— Су Цзяньфэя тоже убил ты, верно?! — слова Су Сяо ударили Су Тяня, как тяжёлый молот по голове. С каждым новым обвинением его сердце становилось всё холоднее, пока наконец не окаменело целиком — будто замёрзло и перестало биться.
— Хорошо, я согласен! — скрипя зубами, с трудом выдавил Су Тянь. Перед лицом демонической Су Сяо он утратил всякое желание сопротивляться. «Лучше быть марионеткой, чем сумасшедшим», — утешал он себя мысленно.
— Но я тебе не доверяю. Что ты можешь сделать, чтобы заслужить моё доверие? — Су Сяо остановилась и обернулась к нему.
— Э-э… — Су Тянь подумал: «Откуда мне знать? Не вырезать же мне сердце и не показывать тебе!»
☆
— Проглоти это — и я поверю тебе! — Су Сяо достала из кармана грубый керамический флакон, вытащила пробку и высыпала на ладонь чёрную, невзрачную пилюлю.
— Это яд?.. — на лице Су Тяня на миг промелькнули страх и колебание, но тут же он снова овладел собой. Его рука дрогнула в рукаве, и на лице проступило жестокое выражение. Холодный металл предмета в рукаве напомнил ему о прежней отваге Су Сяо, и он невольно вздрогнул. Медленно он вытянул руку и горько усмехнулся. «Я — рыба на разделочной доске, а она — повар с ножом. У меня есть выбор?»
— Господин Су — человек разумный. Это яд из травы Чуаньчан и крови черепахи Линси. Не волнуйтесь, вы ещё пригодитесь, и я не хочу вас терять. Вот противоядие: принимайте по одной дозе ежемесячно, и три года вы будете в полной безопасности! — Су Сяо бросила ему под ноги и чёрную пилюлю, и более крупную красную.
— Запомните: красную нужно разделить ровно на тридцать шесть частей. Иначе доза окажется недостаточной, и яд проявится! — предупредила Су Сяо, после чего отвернулась и тихонько хихикнула. На самом деле никакого яда не было — пилюли предназначались для Цянь Хэна от грибка стоп.
Су Тянь поднял обе пилюли и долго смотрел на них. Он понимал: стоит проглотить эту «отраву» — и свобода исчезнет навсегда. Лицо его исказилось, со лба катились крупные капли пота. В глазах читались злоба, унижение, страх, но больше всего — безысходность перед могуществом Су Сяо. Все чувства слились в одно — ледяной холод, пронизывающий до костей.
Он ни на миг не усомнился, что перед ним настоящий яд: ведь Су Сяо вполне способна убить его здесь и сейчас — зачем ей тогда обманывать?
— Госпожа может не сомневаться, — сказал Су Тянь, — я, конечно, не святой, но слово своё держу… — Он закрыл глаза и проглотил чёрную пилюлю.
— Чувствуете, как жар поднимается от живота к точкам Юнцюань на стопах? Не пугайтесь, господин Су, это нормальная реакция яда. Через три дня старая кожа на стопах отслоится, и тогда примите первую дозу красной пилюли — боль прекратится, — Су Сяо обернулась и оскалилась, зловеще улыбнувшись.
— Запомните дату — через три дня. Приём должен быть строго в срок: ни раньше, ни позже. Иначе кишечник разорвётся, и в загробном мире не вините меня, госпожа Су! — мысленно хихикала Су Сяо: ведь при лечении грибка стопы старую кожу действительно нужно сжечь.
— Сяо Юнь, с тобой всё в порядке? — Су Сяо присела рядом с раненым юношей, её глаза полны заботы. Сяо Юнь уже перевязал рану, и за маской черепахи его взгляд сиял радостью и благодарностью. Он покачал головой и весело оскалился — мол, всё хорошо.
Су Сяо подняла его за руку и распахнула дверь кабинета, отлитую из чугуна:
— Господин Су, надеюсь, вы сдержите обещание. Иначе… — Она многозначительно фыркнула. — Вам повезло, что вы не выстрелили из пистолета, спрятанного в рукаве. Иначе уже лежали бы трупом. Я начинаю вас уважать — вы умеете выбирать правильное время для покорности…
Су Тянь мысленно поблагодарил судьбу за своё благоразумие и вытер пот со лба. Увидев, что Су Сяо уходит, он торопливо окликнул её:
— Госпожа, подождите! Как мне с вами связаться? А через три года, когда действие яда…
— Если понадобится — сама найду вас. Если доживёте до трёх лет — получите противоядие. Тогда мы будем квиты… — ледяной голос Су Сяо эхом разнёсся по опустевшему кабинету, среди трупов создавая жуткую атмосферу.
Су Тянь проводил её взглядом, затем бессильно рухнул в кресло. Окинув взглядом кровавое побоище в своём кабинете, он почувствовал глубокую тоску. Рукав шевельнулся — в ладони появился двуствольный пистолет, его верный спутник десятилетий. Впервые он усомнился в надёжности этого оружия.
Вздохнув, Су Тянь с трудом поднялся и подошёл к прекрасной даме. Он взглянул на скальпель, торчащий из её запястья.
— Сяо Ци, тебе больно? — с усилием присел он рядом и погладил её по шелковистым волосам.
— Господин… эта женщина — не человек… — дрожащим голосом прошептала дама, слёзы катились по щекам, придавая ей жалостливый вид.
На лице Су Тяня мелькнуло сожаление. Пальцы в рукаве дрогнули — глухой выстрел раздался в тишине. Голова дамы мгновенно разлетелась на части, брызги крови и мозга разлетелись во все стороны. Её глаза остались широко раскрытыми от изумления, и она медленно опрокинулась назад.
— Прощай, Сяо Ци. Ты слишком много знаешь. Сегодняшнее происшествие не должно знать никто, кроме этой ведьмы. В следующей жизни родись простой женщиной… — Су Тянь вздохнул и провёл ладонью по её лицу, закрывая незакрытые глаза.
— Господин, пощадите!.. — на полу лежал один из Тёмных Драконов, чьё даньтянь было разрушено Су Сяо, но который ещё не умер. Увидев, что Су Тянь идёт к нему, он в ужасе начал отползать, упираясь ногами в пол.
— Бах… — выстрел положил конец его жизни. Су Тянь проверил повреждённый механизм пистолета — к счастью, тот ещё работал.
— Сунь Тун! Собери всех слуг и охранников из двора седьмой госпожи! — крикнул Су Тянь из дверей кабинета. Его голос пронзительно разнёсся в ночи.
— Раз, два, три, четыре… — Су Тянь пересчитал выживших: всего тридцать восемь человек, включая детей и стариков. На лице его появилась жестокая улыбка. Палец нажал на спусковой крючок.
Когда все лежали на земле, пронзённые пулями, как ежи, Су Тянь наконец почувствовал облегчение. Он выдернул скальпель из запястья Сяо Ци, закрыл глаза и вонзил его себе в бедро. От боли по телу хлынул холодный пот.
Поджёг кабинет и, глядя на взметнувшееся пламя, бросил пистолет в огонь. Хромая, он залез в пустой кувшин для лотосов.
— Хе-хе, я снова выжил! — подумал Су Тянь, свернувшись клубком внутри кувшина. Вскоре из него послышался лёгкий храп.
* * *
Ду Гу Фэн лежал на кушетке, измождённый и бледный, с компрессом на лбу, но даже холод не мог унять внутреннего жара. Вокруг сидели несколько влиятельных старейшин клана.
— Глава семьи, так это ваш «безотказный план»? Хм… — холодно процедил его младший брат.
— Вы проигнорировали наши возражения и настояли на этом, говоря, что даже Мову ничего не знает, и враг не догадается. Какой гениальный замысел… — съязвил дядя Ду Гу Фэна.
— Только бы не оказалось, что кто-то из своих всё устроил… — добавил двоюродный брат, крутя в руках фарфоровую чашку.
Ду Гу Фэн не обижался на упрёки — он знал, насколько важна для клана «Нефритовая жаба». Хотя семья Ду Гу имела влияние в армии, поражения в войне с Цзиго подрывали их авторитет. Отец, занимавший пост главы совета министров, ушёл в отставку, чтобы успокоить недовольных, и с тех пор влияние клана резко упало.
Без финансовой поддержки развитие невозможно, но бизнес клана находился под постоянным давлением других семей и императорского двора. Многие предприятия уже еле держались на плаву.
— Ах! — Ду Гу Фэн тяжело вздохнул и с трудом сел. — Положение клана всем известно. Даже семья Чжао теперь позволяет себе садиться нам на шею! Вчера пришло срочное письмо: они расторгли помолвку между третьей дочерью и моим сыном Мову, отдав её за Ван Хао из рода Ван. Это прямой удар по нашему лицу! — в глазах Ду Гу Фэна пылал гнев.
— Да как она посмела?! Эта жирная корова смеет презирать Мову? Невероятно!
— Ну что поделать… Это же выгодный союз. Семья Чжао процветает в политике, а Ваны — в торговле. Каждому — своё…
— Жаль, что мы отдали рецепт «Пилюли возвращения духа» императорскому двору. Это же был золотой гусь! — вздохнул дядя Ду Гу Фэна.
Без секретного рецепта аптеки клана приносили всё меньше прибыли. Доходы от стандартных лекарств были смехотворны по сравнению с потребностями огромного рода.
— Поздравляю, братец, — тихо сказал Ду Гу Мочоу, стоявший у двери. — Теперь ты свободен от этой жирной ведьмы…
Ду Гу Мову хотел улыбнуться, но, вспомнив обстановку, сдержался — лицо его лишь неловко дёрнулось.
Третья дочь Чжао вызывала у него только отвращение: не только необычайно толстая, но и источала столь сильный запах пота, что тошнило. Несколько лет она преследовала его, пока наконец не добилась помолвки.
Узнав, что его «бросили», Ду Гу Мову почувствовал облегчение. В этот момент он даже решил, что политические браки — не такая уж плохая идея.
На самом деле покупка «Нефритовой жабы» была частью плана по переводу интересов клана из армии в торговлю.
Сама жаба клану была почти бесполезна — даже как украшение она казалась уродливой. Но её уникальное свойство нейтрализовать любые яды имело огромную ценность для императорского двора Си Ся. Недавно единственный сын императора Си Ся отравился во время охоты и впал в кому. Все лучшие целители страны оказались бессильны. Лишь великий жрец, изучив древние тексты, обнаружил запись: «Нефритовая жаба излечивает от любого яда».
Си Ся богата полезными ископаемыми и превосходит соседей в металлургии. Если установить связи с императорским двором Си Ся, клану Ду Гу не избежать процветания. Именно поэтому они вложили все средства в покупку жабы.
Но на неё также претендовали местные семьи Су и Ван из Юньтяньчэна.
☆
Ду Гу Мову направлялся в Академию Юньлу и случайно оказался в Юньтяньчэне как раз вовремя, чтобы решить проблему Ду Гу Фэна — опасения, что жабу перехватят в пути. Поскольку о приезде Мову знал только Ду Гу Мочоу, а сам Мову вёл скромный образ жизни и был мало кому знаком, его сочли идеальным курьером.
Чтобы Мову, будучи молодым, не выдал себя невольным выражением лица, Ду Гу Мочоу тайно подсунул жабу в его вещи во время обычной беседы между братьями. Поэтому, когда Су Сяо предупредила Мову, он лишь презрительно отмахнулся.
Для надёжности Ду Гу Фэн предусмотрел всё: вторая группа элитных воинов клана с поддельной жабой отправилась водным путём с большим шумом, чтобы отвлечь внимание врагов. Но планы рушатся быстрее, чем строятся: жаба исчезла, а элитный отряд попал в засаду и был почти полностью уничтожен. Этот удар стал последней каплей для и без того пошатнувшегося клана Ду Гу.
http://bllate.org/book/7116/673286
Готово:
