Жгучая волна прокатилась по горлу, будто бы поджигая всё внутри — даже внутренности готовы были вспыхнуть. Напиток оказался настолько крепким, что вызвал у неё приступ мучительного жжения.
Но вслед за болью нахлынуло неожиданное облегчение. Фэн Ци Се подняла глаза к бездонному чёрному небу и невольно выдохнула — тихо, с лёгким вздохом блаженства.
Все эти дни она жила в постоянном напряжении: братья Фэн Фэй получили тяжёлые ранения, и ей пришлось без отдыха собирать редкие травы. Ни разу за это время она не спала спокойно. Но теперь лекарственные ингредиенты собраны, и осталось лишь дождаться, пока Аньцин изготовит пилюлю «Ци Чжуань Хуаньяндань». Наконец-то можно будет выспаться!
— Ты ещё не ответила на мой вопрос! — раздался рядом голос Цзюнь Шисаня. Он смотрел на Фэн Ци Се, полностью расслабившуюся рядом с ним и не проявлявшую ни капли настороженности. В его взгляде мелькнул странный, неуловимый отблеск. — Зачем ты выходила ночью в чёрной одежде?
Тёплый свет в её глазах мгновенно сменился ледяной злобой:
— Те, кто осмелился ранить моих братьев, не останутся безнаказанными. Сегодня ночью я просто немного погасила свой долг.
Род Ху… Она будет медленно, мучительно уничтожать их — только так сможет утолить свою ненависть.
— Род Ху?
Сердце Фэн Ци Се дрогнуло. Откуда он знает?
Но тут же она поняла: Ассоциация алхимиков, вероятно, имеет связи повсюду. Будучи Молодым Главой этой могущественной организации, Цзюнь Шисань, конечно, легко узнал бы всё, что захочет.
Раз уж он уже в курсе, скрывать больше не имело смысла. Более того, она могла воспользоваться этим шансом…
— Да, — начала она, и в её голосе прозвучала глубокая печаль. — Род Ху ещё с детства замышлял захватить наш род Фэн. Они выдали свою сестру замуж за нашего отца, а потом годами унижали меня и мою мать, причиняя нам бесчисленные страдания. Не раз я чуть не погибла от её рук. А ещё она подсыпала брату Фэн Фэю, когда тот был совсем ребёнком, яд Сердцаед — самый коварный и неизлечимый из всех ядов. Когда же мой отец исчез, они попытались захватить власть в роду Фэн. Я помешала их планам, но теперь они решили уничтожить всех наших лучших воинов. Как ты думаешь, позволю ли я им спокойно жить после всего этого?
Говоря это, она источала такую скорбь и боль, что казалась невероятно хрупкой и одинокой.
Цзюнь Шисань нахмурился. Он не ожидал, что за этой юной девушкой скрывается столь тяжёлая судьба. При свете луны её лицо казалось ещё более детским и беззащитным, но в глазах горел непокорный огонь — такой упрямый и сильный, что вызывал искреннее сочувствие.
Обычно он терпеть не мог женщин, но на этот раз слова вырвались сами собой, прежде чем он успел подумать:
— Нужна помощь?
Сам же он немедленно удивился своей оплошности.
Ассоциация алхимиков всегда придерживалась нейтралитета и никогда не вмешивалась в конфликты между кланами. Как Молодой Глава, он обязан был соблюдать это правило. И всё же перед лицом этой девушки, одновременно такой слабой и такой стойкой, он почувствовал непреодолимое желание встать на её сторону.
«Вероятно, всё дело в её брате — Се Шао», — решил он про себя.
При мысли о Се Шао он тут же спросил:
— Я выполнил свою часть договора. Когда же ты представишь мне своего брата?
Услышав это, Фэн Ци Се чуть не закричала от отчаяния! Она как раз собиралась использовать влияние Цзюнь Шисаня, чтобы устроить роду Ху настоящее поражение. А теперь приходилось выкручиваться на ходу!
— Скоро! Очень скоро! — поспешно заверила она. — Как только братья Фэн Фэй пойдут на поправку, я обязательно позову брата Се Шао, и он лично встретится с тобой.
«Боже мой!» — мысленно простонала она. — «Ты же Молодой Глава Ассоциации алхимиков! Каких только красавцев ты не можешь найти? Почему именно мой „брат“ Се Шао тебя так очаровал?»
Он смотрел на неё с таким упорством, будто уже решил, что не отступит, пока не добьётся встречи. А если он узнает, что Се Шао — это она сама, и раскроет её обман? Что тогда будет?
В Имперской столице у неё пока нет прочной опоры. Ссориться с Ассоциацией алхимиков было бы крайне опасно.
«Что делать?» — лихорадочно думала она, решив поскорее уйти. Но в этот момент он снова заговорил:
— Пусть твои братья Фэн Фэй скорее выздоравливают. Скоро начнётся ежегодный Турнир Рейтинга Имперской академии. Пропустить его было бы неразумно.
— Турнир Рейтинга? — фыркнула Фэн Ци Се. — Ну и пусть. Это всего лишь формальность. Я отправила братьев в Имперскую академию, чтобы они улучшили свои навыки, а не ради каких-то пустых титулов. Лучше уж усердно тренироваться, чем гнаться за славой.
Цзюнь Шисань странно посмотрел на неё.
— Что? — обеспокоенно спросила она, потрогав своё лицо. — Со мной что-то не так?
Он вздохнул:
— Похоже, ты плохо знакома с правилами Имперской академии.
Иначе не стала бы говорить подобного.
Фэн Ци Се почувствовала, что за его словами скрывается нечто важное.
— Разве в этом турнире есть какой-то подвох?
— Жизнь в Имперской академии куда кровожаднее и жестче, чем тебе кажется. Участие в Турнире Рейтинга — это не ради славы. После поступления все ресурсы нужно добывать самому. Без сил и рейтинга тебя будут топтать, как последнего ничтожества. А вот если войти в сотню лучших на турнире, тебя допустят к тренировкам во Внутреннем Дворце Академии. Там прогресс в разы выше, чем в обычных залах.
«Внутренний Дворец?» — подумала она. — «Если это действительно так эффективно, то братьям Фэн Фэй обязательно нужно туда попасть. Пропускать нельзя».
— Спасибо за информацию, — сказала она решительно. — Мы не пропустим турнир.
Не дав ему ответить, она стремительно вскочила и несколькими прыжками скрылась в своей комнате.
Дольше оставаться рядом с ним было опасно — вдруг снова начнёт требовать встречи с «братом» Се Шао?
Вернувшись в покои, Фэн Ци Се сбросила ночную одежду и нырнула под одеяло. Столько дней она не спала по-настоящему, скитаясь по Долине Источника Трав, рискуя жизнью… Теперь, наконец, можно отдохнуть.
Сон оказался глубоким, сладким и безмятежным.
Ей даже приснился Хо Цзуй. Он сказал, что скоро придёт за ней. Сердце её забилось от радости, и она бросилась к нему навстречу… Но вдруг лицо возлюбленного исказилось, превратившись в ужасающую маску Мо Иня. Он сжал её горло и начал душить, не давая ни единого шанса на спасение.
Когда она уже почти потеряла сознание, её разбудил настойчивый стук в дверь. Она резко распахнула глаза, тяжело дыша и покрытая холодным потом.
Перед ней была знакомая комната в старинном стиле, а она лежала на мягкой широкой кровати. Только тогда она поняла: всё это был всего лишь кошмар.
Стук повторился, и за дверью раздался голос Юйлина:
— Седьмая мисс, вы проснулись?
— Что случилось? — вытерев пот со лба, спросила она. Воспоминание о сне всё ещё вызывало дрожь.
Мо Инь явно оставил глубокий след в её душе. Но слова Хо Цзуй о том, что он скоро придёт… Как же ей хотелось, чтобы это оказалось правдой!
Хотя… если Хо Цзуй действительно появится, значит, и Мо Инь тоже придёт. Эта мысль заставила её сердце сжаться.
«Если бы только Хо Цзуй мог отделиться от Мо Иня…» — с досадой ударила она кулаком по постели.
— Седьмая мисс, — продолжил Юйлин, — люди из рода Ху ворвались сюда и требуют вас. Они утверждают, что вы убили их старшую дочь Ху Цяньсюань. Что делать?
«Значит, они всё-таки заподозрили меня», — холодно усмехнулась Фэн Ци Се.
Вчера ночью она специально подстроила так, чтобы лидер таинственной группы упал с обрыва — пусть виноватым сделают его. Похоже, план провалился.
«Жаль», — подумала она с сожалением.
— Кто именно пришёл?
— Молодой господин Ху Цинъян.
— Сам не посмел явиться, прислал младшего? — презрительно фыркнула она. — Думает, что, ворвавшись сюда, заставит меня испугаться?
Она соскочила с кровати, быстро умылась и надела красное шёлковое платье с вышитыми золотыми фениксами — видимо, приготовленное для неё кем-то заранее. Распахнув дверь, она вышла в коридор.
Юйлин и Лэй Тин на мгновение остолбенели от её красоты. К счастью, они уже видели её в таком облике раньше — иначе точно потеряли бы дар речи.
— Седьмая мисс, — торопливо заговорил Юйлин, — перед входом в Ассоциацию алхимиков собралась огромная толпа. Род Ху настаивает, что именно вы убили их дочь Ху Цяньсюань, и требует, чтобы Ассоциация выдала убийцу. Что нам делать?
Он не знал, связана ли она с этим делом. Ведь сразу после её возвращения из Долины Источника Трав распространились слухи о смерти Ху Цяньсюань…
Фэн Ци Се лишь улыбнулась:
— Пойдёмте. Посмотрим, осмелится ли род Ху перевернуть здесь всё вверх дном.
Она направилась к лестнице, а за ней последовали её спутники.
Ещё не дойдя до главного входа, она услышала яростный рёв:
— Фэн Ци Се! Вылезай, трусиха! Думаешь, что, спрятавшись в Ассоциации алхимиков, ты спасёшься? За убийство платят жизнью! Признайся, что убила нашу дочь Ху Цяньсюань, и выйди сюда умирать!
— Да! Выходи и умри!
Толпа вокруг Ассоциации росла с каждой минутой. Люди кричали, требуя справедливости. Наконец алхимики не выдержали:
— Здесь нельзя устраивать беспорядки! Ху Цинъян, если не прекратишь, мы примем меры!
Однако молодой господин Ху лишь громче закричал, будто бы в отчаянии:
— Какие меры? Разве мы не имеем права сказать хоть слово? Мы уважаем вашу Ассоциацию, но разве теперь даже просить справедливости запрещено? Фэн Ци Се убила мою сестру, а вы прячете убийцу у себя! Вы обязаны дать объяснения! Иначе мы не уйдём!
— Верно! Не уйдём!
— Выдайте Фэн Ци Се! Даже Ассоциация алхимиков не может прикрывать убийц!
Алхимики в панике переглянулись. Если слухи подтвердятся, репутация Ассоциации пострадает. Все мысленно ворчали на Молодого Главу: почему он, получив доклад, лишь сказал «посмотрим, как развивается ситуация»?
Разве такую ситуацию можно решить, просто наблюдая?
В самый напряжённый момент внезапно прозвучал спокойный, мелодичный женский голос:
— О, молодой господин Ху! Какой сюрприз! С чем пожаловали?
Этот голос был настолько приятен, что толпа невольно затихла и повернулась к источнику звука.
У ворот Ассоциации, небрежно прислонившись к стене, стояла ослепительная красавица в алых шелках. Её прищуренные глаза смеялись, полные насмешки и дерзости. Вся толпа замерла в изумлении.
Как только Ху Цинъян увидел Фэн Ци Се, его лицо исказилось от ярости:
— Фэн Ци Се! Признавайся! Это ты убила мою сестру?
http://bllate.org/book/7115/672733
Готово:
