— Хи-хи, раз вы даже не знаете, что такое травы, вам их не найти. У каждой травы свой нрав: одни любят влагу, другие — сухость, третьи — тень. Стоит лишь понять их привычки — а травы-то не на ногах ходят! — и искать их станет вовсе не трудно, — терпеливо объясняла Су Сяо.
— Но я слышала, будто женьшень, достигший просветления, умеет бегать, — возразила Фан Мэй, вспомнив легенды о детях-женьшенях.
— Это возможно. Например, тысячелетний горный женьшень, хэшоуу, десятитысячелетние линчжи и снежный лотос — всё это природные духовные существа. Впитав достаточное количество небесной и земной ци, они могут обрести разум — в этом нет ничего удивительного. Просто такие случаи крайне редки! — пояснила Су Сяо.
— Вот, например, байкоу, которую я сейчас ищу, предпочитает сырые и затенённые места. Смотрите, это и есть байкоу, — сказала Су Сяо, показывая девочкам круглое семечко.
— Кхе-кхе… — Сяо Лянь и Фан Мэй взяли семечко, но едкий аромат заставил их закашляться. Они встряхнули руками, выбросили семена и полностью потеряли интерес к сбору трав, убежав гоняться за порхающими бабочками.
Су Сяо обошла маленькую долину и, не обнаружив следов диких зверей, строго предупредила девочек не выходить за её пределы. Успокоившись, она отправилась искать следующее лекарственное растение — шарэнь.
Поднявшись на склон с одной стороны долины, Су Сяо прикрыла ладонью глаза от яркого солнца и оглядела окрестности. Взгляд её вскоре остановился на более низком участке в самом центре долины, где деревья росли особенно густо. «Шарэнь любит влажность и тень, — подумала она. — Здесь есть оба условия. Пойду проверю — вряд ли вернусь с пустыми руками».
Она не стала спускаться на дно долины, а пошла вдоль довольно крутого склона к центру. Хотя дно было ровным, ей не нравилось ступать по толстому слою опавших листьев — это мягкое, неустойчивое ощущение вызывало тревогу, да и запах гниющих листьев был тошнотворен.
По пути к центру Су Сяо внимательно осматривала окрестности. Внезапно её взгляд упал на густые заросли лиан с сердцевидными листьями.
Подойдя ближе, она присмотрелась: листья — сердцевидные, лианы — слегка фиолетовые, закручены по часовой стрелке, а в пазухах листьев свисают гроздья трёхгранных сплюснутых плодов. «Это, должно быть, китайская ямс, — подумала она. — Выкопаю несколько клубней — пусть девчонки перекусят».
Су Сяо достала из корзины за спиной топорик и аккуратно начала копать вокруг клубней. Вскоре она извлекла несколько длинных корневищ, завернула их в широкие листья кустарника и положила в корзину.
Встав, она отряхнула с одежды землю и двинулась дальше к центру долины. По дороге собрала немного лещины и диких грецких орехов, а также залезла на невысокое дерево и сорвала несколько спелых хурм. Глядя на полукорзину лесных даров, она подумала: «Теперь точно заткну рты этим прожорливым девчонкам!»
Су Сяо подняла корзину и оглянулась вниз. Не заметив, как, она уже добралась до густого леса в центре долины. Она оборвала несколько широких листьев и аккуратно обернула ими обувь — не хотела, чтобы туфли испачкались вонючей грязью. Затем вытащила собранные по дороге цветы лаванды, размяла их в руках, выдавив сок, и скатала два маленьких комочка, которые засунула себе в ноздри. Теперь при каждом вдохе она ощущала лишь аромат лаванды, а не зловоние гниющих листьев.
Спустившись в густой лес на дне долины, Су Сяо принялась раздвигать плотные заросли кустарника своим длинным деревянным копьём. Терпение и труд всё перетрут — вскоре она обнаружила среди кустов растение шарэнь. Тщательно его осмотрев, она сорвала один плод, разломила и понюхала. Из-под лавандового аромата к носу пробился пряный, чуть жгучий запах с лёгким оттенком камфоры.
Убедившись, что это действительно шарэнь, Су Сяо ловко принялась собирать урожай. Через полчаса корзина за её спиной была полна. Подняв голову, она сквозь листву заметила, что уже почти полдень, и, опасаясь, что девочки заждались, поспешила обратно.
Вернувшись к входу в долину, Су Сяо увидела, что Сяо Лянь и Фан Мэй сидят у ручья и сосредоточенно что-то рассматривают в воде. Подойдя поближе, она заглянула в прозрачную воду, но кроме нескольких водорослей ничего необычного не увидела.
— Сяо Лянь, Мэй, что вы там так увлечённо разглядываете? — спросила она.
— Сестра, мы проголодались и не знаем, что можно есть. Только что заметили в ручье маленькую рыбку и хотели её поймать, но она слишком хитрая — спряталась в щель между камнями под водорослями и не выходит, — ответила Сяо Лянь, сердито глянув на кустик водорослей.
— Рыбка? — Су Сяо раздвинула водоросли, и испуганная серебристая рыбка длиной в ладонь мгновенно исчезла в глубине. Увидев, насколько она мала, Су Сяо не удержалась и рассмеялась:
— Эту рыбёшку? Да на зуб не нападёт! Ха-ха-ха!
— Всё только и умеешь — смеяться! Ты её и спугнула… — бросила Фан Мэй, недовольно глянув на Су Сяо.
Посмеявшись, Су Сяо поставила корзину на землю, вымыла в ручье несколько клубней ямса, очистила их топориком от кожуры и протянула девочкам:
— Вот, пока перекусите этим.
Сяо Лянь и Фан Мэй взяли ямс, но почувствовали, что он скользкий и липкий, словно сопли. Они поморщились и не решались откусить.
Су Сяо улыбнулась, откусила сама и сказала:
— Внешне он, конечно, странный, но на вкус вполне приятный.
Девочки неуверенно откусили — и их глаза загорелись. Несмотря на слизистую текстуру, ямс оказался сладковатым и хрустящим. Они тут же начали есть с аппетитом.
— Ха-ха, не торопитесь, а то поперхнётесь! Вкусно, правда? — улыбнулась Су Сяо, глядя на их жадные движения.
— Вкусно! Но мало — не наешься! — ответили девочки, продолжая жевать.
— Это же просто закуска перед основным блюдом! Вы же хотите рыбу? Сейчас сестра поймает вам парочку, — сказала Су Сяо, вымыв руки от слизи ямса и взяв своё копьё. Она замерла, сосредоточившись на поверхности воды.
— Сестра, почему после того, как я съела это, усталость будто прошла? — спросила Сяо Лянь, смывая с рук остатки сока.
— Ха-ха, то, что вы ели, называется ямс. Это тоже лекарственная трава. Она помогает восстановить жизненную силу и энергию, — объяснила Су Сяо, не отрывая взгляда от воды.
Глубоко вдохнув, она прищурилась, и теперь каждая деталь на поверхности воды стала для неё отчётливой. Ей даже казалось, что она замечает малейшие колебания ряби. «Неужели „Сутра Шэньнуня о травах“ ещё и зрение улучшает?» — подумала она.
Внезапно Су Сяо резко метнула копьё в воду. Оно вонзилось точно в цель, и, резко дёрнув, она вытащила на берег щуку длиной почти в локоть. Рыба задёргалась на траве, но вскоре затихла.
— Сестра, ты такая сильная! Какая огромная рыба! — восхищённо воскликнули девочки, переворачивая щуку веточками.
— Ха-ха, вы ещё маленькие, но когда подрастёте, тоже сможете! — ответила Су Сяо, хотя на самом деле одной рыбы было мало на троих. Вскоре её копьё вновь и вновь вспарывало воду, и на берегу появились ещё четыре-пять щук.
Убедившись, что рыбы достаточно, Су Сяо отложила копьё, подняла рыбу и, сев у ручья, вычистила внутренности топориком, а затем тупой стороной лезвия счистила чешую. Всё тщательно промыв в воде, она быстро разделала улов.
Затем она сняла с ближайшего вяза несколько кусков коры, вымыла их и положила на них рыбу — так дым от костра не будет напрямую коптить мясо, иначе оно станет горьким.
Поставив копьё вертикально, Су Сяо соорудила из него простую подставку, разожгла костёр и, посыпав рыбу солью, растолкла байкоу и шарэнь и равномерно распределила специи по тушкам. После этого она уложила рыбу на кору и поставила над огнём.
Вскоре воздух наполнился необычным ароматом жареной рыбы — таким насыщенным, что он будто заполнял всё пространство, не давая вдохнуть ничего другого. Су Сяо перевернула рыбу: сторона, которая жарилась первой, уже приобрела золотистый оттенок и аппетитную корочку.
— Сестра, как же вкусно пахнет! — проглотила слюну Сяо Лянь. Фан Мэй молчала, но её взгляд, прикованный к рыбе, ясно говорил о том же.
— Сестра, можно уже есть? У нас животы урчат! — не отрывая глаз от костра, сказала Сяо Лянь.
Су Сяо улыбнулась, сорвала несколько больших листьев, вымыла их в ручье и завернула в них две готовые рыбы, протянув девочкам.
Те осторожно начали есть. Увидев, что они жуют аккуратно, Су Сяо успокоилась — не боялась, что они подавятся костями, — и занялась оставшейся рыбой.
Фан Мэй, жуя рыбу, украдкой взглянула на Су Сяо. Ей показалось, что та сильно изменилась по сравнению с прежней, хотя она не могла точно сказать, в чём именно. Но неприязнь, которую она раньше чувствовала, постепенно таяла.
После еды Су Сяо потушила костёр, достала из корзины орехи и протянула девочкам горсть — чтобы перекусить по дороге домой.
Взглянув на небо, она сказала:
— Пора возвращаться. Если не выйдем сейчас, до города не доберёмся до темноты!
— Ах! Сестра, уже уходим? Мы ещё не наигрались! — воскликнули Сяо Лянь и Фан Мэй, с сожалением глядя на лесные пейзажи. Это был их первый поход в горы, и им хотелось остаться подольше.
— Пора домой. Но по дороге вниз я покажу вам одну интересную штуку, — с лёгкой приманкой сказала Су Сяо, видя их недовольные лица.
Как и ожидалось, дети тут же забыли о своём сожалении и весело запрыгали вслед за ней, боясь пропустить что-то увлекательное.
Они шли довольно долго, и вот уже почти достигли подножия горы. Девочки вдруг что-то заподозрили, упрямо сели на землю и ни за что не хотели идти дальше.
— Э-э… сестра, ты нас не обманываешь? До подножия почти дошли, а где же обещанное интересное? — надула губы Фан Мэй.
— Ха-ха, спешка — плохой советчик. Интересное — прямо впереди, — улыбнулась Су Сяо и поманила их рукой.
— Правда?.. — девочки с сомнением поднялись и последовали за ней.
Су Сяо остановилась, приложила палец к губам, показывая знак молчания, и на цыпочках двинулась вперёд. Любопытные девочки тихо последовали за ней, чтобы узнать, в чём дело.
Су Сяо осторожно раздвинула траву на небольшом склоне и заглянула вперёд. Недалеко в кустах дрожали четыре серых ушка. Вскоре из-за травы выскочили два крошечных зайчонка размером с ладонь и начали клевать упавшие с дерева ягоды.
Су Сяо с досадой подумала: «Такие малыши — и на ужин не хватит». Но, оглянувшись на девочек, она решила, что поймать их и подарить в качестве питомцев — отличная идея.
http://bllate.org/book/7116/673236
Готово:
