Лу Яо немного волновалась за него. Ачжао, похоже, почувствовал её взгляд и обернулся. Лу Яо незаметно показала ему запястье — мол, если возникнет опасность, подай сигнал.
Ачжао не ответил и сразу отвернулся.
Безграничная Обитель открылась. Под тревожным взором Цзюань Юйлоу — «Сынок уходит в путь, мать переживает» — Лу Яо вместе с ещё несколькими десятками молодых учеников шагнула внутрь.
Переступив светящийся порог, она и вправду оказалась в ином мире. Лу Яо не знала, как объяснить это ощущение: будто провалилась в новую эпоху. Здесь были лишь горы и джунгли, ни души вокруг, но сияли безмятежное небо и чистейшие воды, повсюду цвела буйная, пьянящая жизнью природа. Эта наполняющая всё живое сила, вероятно, и была тем самым ци, о котором так часто говорили культиваторы.
Многие из молодых учеников уже доставали из своих пространственных котлов разные приспособления для поиска сокровищ: кто — компас, кто — указующие талисманы, а кто-то даже вытащил черепаховый панцирь и, присев на корточки, начал трясти монетки для гадания…
Лу Яо прошла мимо, лишь мельком взглянув. Некоторые ученики, боясь, что она подсмотрит их методы, даже начали отмахиваться и заслоняться от неё, будто она была нищей попрошайкой.
Лу Яо презрительно отошла в сторону и, идя дальше, активировала электронный глаз, сканируя окрестности. Её зрение мгновенно преобразилось: повсюду замерцали разноцветные светящиеся точки.
Эти точки указывали на местоположение духовных трав и артефактов. Чем ярче мерцал свет, тем выше был ранг находки. А вокруг каждой такой точки, в радиусе тридцати метров, виднелись пятна иного цвета — это, скорее всего, были стражи сокровищ.
Лу Яо направилась к ближайшей точке. Там, среди густых зарослей, пряталась трава с широкими листьями и длинным стеблем. Без подсказки электронного глаза её было бы почти невозможно заметить. В руках Лу Яо растение мягко засияло.
Она не знала его названия и свойств, но это не помешало ей просто сорвать его — позже передаст Старейшине Юаньданю, он ведь часто занимается алхимией и точно узнает.
Едва Лу Яо вырвала траву с корнем, в голове прозвучал электронный сигнал тревоги:
«Направление юго-восток, угол 36° — опасность. Коэффициент риска: 0,01%».
Лу Яо посмотрела в указанном направлении и действительно увидела пятнистую змею, стремительно несущуюся к ней с высунутым раздвоенным языком. Между «взорвать» и «связать» она выбрала второе.
Из её паучьих конечностей выстрелили тонкие нити, точно опутав змею в плотный кокон.
Усмирив стража сокровищ, Лу Яо собралась уходить с добычей. Но едва сделав шагов пять-шесть, она увидела, как связанное существо внезапно взорвалось, рассыпавшись в прах.
Оказалось, эти стражи — не живые существа, а энергетические конструкции, созданные людьми. Как только сокровище действительно изымается, им больше незачем существовать.
Какая-то странная, почти героическая жертвенность.
Лу Яо достала корзинку, выданную каждому при входе в Безграничную Обитель, и аккуратно положила туда духовную траву. При выходе всё это придётся предъявить секте Тайянь, и лишь после одобрения находки станут её собственностью.
Убрав траву, она направилась к следующей светящейся точке.
Благодаря точной навигации ей не приходилось блуждать — даже в самых глухих расщелинах и укромных уголках Лу Яо находила сокровища. Всего за час её корзинка наполнилась разнообразными духовными травами разного ранга.
Пройдя ещё немного, она заметила, что в Безграничной Обители существуют и скрытые барьеры. Самые ценные вещи, как правило, находились именно за ними. Вероятно, секта Тайянь и ограничила вход только учениками ниже уровня золотого ядра, чтобы те не смогли разрушить эти защитные заклятия.
Но в этом нет ничего удивительного — разве не прячет каждый свои самые драгоценные сокровища? Ежегодно выдавать ученикам немного «подарков» — уже великодушно.
Лу Яо считала себя воспитанной гостьей и не собиралась лезть вглубь запретных зон.
К тому же внешние области ей уже наскучили — всё слишком просто. Решила лишь собрать для старейшин немного «местных деликатесов» и больше не тратить время.
Заполнив корзину, она вышла из леса и увидела тех самых учеников, которые ранее прогоняли её, боясь, что она подсмотрит их методы. Они всё ещё стояли на краю, гадая и выясняя маршрут, а их корзинки оставались пустыми.
Лу Яо прошла мимо, насвистывая мелодию, легко покачивая полной корзиной. Глаза учеников чуть не вылезли от зависти…
Правила гласили: в Безграничной Обители нужно находиться ровно час. Прошло лишь половина времени, и Лу Яо решила поискать Ачжао. Если он ничего не нашёл, она могла бы поделиться с ним немного.
При входе она заметила, что ученики секты Хуаньхэ в основном направились на юго-запад. Лу Яо пошла по тропинке в том направлении, но так и не встретила ни одного из них.
Она присела отдохнуть на зелёной лужайке. Едва опустившись на траву, услышала тоненький, пищащий голосок прямо под собой:
— Ай-ай-ай! Не садись мне на голову!
Лу Яо удивилась, чуть сдвинулась в сторону — и тут же голосок завизжал:
— Ой-ой-ой! Не дави на руку!
Не желая вставать, она просто засунула руку под себя и вытащила растение, которое, похоже, умело ходить. Оно напоминало репку: плотное тельце, а вместо волос — густые длинные корни, развевающиеся во все стороны. Лу Яо держала его за стебель с сочными зелёными листьями, на верхушке которых красовались несколько круглых, сочных красных ягод.
Да это же одушевлённый женьшень!
По внешнему виду и поведению Лу Яо сразу определила его вид.
Женьшень-малыш визжал и брыкался, но, поняв, что это бесполезно, вдруг замолчал. В следующее мгновение перед Лу Яо вспыхнул яркий свет, и в её руках оказался не корень, а тринадцатилетний чёрноволосый юноша с круглым личиком, большими глазами и румяными щёчками. Его брови были нахмурены, и он сердито смотрел на Лу Яо, явно недовольный.
Тут Лу Яо поняла: она всё ещё держит его за волосы.
Ни один человек не будет дружелюбен, если его дёргают за пряди. Она тут же отпустила его.
Юноша-женьшень, освободившись, тут же бросился бежать, но через пару шагов остановился и оглянулся. Лу Яо стояла за ним и улыбалась, прижав ногой его длинные корни.
— Отпусти! — закричал он. — Ты хоть понимаешь, сколько стоят мои корешки? Раздавишь — не отработаешь!
Лу Яо нашла его ещё интереснее в человеческом облике. Она наклонилась, схватила пучок корней и резко дёрнула. Юноша плюхнулся на землю и, жалобно визжа, оказался прямо перед ней.
Он сел, стараясь сохранить достоинство, скрестил руки на груди и, надув щёки, уселся по-турецки, терпеливо выдерживая любопытные взгляды Лу Яо, которая разглядывала его со всех сторон.
— Насмотрелась уже?! — не выдержал он.
Лу Яо, по-прежнему держа его корни, уселась рядом и с интересом спросила:
— Ты дух женьшеня?
Юноша фыркнул и заорал прямо в лицо:
— Ты что, слепая?!
Лу Яо обдало брызгами «женьшеневой воды». «Ну и характер у этого корешка», — подумала она.
— Ты принадлежишь секте Тайянь? — спросила она.
Юноша выглядел так, будто его глубоко оскорбили:
— Я не вещь… Нет, ты сама вещь! Да пошло оно всё, Тайянь! Как я могу быть их? У тебя вообще глаза есть?
Лу Яо уже собиралась объяснить ему, что детям не положено ругаться, но он не дал ей открыть рот.
Едва выпалив это, он вдруг изменился в лице и начал отчаянно вырывать свои корни из её руки:
— Отпусти! Быстро отпусти! Он уже идёт!
Лу Яо не поняла, но, видя его панику, послушно разжала пальцы:
— Кто идёт?
Юноша, почувствовав свободу, мгновенно рванул вперёд, но, добежав до кустов, вдруг выскочил обратно — будто увидел там нечто ужасающее. Он рухнул на землю и начал пятиться назад, дрожа всем телом, будто перед ним стоял его злейший враг или чудовище.
Лу Яо подошла и присела рядом:
— Что случилось?
Он даже не смотрел на неё, лишь отчаянно отползал, повторяя:
— Не подходи! Не подходи! Умоляю!
В этот момент кусты зашевелились, и из них вышел юноша с безупречной внешностью, словно сотканной из лунного света и утренней прохлады.
Это был Ачжао — тот самый, кого искала Лу Яо.
— Ачжао? — удивилась она.
Ей было непонятно, почему дух женьшеня так испугался при виде него.
Услышав имя, юноша-женьшень понял, что они знакомы, и в его глазах наряду с ужасом появилось отчаяние. Он вдруг закричал Лу Яо:
— Как ты могла так со мной поступить?!
Лу Яо опешила. Что она сделала?
Пока она стояла в растерянности, юноша-женьшень вскочил на ноги и, проскользнув мимо неё, пустился наутёк. Лу Яо попыталась его остановить, но было поздно — он уже скрылся вдали.
— Он… — начала она, оборачиваясь к Ачжао.
Но в тот же миг перед её глазами мелькнула тень. Меньше чем за секунду Ачжао настиг беглеца, хлопнул его по плечу — и тот тут же превратился обратно в корень. Ачжао схватил его за верхние листья и, подняв вверх, ледяным голосом прошипел:
— Бе-ги… да-аль-ше…
Женьшень затрепетал и затих. Его листья, ещё мгновение назад гордо торчавшие, теперь жалобно обвисли. Он съёжился и дрожал в руке Ачжао.
— Ачжао, ты хочешь съесть этого духа женьшеня? — спросила Лу Яо сзади.
Едва её голос прозвучал, юноша-женьшень стал свидетелем, как Ачжао, будто перевернув страницу книги, мгновенно сменил выражение лица. Его черты смягчились, и он ответил невинным, почти ангельским голосом:
— Нет, я спасаю его.
Женьшень: «?»
Лу Яо подошла и, не отпуская его взгляда, ткнула пальцем в послушного корешок:
— Он довольно милый.
Ачжао кивнул с невинной улыбкой, и его глаза заблестели:
— Да… очень… ми-лый…
Женьшень: «??»
— Почему ты говоришь, что спасаешь его? — спросила Лу Яо.
Ачжао ответил с таким чистым видом, будто не знал зла:
— Мои старшие братья по секте ищут его. Говорят, как только поймают — бросят целиком в алхимическую печь и будут варить девяносто девять дней и ночей, чтобы выжать из него всю суть. Потом все корешки пустят на настойку, а остатки растения развеют по полям как удобрение. Мне показалось это ужасным, поэтому я решил найти его первым и спрятать.
Женьшень: «???»
«Какой же он наглый! Кто поверит в такую чушь?!» — закипел в душе корешок, но, чувствуя холодную хватку за стебель, не посмел пикнуть.
— А, вот оно что, — поняла Лу Яо. — Значит, он принял тебя за твоих братьев и испугался, что ты тоже хочешь его съесть.
Женьшень: «????»
«Да ты совсем без мозгов! Я же тысячелетний король женьшеня! Триста лет цвету, триста — плодоношу, ещё триста — обретаю облик! Кто из культиваторов устоит перед моей силой?!» — кричал он про себя, но молчал.
— Тогда… я спрячу его, — сказал Ачжао Лу Яо.
Она кивнула, и он ушёл, держа женьшень за листья. На каждом шагу он оглядывался и улыбался ей, будто на лбу у него горело слово «не хочу уходить».
— Погоди! — вдруг окликнула его Лу Яо.
Ачжао мгновенно остановился, будто только и ждал её зова.
Лу Яо подбежала к нему:
— Что случилось? — спросил он с улыбкой.
— Вот, — сказала она, вынимая из корзинки горсть духовных трав. — Это то, что я нашла на периферии Безграничной Обители. Не знаю, для чего оно, но возьми. Пусть твоя корзина не останется пустой.
Ачжао смотрел на травы, лежащие на её белоснежных пальцах, несколько мгновений, но быстро взял себя в руки, достал свою пустую корзину и аккуратно переложил в неё её дар. Затем, смущённо и нежно, он прошептал:
— Спасибо.
http://bllate.org/book/7113/672167
Готово:
