила песню «Куда уходит время?», сердце Сяо Тэна, наконец, обрело покой. «Да… Я повзрослел, а отец постарел. Ему тоже пора найти своё счастье… Да, я вырос, а его волосы уже седеют. Сколько невысказанных слов скрыто в них? И правда… Куда уходит время?..»
— Кто же ты на самом деле? Каждый раз, когда я думаю, что понял тебя, ты делаешь что-то такое, что снова окутывает тебя тайной. Какой ты настоящая? — Нун Цзялэ смотрел на Су Сяо, словно заворожённый.
— Наверное, мне стоит заново тебя узнать. Спасибо тебе, Су Сяо. Но для меня ты всё равно остаёшься этой дурочкой… — тихо подумал Сяо Тэн, улыбнувшись ей.
— Су-сестра такая талантливая — и готовит вкусно, и поёт замечательно. Если бы только… хе-хе, — улыбнулся Цянь Хэн.
Песня закончилась, но в кабинке воцарилась тишина — даже внизу, на сцене театра, смолкли барабаны и тарелки. Все в кабинке размышляли о Су Сяо, а в зале люди погрузились в грустные раздумья и самоанализ.
— Ага… хе-хе, стало душновато. Пойдём проветримся — может, заглянем в казино, проверим удачу? — через некоторое время Сяо Тэн хлопнул себя по лбу и спокойно предложил.
Нун Цзялэ приоткрыл маленькое окно в стене кабинки. За окном уже стемнело, и он нахмурился:
— Сяо Тэн, хватит шалить. Поздно уже, пора возвращаться. Завтра рано вставать.
— «Нун Сяньцзы», сейчас всего лишь чуть больше часа после заката. Если лягу спать, всё равно не усну — буду крутить в голове всякие глупости. Лучше схожу в казино, развеюсь.
— Да, «Нун Сяньцзы»! Я никогда не видел, как выглядит казино. Позволь мне заглянуть хотя бы на минутку! — Цянь Хэн, полный любопытства, умоляюще потянул Нун Цзялэ за рукав и начал тереться своей пухлой щекой о его руку.
— Фу! Измазал весь рукав жиром! — Нун Цзялэ лёгонько щёлкнул его по лбу, но на лице читалась тревога. — Сяо Тэн, не надо. В казино полно разных людей — небезопасно. Боюсь, как бы чего не случилось. Как я тогда объяснюсь перед твоим дедом?
Сяо Тэн указал на Су Сяо:
— Разве нет этой дурочки? Она же такая бойца — чего бояться!
— Ну… — Нун Цзялэ всё ещё сомневался. Он никогда не видел, как Су Сяо сражается, да и одна женщина в такой толпе… «Железо железом, но сколько гвоздей можно выковать?» — подумал он. Одной Су Сяо явно недостаточно, чтобы защитить всех.
— Хе-хе, хочешь поиграть? Иди, слуга мой! Со мной ничего не случится! — Су Сяо встала и уверенно похлопала себя по груди.
Глядя на её решительное выражение лица, Нун Цзялэ на мгновение замер. В голове мелькнула мысль: «Уверенность делает женщину прекрасной!» Раз Су Сяо дала такое обещание, ему оставалось только согласиться. Вздохнув, он направился к карете, и вскоре компания прибыла в крупнейшее казино Юньлу — «Богатство и Удача».
В «Богатстве и Удаче» сейчас было особенно оживлённо: крики игроков, звон фишек, ругань и ссоры — всё сливалось в один хаотичный гул. Люди с красными от азарта глазами закатывали рукава, готовые драться.
Здесь царили лишь желания — бескрайнее, алчное стремление к деньгам!
— «Нун Сяньцзы», попробуй сыграть, проверь удачу? — Сяо Тэн, впервые оказавшись в таком месте, немного растерялся и потянул Нун Цзялэ за руку.
Тот поморщился. Ему тоже впервые довелось побывать здесь, но вид мычащей, потной толпы, где все кричали и брызгали слюной, вызывал отвращение. Лучше бы его убили, чем заставили стоять среди этого.
— Нет уж, я подожду вас там, — Нун Цзялэ махнул рукой в сторону нескольких стульев у стены.
— Ладно! Я сыграю пару партий и сразу вернусь, — сказал Сяо Тэн и, схватив Цянь Хэна за руку, исчез в толпе у игровых столов.
— Су Цайжу, а ты не хочешь поиграть? Хе-хе, просто ради интереса… — Нун Цзялэ вытащил из кармана несколько банковских билетов и протянул их Су Сяо.
— Не умею… — улыбнулась она, отказываясь.
— Проигрыш или выигрыш — неважно. Просто эти двое одни там… Мне неспокойно, — Нун Цзялэ уселся на стул и посмотрел на Су Сяо, которая всё ещё стояла рядом.
Су Сяо горько усмехнулась. На самом деле она умела играть, но с детства питала отвращение к азартным играм. В прошлой жизни её собственный отец, одержимый игроманией, проиграл её в карты. До сих пор она не понимала, в чём магия этих маленьких кубиков?
— Иди! Выигрыш твой, проигрыш — мой! — Нун Цзялэ наконец заметил, что Сяо Тэн и Цянь Хэн совсем исчезли из виду, и обеспокоенно поторопил Су Сяо.
— Ставки сделаны, руки убрать!.. Тройка — все проигрывают!.. — раздался голос крупье.
Су Сяо протиснулась сквозь толпу и увидела Сяо Тэна с Цянь Хэном. Оба стояли у стола с огорчёнными лицами — крупье только что забрал их деньги. Похоже, удача им не улыбалась.
Появление двух щедрых новичков воодушевило крупье:
— Вы что, по мелочи играете? Совсем не по-мужски! Сыграем по сто лянов за партию?
— Хм! Лучше не пытайтесь нас обмануть! Если увижу хоть намёк на жульничество — мои охранники быстро вас научат уму-разуму! — Сяо Тэн, подозревая нечистую игру, угрожающе сжал кулаки.
Су Сяо едва сдержала смех, услышав его наивные слова. «Девять из десяти казино — жульнические. Иначе они давно бы обанкротились и стали благотворительными организациями!» Для Сяо Тэна потеря денег — пустяк. Раз с ним всё в порядке, Су Сяо решила не вмешиваться и с интересом наблюдала за игрой — за той самой «игрой», что погубила её отца.
Тем временем Нун Цзялэ, прислонившись к спинке стула, закрыл глаза. Шум казино раздражал его. Чем больше вокруг людей, тем сильнее он чувствовал себя незащищённым. Мысли унесли его в прошлое.
Его помолвка с Шэнь Люйфу временно прекратилась, но он знал: эта женщина не отступит так легко. Вероятно, на празднике по случаю дня рождения его отца она и заявит о своих намерениях. Нун Цзялэ с ненавистью подумал о своём титуле третьего принца. Что он ему дал? Только боль и унижения!
Императорский указ требовал его возвращения в столицу. От помолвки не уйти. «Видимо, такова судьба…» — вздохнул он с горечью.
— Госпожа, не желаете сыграть? — раздался за спиной Су Сяо мужской голос, выводя её из задумчивости.
Она обернулась и встретилась взглядом с парой ясных, как звёзды, глаз. У мужчины было резко очерченное, словно выточенное из камня, лицо, чёрные как смоль волосы свободно ниспадали на плечи. Его фигура была высокой, а мускулы под одеждой выделялись чёткими линиями, источая силу и уверенность.
— Не умею… — на мгновение Су Сяо почувствовала лёгкое замешательство, но быстро взяла себя в руки и спокойно улыбнулась.
Мужчина тоже улыбнулся — его улыбка была открытой, искренней и располагающей.
— Госпожа, мне очень больно. Ваше равнодушие разбивает мне сердце. Вы так увлечённо смотрите на игру — разве можно сказать, что не умеете? Неужели я настолько ничтожен, что вы даже не сочтёте нужным придумать отговорку?
— Мы же незнакомы. Зачем тратить силы на выдумки? Разве это не пустая трата времени? — Су Сяо снова отвернулась и уставилась на цветущий в руках крупье колпачок с кубиками, который напоминал танцующую бабочку.
Этот колпачок — как завеса, скрывающая судьбу. Все ждут, когда он откроется, но что потом? Кто-то радуется, кто-то плачет. Судьба всегда остаётся в выигрыше, безжалостно собирая все фишки. Су Сяо чувствовала себя кубиком внутри этого колпачка — беспомощной игрушкой в руках рока.
— Простите, что побеспокоил вас, госпожа. Я ухожу, — мужчина кивнул ей, и в его глазах вспыхнуло ещё большее восхищение.
Он направился к стойке ломбарда:
— Есть ли у вас качественные нефритовые подвески или браслеты?
Вскоре в его руках оказалась пара простых белых нефритовых браслетов из хэтяня. На них не было никаких узоров — только гладкая полировка. «Естественная красота не нуждается в украшениях», — подумал он, решив, что эти браслеты идеально подходят воздушной и естественной Су Сяо.
— Госпожа, знакомство с вами — большая радость для меня. «Прекрасная дева достойна стремления благородного мужа». Эти браслеты — символ нашей встречи. Надеюсь, вы не откажетесь принять их, — мужчина протянул браслеты Су Сяо, и его улыбка была тёплой и искренней. Он открыто выразил свои чувства, ничуть не скрывая восхищения.
Он был уверен в себе — во внешности, положении, во всём. Но ответ Су Сяо оказался неожиданным, и он растерялся.
— Простите, но я никогда не принимаю вещи неизвестного происхождения!
http://bllate.org/book/7116/673301
Готово:
