— Хм, кто же утром ест такую жирную еду? Не боишься, что тошнить начнёт? Дайте мне цзяншуй жироу и гунбао цзидин, риса насыпьте побольше.
Ачжао холодно фыркнул:
— Даже если ты от жира лопнешь, мне от этого не умереть. Пусть Ли Линь добавит побольше перца.
Ученик, дежуривший в столовой, растерялся: уже давно никто не заказывал столько горячих блюд с утра у прилавка сычуаньской кухни.
Ещё больше его смутило упомянутое имя:
— Мастер Ли умер два года назад. Если хотите, чтобы он приготовил вам еду, придётся сначала заглянуть в загробный мир.
Оба замерли, а потом вспомнили: Ли Линь был простым смертным, бывшим императорским поваром, чьи сычуаньские блюда были настолько совершенны, что даос Цзянвэй нарушил все правила и привёл его сюда из мира смертных.
Благодаря живительной энергии горы Сюаньцин Ли Линь, чей обычный жизненный срок не превышал шестидесяти лет, дожил до ста с лишним. Однако, так как он не прошёл очищения костного мозга, даже в этих условиях смертное тело рано или поздно должно было подчиниться законам старения и смерти.
Один из них с глубоким сожалением вздохнул:
— Ладно, тогда пусть на кухне приготовят как умеют.
Ученик принял заказ и передал его на кухню. Вскоре оба вернулись с двумя тарелками ярко-красных блюд и сели у окна, откуда открывался вид на облака.
[Что ты вообще задумал?]
Ачжао услышал голос и бросил взгляд на Сяофэна, который увлечённо ел. Мальчишка использовал тайную передачу звука.
Ачжао невозмутимо продолжил есть и ответил тем же способом:
[Я хочу вернуться на гору Сюаньцин.]
[Тогда зачем тянешь меня за собой?]
[Думаю, ты тоже хочешь вернуться.]
[Если бы я захотел вернуться, сделал бы это под своим именем, а не ползал бы тайком, как ты, превратившийся в демона.]
[Именно. Поэтому я и не хочу ползать тайком в одиночку.]
[… Не верю ни слову. Ты вернулся, чтобы украсть у Цинь Юня его ядро жизни.]
[Хм! Оно и так моё по праву — зачем же красть?]
Они продолжали перепалку через тайную связь, но внешне казалось, будто два юноши спокойно завтракают у окна, окутанного туманом и облаками. Оба были в одинаковой форме горы Сюаньцин и выглядели как два молодых побега бамбука — гибких, прямых и полных жизненной силы.
Цзюань Юйлоу, выбрав себе еду и раздумывая, где сесть, сразу заметил эту идиллическую картину: два ученика сидят друг напротив друга, молча едят, будто олицетворение юности и гармонии.
С доброжелательной улыбкой он подошёл к ним:
— Как спалось этой ночью? Если что-то понадобится, скажите дяде-наставнику — не стесняйтесь.
Слово «дядя-наставник» оборвало их тайный разговор. Оба одновременно повернулись к Цзюань Юйлоу, который уже уселся рядом, не дожидаясь приглашения.
Хотя взгляды их были обычными, Цзюань Юйлоу внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Казалось, будто вокруг него и над головой сомкнулся ледяной покров, и холодный воздух проникал под воротник и рукава.
«Что происходит?» — недоумевал он. — «Почему вдруг стало так холодно?»
Ачжао и Сяофэн молча поднялись со своих мест и прошли мимо него, не сказав ни слова. Цзюань Юйлоу смотрел им вслед, недоумевая, успели ли они поесть.
— Дайте мне два рулета с козьим молоком и порцию тофу-пирожков.
— Дайте мне миску тофу, порцию парного мяса и один жареный лепёшечный блин.
Покинув Цзюань Юйлоу, Ачжао и Сяофэн снова подошли к прилавку и сделали новые заказы.
Получив еду, они вышли из столовой вместе, и тайная связь вновь заработала:
[Ты же уже поел?]
[Это для Учителя. А ты разве не поел?]
[Я тоже для Учителя.]
Их взгляды встретились — искры полетели во все стороны!
[Твои блюда слишком жирные — Учителю не понравятся.]
[А твои слишком пресные.]
[Хорошо. Посмотрим, чьё выберет она.]
Оба помчались к уединённому дворику. Лу Яо только что проснулась и лениво грелась на солнце в шезлонге, пополняя запасы энергии.
Услышав шаги, она открыла глаза и увидела, как два силуэта стремительно возникли рядом и одновременно протянули ей завтраки, глядя на неё с одинаковым ожиданием и тайно соперничая — чьё блюдо она возьмёт первым.
— Что это? — спросила Лу Яо.
Ачжао ревностно выставил свою еду вперёд:
— Завтрак для Учителя.
Сяофэн тут же не отстал:
— Учитель, возьмите моё! Его еда слишком пресная.
Лу Яо безмолвно посмотрела на них и с досадой вздохнула:
— Спасибо вам обоим… но мне не нужно есть.
Лу Яо родом из далёкого будущего, из эпохи, когда люди Звёздного Союза давно отказались от приёма пищи через рот и пищеварительную систему. Учёные разработали питательные растворы — удобные, компактные, полностью сбалансированные, дающие чувство насыщения и способные храниться годами. Одного миллилитра хватало на десять дней. Поэтому Лу Яо никогда в жизни не пробовала еду древней Земли и вежливо отказалась от их заботы.
Для смертного, не прошедшего очищения костного мозга, отказ от еды был удивительным, и в последующие дни Ачжао тайком наблюдал за Лу Яо. Он убедился: она действительно не ела ничего.
Однажды Цзюань Юйлоу в спешке пришёл к ней в уединённый дворик.
На пике Пинъяо началась суматоха из-за исчезновения старейшины Сюаньиня.
Всё началось с того, что жители деревни Пинъань пришли за помощью: оказывается, демон, которого гора Сюаньцин якобы изгнала, снова появился и убил двух человек. Они просили прислать нового даоса для окончательного изгнания зла.
Но старейшина Сюаньинь внезапно покинул гору, и на пике Пинъяо некому было возглавить миссию. Никто не решался браться за дело — ведь даже старейшина не смог одолеть этого демона, а значит, тот невероятно силён.
Между тем, просители всё ещё ждали ответа у подножия горы.
Лу Яо чувствовала вину за уход старейшины Сюаньиня и, не зная, как распорядиться делом, вызвалась сама:
— Может, я съезжу?
— Ты? — Цзюань Юйлоу явно сомневался. — Это же людоед, коварный и опасный. Малышка, хоть у тебя и много божественного оружия, но изгнание демонов — не то же самое, что сражаться с людьми.
Лу Яо согласилась:
— Верно. Тогда, может, ты поедешь?
Цзюань Юйлоу тут же замолчал, моргнул пару раз и быстро поправился:
— Хотя это и людоед, я верю, что ты, малышка, обязательно его одолеешь.
Лу Яо: …
Цзюань Юйлоу неловко улыбнулся:
— Даже если не получится, у тебя же есть «Иньлун» — ты точно успеешь улететь. Если что, придумаем что-нибудь ещё.
— Ладно, так и сделаем.
Цзюань Юйлоу передал решение ученикам, те спустились к подножию горы и сообщили жителям деревни Пинъань, чтобы те возвращались домой — сегодня же с горы Сюаньцин пришлют помощь.
Лу Яо без промедления вернулась на борт «Иньлуна», пополнила запасы энергии духо-камнями и приготовилась к неизвестному сражению.
Когда она вышла из уединённого дворика, двое тут же преградили ей путь.
— Куда направляется Учитель? — спросил Ачжао, оглядывая её экипировку.
Лу Яо честно ответила:
— В деревню Пинъань. Демон не был уничтожен до конца — нужно разобраться.
— Учитель умеет изгонять демонов? — спросил Сяофэн.
— Э-э… — Лу Яо смущённо улыбнулась. — Никогда не пробовала. Но… наверное, это не так уж сложно?
— Берём нас с собой, — твёрдо заявил Ачжао.
Лу Яо отказалась:
— Ни за что. Цзюань Юйлоу сказал, что демон очень силён. Вы же…
(Слишком слабы!)
Она не договорила, боясь обидеть их.
Ачжао, терпеливо скрестив руки, спокойно сказал:
— Если не возьмёшь — сегодня не уйдёшь с горы Сюаньцин. Буду держать тебя здесь, даже если придётся тащить за ноги.
— Лучше возьми, — добавил Сяофэн. — Вдруг мы пригодимся?
…
В итоге Лу Яо не выдержала их упорства и согласилась взять их с собой.
*
*
*
Деревня Пинъань находилась далеко от горы Сюаньцин. По идее, ближе к ней располагались секта Бэньлэй и школа Вэньсинь, но эти даосские ордена «смотрели по демону»: за сильных духов требовали такую плату, что простым крестьянам было не потянуть. Поэтому жители Пинъани вынуждены были идти дальше — к горе Сюаньцин, где всегда откликались на просьбы о помощи.
Обычному человеку на коне требовался целый день и ночь, чтобы добраться туда и обратно. Поэтому, когда Лу Яо с учениками прибыли в деревню Пинъань, просители ещё не вернулись домой.
По словам Цзюань Юйлоу, Пинъань — большая деревня с тремя тысячами жителей, живущих за счёт земледелия, но не богатых.
В последнее время из-за демонов в деревне царила паника. Люди перестали работать в полях, жизнь стала унылой и бедной.
Когда Пинъань перестал быть «Пинъанем», прежний покой и порядок исчезли навсегда.
Лу Яо с учениками прибыли ночью как раз в момент очередного переполоха.
Толпа с факелами окружала дом бедного плотника. У кого-то в руках были мотыги, у кого-то — кирки. Все кричали, обвиняя хозяев в чём-то ужасном.
Лу Яо подошла поближе и узнала причину.
В деревне Пинъань ежегодно проводился обряд жертвоприношения горному духу. Помимо трёх животных и пяти фруктов, главным даром была молодая девушка — тогда дух обещал урожай, здоровье и защиту от бед.
В этом году жрица выбрала пятнадцатилетнюю дочь плотника Чжао-Эр. Девушка была красива, как цветущая персиковая ветвь. Жрица забрала её восемь иероглифов судьбы и сожгла в храме горного духа — тем самым «обручив» её с божеством.
Но Чжао-Эр, узнав об этом, тайком отправил старшую дочь с зятем увезти младшую далеко из деревни.
Когда жрица пришла забирать невесту, девушки уже не было. Тогда она выбрала другую жертву, надеясь, что дух примет замену. Однако беды не прекратились.
Жрица заявила, что именно бегство дочери Чжао-Эра разгневало горного духа и вызвало появление демона. Она подняла всю деревню против семьи плотника.
Чжао-Эр, будучи мастером, лишился заказов — никто не смел нанимать его, боясь гнева жрицы. Дома у него не было даже риса. Он пытался делать мелкие поделки, чтобы продать в соседних деревнях, но жрица посылала людей ломать его товары. Семью буквально доводили до гибели.
Между тем, младшая дочь у сестры тоже жила несладко: свекровь обращалась с ней как с прислугой, а младший сын в доме позволял себе вольности, и никто не заступался за девушку.
Соскучившись по родителям и решив, что буря утихла, она тайком вернулась домой.
Отец сказал, что она вернулась в самый неподходящий момент и снова хотел отправить её прочь, но некоторые жители заметили её. Подстрекаемые жрицей, они ночью с факелами пришли к дому Чжао-Эра, чтобы схватить девушку.
Лу Яо не поняла:
— У вас каждый год приносят в жертву молодых девушек? Сколько же их тогда гибнет?
Ачжао покачал головой:
— Конечно, нет! Так поступают лишь в самых отсталых местах. Чаще всего под предлогом жертвоприношений горному или речному духу просто убивают людей или вымогают деньги.
Он указал на старуху в причудливых одеждах, стоявшую впереди толпы:
— Вон та жрица — главная зачинщица.
В этот момент несколько мужчин грубо вытащили из дома плачущую девушку. Родителей держали силой. Маленький мальчик вырвался и кричал:
— Сестра! Сестра!
Его оттолкнул один из селян с чёрной родинкой на лице, и мальчика удерживали сторонние зрители.
Девушка рыдала:
— Хуцзы! Хуцзы! Папа! Мама! Спасите меня!
Жрица приказала:
— Заткните ей рот! На этот раз не уйдёт. Сейчас же поведём её в храм — горный дух накажет демона и вернёт Пинъани мир!
Обманутые жрицей селяне подхватили:
— Горный дух изгонит демона! Верни нам мир!
http://bllate.org/book/7113/672172
Готово:
