— Сестрица, а не дашь ли ты мне несколько копчёных кур? — робко улыбнулась Су Сяо. С тех пор как она начала культивировать «Сутру Шэньнуня о травах», её аппетит стал поистине зверским. Наверное, теперь она ест почти столько же, сколько «второй старший брат».
— Копчёные куры? Да ещё и несколько? — Мэйлань внутренне удивилась: справится ли Су Сяо с таким количеством? Но, не задумываясь, подозвала служанку и приказала: — Принеси две… Нет, пять копчёнок! — Подумав, что Су Сяо, вероятно, не жалует вегетарианскую пищу, добавила: — Уберите всё это со стола и подайте по одной порции каждого мясного блюда. И побыстрее!
Служанка у двери не удержалась и фыркнула, глядя на то, как ест Су Сяо.
Мэйлань строго взглянула на неё. Та тут же опустила голову и больше не издавала ни звука.
На самом деле манера есть у Су Сяо вовсе не была грубой — напротив, в ней чувствовалась лёгкая изысканность. В сочетании с той почти неземной, воздушной аурой, которую ей даровала «Сутра Шэньнуня о травах», она напоминала небесную деву.
Однако это лишь отдельный миг. Если же наблюдать за процессом целиком, картина становилась куда менее эстетичной. Су Сяо ела с такой скоростью, что глаза не успевали следить. В мгновение ока несколько копчёных кур превратились в аккуратные скелетики, разбросанные по её тарелке. Неудивительно, что служанка рассмеялась — даже здоровый мужчина, наверное, позавидовал бы такой скорости!
Су Сяо смутилась от смеха служанки, да и желудок уже был полон. Она отложила палочки, взяла чашку освежающего чая, прополоскала рот и сплюнула в маленькую чашу рядом, после чего спокойно стала ждать, пока Мэйлань доест.
Мэйлань, заметив, что Су Сяо перестала есть, решила, будто та обиделась на служанку. Она хлопнула в ладоши, вызвав ту же девушку, и холодно сказала:
— Сходи в контору к управляющей Линь-маме и скажи, что я, Мэйлань, велела выдать тебе расчёт. Завтра можешь не приходить.
Служанка поступила на службу уже после того, как Мэйлань уехала, поэтому не знала, что перед ней сама хозяйка заведения. Но она слышала, что владелицу зовут Мэйлань. Услышав эти слова, она побледнела от страха.
Она не могла потерять эту работу — в доме всё зависело от её заработка. А если останется без места, её отец-игроман наверняка продаст её куда-нибудь!
Девушка была сообразительной и быстро поняла, в чём дело. Она подбежала к Су Сяо, упала на колени и начала кланяться, ударяя лбом в пол.
— Госпожа! Простите мою дерзость! Я не хотела вас обидеть! Умоляю, простите меня на этот раз! Если я потеряю работу, отец продаст меня, и мне не жить больше…
Сначала Су Сяо растерялась — откуда столько поклонов? Кажется, в этом мире все привыкли кланяться, как будто у них нет собственного достоинства. Но, услышав про отца-игромана, она вспомнила своё прошлое: разве не так же её самого отца проиграл в карты? Сердце сжалось от боли. Она ведь и не думала сердиться на служанку. Ладно, помогу ей в этот раз!
Су Сяо подняла девушку и обратилась к Мэйлань:
— Сестрица Мэй, пожалуйста, прости её! Всё равно виновата я — мой аппетит слишком ужасен. Наверное, только твоё воспитание и сдержанность позволяют тебе терпеть это до сих пор! Девушка мне понравилась — она сообразительная. Дай ей ещё один шанс.
Мэйлань, услышав просьбу Су Сяо, вспомнила её «подвиги» за столом и невольно фыркнула от смеха. Осознав, что это невежливо, она тут же прикрыла рот ладонью и украдкой взглянула на Су Сяо, боясь её обидеть. Увидев, что та не злится, Мэйлань немного успокоилась. «Надо быть осторожнее, — подумала она, — не стоит злить эту кровожадную демоницу».
— Как тебя зовут? — спросила Мэйлань служанку. — Эта почтённая гостья пробудет у нас несколько дней. Раз ей ты понравилась, будешь теперь при ней и заботиться о ней лично.
Служанка сделала реверанс:
— Меня зовут Лю Сяоэр. Большого имени у меня нет.
После ответа она встала за спиной Су Сяо и замерла в почтительной позе.
Мэйлань, увидев, что Су Сяо наелась, проводила её в гостевую комнату во внутреннем дворе и спросила:
— Угодна ли тебе эта комната, сестрица? Если что-то нужно — не стесняйся, говори прямо.
Су Сяо осмотрелась: комната была чистой, светлой и уютной — куда лучше, чем ночевать под открытым небом. Она сделала реверанс, выражая благодарность.
Мэйлань поспешила подхватить её, не позволяя кланяться. Она не смела принимать поклон от Су Сяо — не только из-за спасения жизни, но и потому, что та была настоящей кровожадной демоницей. Мэйлань оставила её на несколько дней, чтобы отблагодарить за спасение и, возможно, заручиться поддержкой такой сильной воительницы — вдруг пригодится.
Мэйлань дала Лю Сяоэр несколько наставлений, после чего, не желая мешать отдыху гостьи, ушла.
Су Сяо проводила её до двери, но, несмотря на настойчивые просьбы Мэйлань, остановилась на пороге и проводила взглядом, пока та не скрылась из виду. Вернувшись в комнату, она легла на кровать и задумалась: «Нельзя же мне вечно жить в „Тинъинь сяочжу“! Пусть сестрица Мэй и не скажет ничего, но я сама должна проявить такт. Не дожидаться же, пока меня выставят!»
Она встала, вышла в коридор и позвала Лю Сяоэр:
— Принеси мне чернила, кисть и бумагу.
Утром, пытаясь найти работу, её обманули, но это дало ей идею: раз у неё есть непревзойдённые медицинские знания, чего бояться голода? Правда, открыть аптеку нужно сначала деньги, а у неё сейчас карманы пусты, как лицо. Значит, надо начать с уличного лекарского прилавка — хоть как-то прокормиться.
Вскоре Лю Сяоэр принесла всё необходимое и аккуратно разложила на письменном столе. Убедившись, что приказов больше нет, она вышла задом, закрыла дверь и встала у порога, ожидая новых указаний.
Су Сяо налила немного воды в чернильницу, провела по ней бруском чернил и, подумав, написала крупными буквами: «Древнее искусство. Лечу от всех болезней. Великий лекарь воскрес. Лекарство — и исцеление!»
Она посмотрела на надпись. Хотя буквы получились кривыми, как следы жука, главное — читаемо. Этим она осталась довольна.
Свернув листок, она зажала его под мышкой, вышла из комнаты и дала Лю Сяоэр несколько указаний, после чего направилась в самую оживлённую часть уезда Юньтянь — на улицу Байма. В её воспоминаниях эта улица напоминала пекинский Тяньцяо времён до освобождения — шумный, многолюдный базар с самыми разными ремеслами и профессиями. Идеальное место для начала практики.
На улице Байма кипела жизнь. Вдоль обеих сторон тянулись лотки: одни выступали с боевыми трюками, другие торговали уличной едой, третьи предлагали всевозможные товары.
Су Сяо нашла относительно тихий уголок, разложила на земле свой листок, прижала углы четырьмя камешками и отошла назад, устроившись на каменном уступе, чтобы ждать клиентов.
Вскоре к её прилавку подошли двое мужчин — пожилой и средних лет. Тот, что помоложе, прочитал надпись и фыркнул:
— Отец, посмотрите! Эти иероглифы словно змеи ползут — ни смысла, ни порядка! А наглость какая — «лечу от всех болезней»! Наверное, очередной шарлатан.
Старик поспешно остановил сына:
— Тянь-эр, не смей грубить! В мире столько чудес и талантов — не суди поспешно, а то наживёшь беду!
Сын поклонился:
— Вы правы, отец. Тянь запомнил.
Хотя он и говорил так, на лице его читалось полное пренебрежение. Он с вызовом смотрел на Су Сяо, явно не веря в её способности.
Су Сяо услышала их разговор, открыла глаза, взглянула на мужчин и, лёгко усмехнувшись, снова закрыла их, игнорируя дерзкий взгляд юноши.
В этот момент с другого конца улицы донёсся шум. Су Сяо открыла глаза и увидела, как к колодцу рядом с ней бежит растрёпанная девушка лет тринадцати–четырнадцати, рыдая. Добежав до края, она собралась прыгнуть вниз.
Су Сяо резко схватила её за руку и оттащила назад. Но девушка не только не поблагодарила — она яростно вцепилась зубами в руку спасительницы. Пока Су Сяо недоумевала, к ним подбежал средних лет мужчина. Он обнял дочь и зарыдал.
Су Сяо внимательно осмотрела отца и дочь. Мужчина был одет в широкую белоснежную шёлковую тунику, перевязанную лазурным поясом, с вышитым мешочком на нём. Девушка, хоть и растрёпана, явно носила дорогое платье из императорского атласа. Судя по всему, это были люди из богатого дома.
Девушка, прижавшись к отцу, сквозь слёзы произнесла:
— Отец! Лянь ничего дурного не сделала! Я не знаю, почему мой живот с каждым днём становится всё больше… Отец, мне стыдно жить! Прощай, береги себя!
И она снова попыталась вырваться, чтобы броситься в колодец.
— Лянь! Не глупи! Отец верит тебе! — рыдал мужчина, крепко обнимая дочь. — Твоя мать уже ушла… Если и ты покинешь меня, как мне дальше жить?!
Су Сяо нахмурилась. Девушка утверждала, что беременна. Но при беге она держала ноги плотно, шагала мелко, ягодицы были подтянуты — всё это признаки девственницы. Кроме того, уголки глаз и верхняя губа были напряжены. Как такое возможно? Внимательно взглянув на лицо девушки, Су Сяо заметила неестественный румянец. Неужели…?
Она подошла к ним и, взяв руку девушки, откатала рукав и начала прощупывать пульс. Через несколько мгновений уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке — диагноз был ясен.
Су Сяо хлопнула мужчину по плечу и громко сказала:
— Перестаньте реветь! Вам ещё не стыдно? Ваша дочь вовсе не беременна — она больна! Как вы вообще отец?!
Мужчина нахмурился и с сарказмом ответил:
— Госпожа, вам так весело насмехаться над чужим горем? Три месяца я обходил всех лучших врачей, и все единодушно подтвердили — у неё положительный пульс беременности. Вы говорите, что она больна, а не беременна? Ха! Да это просто смешно!
Он больше не стал слушать Су Сяо и собрался уйти, подняв дочь на руки.
Су Сяо тоже разозлилась: «Ну и пусть! Не моё дело!» Но когда мужчина проходил мимо, она случайно поймала взгляд девушки — в нём не было ни надежды, ни желания жить, только полная пустота. Су Сяо поняла: если она не спасёт её сейчас, та обязательно найдёт способ покончить с собой.
— Эх! — вздохнула она и, сделав несколько шагов, преградила путь мужчине.
— У вашей дочери никогда не было месячных? — спросила она.
— Это… — Мужчина смутился. Как мужчина, он ведь не мог знать таких вещей! Он вопросительно посмотрел на дочь.
http://bllate.org/book/7116/673205
Готово:
