Старейшина, отвечавший за проверку пилюль, с выражением сложных чувств на лице принял её алхимический шарик. Перед ним стояла девушка — последняя из всех завершившая создание эликсира, но при этом единственная преемница легендарного Даньшэнь Юаньцзуня. Старик был искренне заинтригован, однако не мог избавиться от сомнений: ведь перед ним стояла слишком юная особа. Способна ли она действительно создать пилюлю третьего ранга?
Хотя использование обычных дров для алхимии вызывало презрение у большинства алхимиков, главное — результат. Если удаётся создать высококачественную пилюлю, способ изготовления уже не имеет значения.
Медленно открыв нефритовую колбу, старейшина высыпал на ладонь круглый, гладкий, как жемчуг, эликсир. Сначала он понюхал его аромат и тут же оживился. Цвет и узор на поверхности пилюли были безупречны — это явно образец высшего качества среди пилюль третьего ранга. Значит, слухи не врут: пилюли восстановления, продаваемые Дверью Даньцзуня, действительно созданы её руками! Внутри у старика всё дрогнуло от волнения, и он громко объявил:
— Се Шао успешно создала пилюлю восстановления третьего ранга высшего качества! Проходит в следующий тур!
Фэн Ци Се, совершенно не обрадованная предсказуемым результатом, спокойно кивнула старейшине и неторопливо вернулась на своё место, чтобы дождаться начала второго испытания.
«Интересно, что будет во втором раунде?» — размышляла она. По её мнению, первое задание было лишь формальностью — своего рода фильтром, чтобы отсеять всех алхимиков ниже третьего ранга. Оставшиеся участники и есть настоящие претенденты на звание чемпиона Алхимического Турнира! Но сколько из этих сотен смогут выделиться?
Однако кто бы ни оказался на её пути — никто не помешает ей завоевать победу. Иначе… хм-хм!
Её взгляд, холодный и пронзительный, встретился со взглядом Цанлань Юньсянь, сидевшей неподалёку. Фэн Ци Се изогнула губы в ледяной усмешке. Клан Цанлань не избежит своей судьбы — им суждено покинуть Город Алхимиков.
— Прошу участников, прошедших первый тур, немедленно приступить ко второму испытанию! — раздался голос Сыту Куна. — Перед вами уже подготовлены ингредиенты. Ваша задача — создать одну пилюлю «Сюаньбинь Игу дань». Те, кому удастся успешно завершить алхимию, перейдут в финал завтрашнего дня. Начинайте!
Как только прозвучало объявление, на площадке и за её пределами поднялся шум.
— Ах! «Сюаньбинь Игу дань»?! Это же легендарная пилюля четвёртого ранга! Всё пропало! Я создал такую всего один раз в жизни, и то с трудом!
— То же самое! Не ожидал, что ещё до финала придётся делать пилюлю четвёртого ранга. А если в финале потребуют пятый ранг, тогда уж точно провал!
— Именно! Среди собравшихся, кажется, лишь мисс Сяньэр из клана Цанлань достигла четвёртого ранга. Ей, наверное, даже пятый будет по силам. А вот бедняжке из Двери Даньцзуня не поздоровится! Пятый ранг?! Как может алхимик второго ранга справиться с таким? Похоже, именно новоиспечённой Двери Даньцзуня суждено покинуть Город Алхимиков!
— Не уверен! Уровень, определённый на тестировании, не всегда отражает истинные способности. Разве вы не видели, как она только что создала пилюлю третьего ранга высшего качества? Может, и четвёртый ей по плечу!
— Ерунда! Для меня чемпионка этого турнира — только мисс Сяньэр!
Этот человек явно был ярым поклонником Цанлань Юньсянь.
Но Фэн Ци Се не обращала внимания на болтовню вокруг. Она нахмурилась, погружённая в размышления.
«Сюаньбинь Игу дань?»
Она быстро пробежалась по записям в «Божественном свитке алхимика» — да, это действительно пилюля четвёртого ранга. Однако, осмотрев предоставленные Алхимической Ассоциацией ингредиенты, она нахмурилась ещё сильнее: где чихуэйцао — трава красной крови?
Неужели кто-то специально убрал её?
В других рецептах эта трава не играет ключевой роли, но при создании «Сюаньбинь Игу дань» именно чихуэйцао уравновешивает свойства. Четыре компонента этой пилюли обладают крайне холодной природой, и их совместное действие почти нейтрализует целебную силу. Однако добавление чихуэйцао создаёт идеальный баланс — как последний штрих в шедевре, позволяющий раскрыть полную мощь эликсира.
И вот этот важнейший ингредиент отсутствовал среди выданных! Значит, кто-то тайком его убрал, чтобы помешать ей завершить алхимию!
Ледяной взгляд Фэн Ци Се скользнул в сторону Цанлань Сяньэр. Неужели клан Цанлань осмелился пойти на такой подлый поступок прямо под носом у Ассоциации алхимиков? Презрение вспыхнуло в её глазах.
Цанлань Юньсянь, заметив её холодный и обвиняющий взгляд, лишь недоуменно и невинно посмотрела в ответ.
«Притворщица!» — мысленно фыркнула Фэн Ци Се и с презрением хмыкнула. Затем её пальцы ловко двинулись, и из Живого Перстня появилась нужная трава. К счастью, чихуэйцао у неё была при себе — иначе враги добились бы своего!
Хм!
Она вновь аккуратно разложила дрова. К счастью, запаса хватит на создание «Сюаньбинь Игу дань».
Устроившись поудобнее, Фэн Ци Се очистила разум и полностью сосредоточилась на алхимии. Создание пилюли четвёртого ранга — задача куда сложнее, чем третий ранг. Разница в один уровень обманчива: на деле трудность возрастает не вдвое, а многократно.
Иначе бы алхимиков четвёртого ранга было бы не «единицы», а гораздо больше!
Поочерёдно добавляя ингредиенты в алхимический котёл, Фэн Ци Се сосредоточенно печатала сложные знаки. Когда все отвлеклись, она незаметно вбросила в котёл крошечный язычек Огня Зла. Обычного пламени было недостаточно для создания пилюли четвёртого ранга — это она знала точно.
Однако её беспокоило другое: выдержит ли простой котёл ужасающую температуру Огня Зла?
У неё не было выбора — она обвила котёл мощнейшей духовной энергией, надеясь, что тот продержится до окончания алхимии. Теперь она жалела, что не достала сразу Котёл Вана!
К счастью, пламя было крошечным. Иначе котёл взорвался бы в тот же миг.
«Бах!»
Только она подумала о взрыве, как раздался оглушительный хлопок. Фэн Ци Се вздрогнула и подняла глаза: один из участников не справился с процессом, и его котёл взорвался! Парень успел отпрыгнуть, иначе остался бы без жизни. Но и так он лежал на земле с дымящимися волосами, чёрным лицом и клубами дыма, вырывающимися изо рта.
— Ха-ха-ха!
Вместо сочувствия многие алхимики начали насмехаться над ним.
Но, видимо, смех привлёк беду: едва их хохот разнёсся по площади, как раздались ещё три глухих удара — «бах! бах! бах!» — и ещё несколько котлов взорвались. На этот раз участникам повезло меньше: двое сразу потеряли сознание.
Теперь уже пострадавший юноша смеялся:
— Да пошли вы! Смеялись надо мной, а сами — те же неудачники! Фу!
Пострадавших унесли люди из Ассоциации. Взрывы котлов — обычное дело на таких соревнованиях, поэтому никто не удивлялся.
Оставшиеся участники стали работать ещё осторожнее, боясь стать следующими.
Но даже несмотря на всю бдительность, число выбывших продолжало расти. Многие, осознав, что не потянут четвёртый ранг, добровольно сдавались.
Из нескольких сотен участников после второго раунда осталось лишь около ста человек.
Со временем число сократилось до тридцати.
Зрители напряжённо следили за ходом соревнований, опасаясь, что их представитель выбудет. Лишь глава клана Цанлань оставался спокоен — он верил в свою дочь.
И не зря.
— Восхождение! — тихо, но уверенно произнесла Цанлань Юньсянь, хлопнув ладонью по котлу. Тот закружился в воздухе, а пламя в её руке вспыхнуло ярче, завершая последнюю стадию — слияние и нанесение узора.
— Брат! Пилюля готова! Пилюля готова! Сяньэр создала «Сюаньбинь Игу дань» четвёртого ранга! Ха-ха-ха! Эта проклятая Се Шао теперь точно проиграла! — закричал Цанлань Сяофэн с трибуны, схватив за плечи главу клана.
Глава клана Цанлань, хоть и внешне сохранял спокойствие, в глубине души ликовал. В его глазах мелькнула радость и неприкрытая ненависть к Фэн Ци Се.
— Выходи, пилюля! — скомандовала Цанлань Юньсянь.
Котёл мягко опустился на землю, и вокруг разлился свежий, проникающий в душу аромат. Ловким движением она поместила пилюлю в нефритовую колбу и тут же перевела взгляд на серебристого юношу в углу площадки. Этот загадочный соперник был её главной угрозой. Но увидев, как Фэн Ци Се нахмурилась, покрылась потом и явно изо всех сил пытается удержать контроль над процессом, Цанлань Юньсянь усмехнулась. Видимо, та не так уж и сильна, если даже с четвёртым рангом еле справляется. А уж в финале ей точно не выстоять!
Однако её немного удивило, что помимо неё ещё семь-восемь человек из тридцати также успешно завершили создание пилюли. Особенно выделялись Яо Чэнь и Яо Линь из дома Яо — разве они не были алхимиками третьего ранга? Неужели тайно достигли четвёртого?
Глаза Цанлань Юньсянь сузились. Похоже, на турнире немало скрытых талантов — нельзя терять бдительность!
Яо Чэнь и Яо Линь вытерли пот со лба и с трепетом сжали в руках свои колбы. Они едва верили своему успеху — руки дрожали от радости.
— Поздравляю вас, брат Чэнь и брат Линь! Вы создали «Сюаньбинь Игу дань»! — сказала Яо Сянъэр, радуясь за них, но в душе чувствуя горечь. Ей самой не удалось завершить алхимию — её уровень только-только достиг третьего ранга, и четвёртый оказался непосильной ношей.
Внимательный Яо Чэнь сразу заметил её уныние и ласково потрепал по голове:
— Не расстраивайся, Сянъэр. Ты ещё молода. В следующем турнире обязательно получится. Но помни: в мире всегда найдётся кто-то сильнее. Путь алхимика бесконечен — всегда стремись учиться и совершенствоваться.
Яо Сянъэр кивнула. До этого турнира она считала себя весьма талантливой в своём возрасте. Но теперь, увидев столько сильных алхимиков, особенно ослепительную Цанлань Юньсянь — юную алхимичку четвёртого ранга, чей блеск затмевал всех, — она поняла: шансы на победу у Сяньэр самые высокие.
Но…
Она снова посмотрела на Фэн Ци Се, всё ещё погружённую в алхимию, стиснувшую зубы и из последних сил удерживающую контроль над котлом. В душе у Яо Сянъэр бушевала борьба: с одной стороны, она хотела, чтобы эта ненавистная женщина проиграла; с другой — ради чести дома Яо и надежд деда и братьев — чтобы выиграла. Два голоса в голове вели ожесточённую борьбу, не давая покоя.
Яо Чэнь и Яо Линь, успокоив сестру, обеспокоенно смотрели на Фэн Ци Се.
Оба нахмурились. По их расчётам, маленькой учительнице не должно было составить труда создать «Сюаньбинь Игу дань». Почему же она так страдает?
Ах! Неужели…
http://bllate.org/book/7115/672599
Готово:
