Цзюань Юйлоу замер и в изумлении спросил:
— Дракон? Какой дракон?
— Чёрный, — ответила Лу Яо.
Цзюань Юйлоу широко распахнул глаза:
— Младшая сестра, ты видела чёрного дракона?
Лу Яо заметила перемену в его лице и насторожилась:
— Нет, просто читала об этом в одной книге.
Цзюань Юйлоу с облегчением выдохнул:
— Слава небесам, слава небесам.
— Разве нельзя видеть чёрного дракона? — спросила Лу Яо.
Цзюань Юйлоу покачал головой:
— Не то чтобы нельзя… Просто если увидишь — всё кончено. Чёрные драконы принадлежат к роду Ямы, отвергнутому Небесами и Землёй, и правят всеми демонами. А демоны и мир культиваторов — враги непримиримые.
Лу Яо вспомнила израненного Ачжао:
— И что с того? Разве из-за этой вражды даже видеть нельзя?
— Десятки тысяч лет назад чёрные драконы сошлись в великой битве с белыми. Та схватка чуть не погубила весь мир. В итоге белые драконы все до единого вознеслись на Небеса и стали небесными драконами, а чёрных навеки заточили в Яме, где они и стали предводителями демонов. Дао, которому следует мир культиваторов, — это и есть воплощение небесных драконов. Между нами и ними — реки крови и горы трупов. Встретимся — один из нас непременно погибнет.
Объяснив Лу Яо истоки вражды между демонами и культиваторами, Цзюань Юйлоу перевёл разговор:
— Хватит о демонах. Младшая сестра, ты так и не сказала: участвуем ли мы в Собрании божественных клинков секты Тайянь?
— Конечно участвуем! — решительно заявила Лу Яо. — Они сами прислали приглашение. Если мы откажемся — сами себя признаем побеждёнными!
Цзюань Юйлоу хлопнул в ладоши:
— Я именно так и думал! Как бы то ни было, нельзя опозорить гору Сюаньцин. Сейчас же отправлю ответ.
— Не забудь написать и секте Безграничного Меча, — на всякий случай напомнила Лу Яо.
— Понял, — кивнул Цзюань Юйлоу и ушёл по поручению.
* * *
Через три дня Лу Яо изучала сферу «Чуньянь» из дворца Цзюэди и лук «Шифан» из Гуаньюаньского поместья. Она уже отметила на карте места, где можно добыть материалы для их починки, и решила отправиться за ними в ближайшие дни.
Цзюань Юйлоу пришёл на заднюю гору и громко крикнул: «Младшая сестра!»
Всем на горе Сюаньцин было известно, что задняя гора — территория Лу Яо, но Цзюань Юйлоу бывал здесь не раз и ни разу не находил её сам. Каждый раз приходилось звать во весь голос — только тогда она появлялась.
Лу Яо убрала свой челнок «Иньлун», вышла из пещеры и направилась на голос Цзюаня Юйлоу.
— Младшая сестра, где ты вообще прячешься? — спросил он. — Я тебя никогда не могу найти.
Если бы не её совершенно обычная, ничем не примечательная аура смертной, Цзюань Юйлоу начал бы подозревать, что она — невидимый дух или демон.
— Я же уже здесь. Зачем искал?
Цзюань Юйлоу протянул ей письмо, которое всё это время сжимал в руке:
— Секта Безграничного Меча прислала ответ. Они не хотят чинить меч «Цинъянь» и требуют, чтобы мы заплатили миллион духо-камней.
— Что?!!
Лу Яо громко вскрикнула, так что Цзюань Юйлоу вздрогнул от неожиданности.
Она взяла письмо и нетерпеливо вытащила из конверта оба листа. На первом был текст, написанный Цзюанем Юйлоу, а на втором — официальный ответ секты Безграничного Меча. Там чётко значилось:
«Меч „Цинъянь“ уничтожен. Даже отремонтированный, он уже не будет прежним. Секта Безграничного Меча не принимает починённый клинок. Просим вашу сторону как можно скорее выплатить компенсацию в размере одного миллиона духо-камней».
Лу Яо перечитала этот отрывок трижды подряд, и с каждым разом радость в её глазах вспыхивала всё ярче.
Цзюань Юйлоу решил, что она сошла с ума от стресса: ведь теперь на них висел долг в миллион духо-камней, и кому бы это ни досталось — не порадовался бы. Он попытался утешить:
— Я же говорил, что они не согласятся. Уже в тот момент, когда они оставили меч у нас, решение о выплате компенсации было принято. Мы просто не сразу это поняли.
— То есть нам достаточно просто отдать им миллион духо-камней? — с трудом сдерживая восторг, спросила Лу Яо, чтобы не запрыгать от радости прямо здесь.
Цзюань Юйлоу не сразу понял смысл её слова «достаточно» — ведь миллион духо-камней был огромной суммой для любой секты.
— Э-э… младшая сестра, не стоит так переживать, я…
Он не успел договорить — Лу Яо уже бросила на ходу:
— Цзюань-даоши, мне вспомнилось, что кое-что осталось недоделанным. Прощай!
С этими словами она развернулась и ушла, крепко прижимая к груди письмо.
Через мгновение Цзюань Юйлоу увидел, как с вершины Гу Хэ стремительно вырвался луч света. Он узнал челнок своей младшей сестры, но куда она отправилась в столь неожиданный час?
* * *
Лу Яо на своём челноке мчалась к острову Пэнлай со скоростью молнии. Она вспомнила, как хозяин лавки, продавая ей жилу носорога для Ачжао, упомянул, что через десять дней в Хайши состоится аукцион редкостей.
Подсчитав время, она решила, что успеет.
Сойдя с челнока, Лу Яо сразу же направилась в лавку хозяина Черепахи, неся с собой меч «Цинъянь».
Хозяин Черепаха, увидев запыхавшуюся, но сияющую Лу Яо, несколько раз моргнул своими крошечными, как зёрнышки зелёного горошка, глазками.
— Уважаемая госпожа, жилу вашему другу прикрепили?
Он сразу узнал её — не каждый покупатель готов отдать два кристалла чичи за одну жилу носорога, поэтому запомнил её надолго.
Лу Яо перевела дыхание и спросила:
— В прошлый раз вы сказали, что скупаете артефакты первого ранга. Это правда?
Хозяин Черепаха на миг опешил, потом перевёл взгляд на футляр в её руках:
— У вас есть артефакт первого ранга на продажу?
Лу Яо не стала тратить слова попусту и сразу открыла футляр. Из него хлынул яркий свет артефакта, и хозяин Черепаха, ослеплённый сиянием, сразу узнал:
— Меч «Цинъянь»!!
Он был поражён:
— Вы хотите продать меч «Цинъянь»?
— Именно так, — радостно подтвердила Лу Яо.
Хозяин Черепаха немного пришёл в себя, но всё ещё с подозрением оглядывал Лу Яо:
— Меч «Цинъянь» — личное оружие главы секты Безграничного Меча. Вы кто такая…
Лу Яо уже подготовилась: она показала ему переписку между Цзюанем Юйлоу и сектой Безграничного Меча.
— Это и правда их меч, но они от него отказались.
Зрение у хозяина Черепахи было слабое, поэтому он надел очки в западном стиле и внимательно прочитал письмо и ответ. Затем он снова посмотрел на сияющий меч и спросил:
— Но ведь меч уже чинили. Считается ли он всё ещё артефактом первого ранга?
— А по какому признаку вообще определяют ранг артефакта? — спросила Лу Яо.
— По его свойствам, разумеется, — ответил хозяин Черепаха.
Лу Яо поднесла футляр ближе:
— Тогда проверьте его свойства и убедитесь сами.
Хозяин Черепаха несколько раз перевёл взгляд с сияющего меча на Лу Яо, потом, явно колеблясь, сказал:
— Обычно проверить негде, но вам повезло: как раз сегодня начинается ежегодный аукцион редкостей в Хайши. Я отведу вас туда, но заранее предупреждаю: если на аукционе окажется, что свойства меча не дотягивают до первого ранга, вы не должны устраивать скандал.
— Конечно! — обрадовалась Лу Яо. — Благодарю вас, хозяин!
Хозяин Черепаха махнул рукой и повёл её за собой. Они шли по бескрайним улицам Хайши, где встречались и праведные культиваторы, и причудливые демоны. Здесь действовал неписаный закон: внутри рынка не имело значения, кто перед тобой — друг или злейший враг, даже если у вас кровная месть за отца, мать или супруга. Всё расплачиваются за пределами Хайши. Таков порядок.
— Жила, что вы купили в прошлый раз, пригодилась? — спросил хозяин Черепаха, шагая рядом.
Лу Яо с любопытством оглядывалась по сторонам и ответила:
— Да, всё отлично.
Хозяин Черепаха засмеялся и указал вперёд:
— Вот он, уже начался! Поторопимся.
Лу Яо последовала за ним в огромное помещение. Хозяин Черепаха пояснил, что в центре находится высокая сцена для демонстрации артефактов, и все выставленные на торги предметы сначала проверяют на «камне испытания».
Хозяин Черепаха пользовался большим уважением в Хайши. Владельцем аукциона был загадочный человек в чёрном плаще и маске, стоявший у перил второго этажа. Хозяин Черепаха провёл Лу Яо к распорядителю и объяснил ситуацию с мечом «Цинъянь». Распорядитель поднялся на второй этаж и доложил хозяину.
Вскоре он вернулся с ответом: можно проверить. Также он вручил им номерной жетон с цифрой «восемь» — значит, их лот будет восьмым.
Первые несколько лотов были трёхзвёздочными эликсирами и двухзвёздочными артефактами, продававшимися за десятки тысяч духо-камней. Вскоре настала очередь восьмого.
Лу Яо передала футляр хозяину Черепаха, и тот с почтением поднялся на сцену. Как только он открыл футляр, сияние артефакта первого ранга озарило всё помещение. В зале раздались восторженные возгласы, и даже те, кто до этого равнодушно наблюдал, теперь бросились к сцене.
— Это же меч главы У! Как он оказался здесь на продаже?
— Нет-нет, вы не читали нефритовую табличку связи от Башни Сто Уст? Меч «Цинъянь» был уничтожен месяц назад! Как он может быть здесь?
— Но это точно он!
Разговоры вспыхнули повсюду. Хозяин Черепаха прочистил горло:
— Уважаемые, прошу успокоиться и выслушать меня. Да, это действительно меч «Цинъянь». Месяц назад его уничтожил старший ученик горы Сюаньцин Цинь Юнь — об этом все знают, не стану повторять. Однако теперь его восстановил великий мастер. Кто желает — может подойти и осмотреть лично.
Едва он закончил, как из толпы раздался насмешливый голос в потрёпанном зелёном халате:
— Ха! Не слышал я, чтобы разрушенный артефакт можно было восстановить полностью. Скорее всего, это подделка, выдающаяся за оригинал.
Многие в зале поддержали его, и толпа начала возмущаться, обвиняя хозяина Черепаха в обмане.
Тот бросил взгляд на Лу Яо в задних рядах. Та кивнула. Тогда он снова заговорил:
— Друзья, послушайте! Меч «Цинъянь» — артефакт первого ранга. Подлинность легко проверить на «камне испытания».
Услышав это, споры стихли.
— Верно! Проверим — и сразу станет ясно!
Кто-то крикнул, и многие подхватили.
На сцену поднялись два помощника в перчатках из морской рыбы. Они бережно перенесли меч на «камень испытания».
«Камень испытания» — особый артефакт в мире культивации, способный определять как уровень силы практика (до стадии золотого ядра), так и свойства артефактов. Хотя это и называют «наукой», на деле это чистейшая мистика.
Как только меч лег на камень, специалист направил в него струйку ци, активируя артефакт. Над клинком вспыхнул слабый луч света, начавший медленно двигаться от острия к рукояти.
Все затаили дыхание. Световой столб над камнем становился всё ярче и выше, пока не достиг отметки первого ранга. Но к изумлению всех, он не остановился! Свет продолжал подниматься, пока не вырвался за пределы первого ранга — пусть и всего на толщину ногтя.
Это означало одно: меч «Цинъянь» перешёл границу и стал артефактом сверхранга!
— Сверхранг! Артефакт сверхранга!
Кто-то крикнул в толпе, и зал взорвался! Восторженные возгласы заполнили всё пространство.
Ведь на аукционах Хайши уже много лет не появлялись артефакты сверхранга. Даже артефакты первого ранга — большая редкость.
Причина проста: создавать такие предметы могут лишь великие мастера — даосы и бессмертные, большинство из которых служат крупным сектам. А крупные секты не нуждаются в деньгах: всё, что они создают, остаётся внутри — либо для собственного использования, либо для учеников.
Исключения бывают: например, когда обедневшая секта продаёт свою реликвию, потому что не может её защитить, или когда бездарный наследник из знатной семьи променяет наследное сокровище на духо-камни…
Но такой безупречный артефакт сверхранга — это событие, способное потрясти весь Хайши.
Хозяин Черепаха с удовольствием наблюдал, как толпа ринулась к сцене. Он ненадолго отошёл и шепнул что-то красивой девушке, после чего вернулся на сцену и написал на доске стартовую цену: «три миллиона духо-камней».
Как только цифра появилась, ажиотаж в зале поутих.
Многие, осознав, что не потянут такую сумму, тихо покинули аукцион, стыдясь своего прежнего энтузиазма.
http://bllate.org/book/7113/672160
Готово:
