Ваньбинь явно не проявляла интереса к угощениям, расставленным перед ней. Та уже собиралась было мягко урезонить её, как вдруг в зал вбежала первая принцесса — спотыкаясь и пошатываясь, с охапкой прекрасных цветов в руках:
— Госпожа, дарю!
Едва прозвучали эти слова, как коротконогая малышка запнулась — левой ногой за правую — и рухнула на пол, заодно опрокинув стоявшую рядом Ли-госпожу, которая до этого молча притворялась колонной.
Бедняжка Ли-госпожа всё это время была погружена в свои тревоги: за весь пир она так и не притронулась ни к одному блюду, зато натощак выпила целый кувшин вина.
И вот теперь от такого толчка у неё моментально закрутило живот, тошнота подступила к горлу, и сдержать её она уже не могла.
Ли Сысы испугалась, но тут же услышала напоминание Э-нь-мамки:
— Похоже, госпожа слишком быстро выпила вино и теперь страдает от недомогания. Если бы сейчас немного перекусить сладким, желудок успокоился бы.
Ли Сысы сочла это разумным советом, однако в спешке перепутала бисквиты и, указав на служанку, подсыпавшую яд, приказала:
— Ты! Отнеси эту тарелку с бисквитом «Нефритовая роса» и предложи Ли-госпоже съесть пару штук.
Служанка знала, что яд она подмешала именно в бисквит «Бирюзовый нефрит», и, чувствуя вину за своё преступление, даже не осмелилась взглянуть на тарелку — просто взяла её и, опустив голову, подала Ли-госпоже.
Та, узнав, что ей подают «Нефритовую росу», чтобы не вызывать подозрений у Ваньбинь, с трудом, но всё же съела два кусочка.
Ли Сысы тем временем ворчала:
— Да как ты вообще могла столько выпить? Что, если с тобой что-нибудь случится? Все подумают, будто я отравила тебя!
И, не задумываясь, сама положила в рот кусочек бисквита «Бирюзовый нефрит»:
— Зато вкус этого бисквита становится всё лучше и лучше.
Ли-госпожа, успокоившись, решила, что настало время начинать представление. Она поправила складки платья и уже готова была встать, чтобы произнести свою речь…
Но тут Э-нь-мамка обронила фразу, от которой у неё душа ушла в пятки:
— Госпожа, вы ошиблись. Это «Нефритовая роса».
— Н-нефритовая роса??
Ли-госпожа отпрянула, прикрыв лицо руками, и её зрачки сузились от ужаса: если там «Нефритовая роса», то что же она сама только что съела?!
Бах!
Первая принцесса, весело уплетавшая яичный крем, вдруг швырнула ложку и тут же зарылась лицом в грудь своей няни:
— Уродина! Уродина! Не хочу смотреть!
Ли-госпожа машинально провела пальцами по щеке — и по коже пробежала мурашками жуткая, зудящая сыпь. Яд из бисквита «Бирюзовый нефрит» действительно попал в неё саму!
Она вспомнила, как ради мести за сегодняшнее унижение велела добавить в яд втрое больше порошка, чем обычно… Щёки её вспыхнули от жара, а в груди разлился ледяной страх.
Не успела она ещё придумать, как быть дальше, как дворцовый служка доложил: прибыл император.
Ли Сысы, решив, что ситуация серьёзная, немедленно бросилась к нему с глазами, полными слёз:
— Ваше Величество, умоляю вас защитить меня! Ли-госпожа пострадала прямо в моих покоях!
— Мне так страшно! Сегодня с ней, а завтра, может, со мной?! — рыдала она.
Ли-госпожа недоумённо воззрилась на неё:
«Это ведь я страдаю — чего это она плачет?»
Ли Сысы, однако, выглядела крайне обеспокоенной и даже вспомнила, как зовут ту служанку:
— К счастью, у меня хорошая память. Бисквит «Бирюзовый нефрит» Ли-госпоже подавала именно эта служанка, — велела она Э-нь-мамке схватить девушку.
У Ли-госпожи сердце замерло. Сжав зубы, она опустилась на колени, прикрывая лицо:
— Ваше Величество, с детства у меня аллергия на листья банлана. Сегодня я просто случайно съела бисквит «Бирюзовый нефрит». Прошу вас, не стоит устраивать шумиху и портить праздник Ваньбинь.
Император Канси был озадачен. Он велел немедленно вызвать лекаря для осмотра лица Ли-госпожи, а затем повернулся к Ли Сысы:
— Разве ты не говорила, что тебе не нравится запах банлана и поэтому ты усовершенствовала рецепт, полностью исключив его?
Он отлично помнил каждое слово своей любимой наложницы.
«Да ведь точно!» — осенило Ли Сысы. Она вдруг поняла: последние дни Ли-госпожа так активно крутилась во дворце Чанчунь — неужели у неё были какие-то тайные цели?
Ли-госпожа, уловив перемену в настроении императора, решила действовать решительно. Она упала на землю и зарыдала:
— Если это не банлан, тогда почему моё лицо… Ваше Величество, защитите меня!
«Раз уж началось — давай добьём её окончательно!» — подумала она.
Зная, что лицо её сейчас ужасно, она не осмелилась поднять голову:
— Ваше Величество, я никогда не питала неуважения к Ваньбинь… Но со мной всё же… — всхлипывала она. — Я тоже ваша женщина! Неужели вы можете быть несправедливы ко мне?
Канси растерялся:
— Это…
Ли Сысы ещё не успела сообразить, зачем та всё это затеяла, но, услышав такие слова, вспыхнула гневом:
— Госпожа должна отвечать за свои слова! Во-первых, какой смысл мне, главной наложнице этого дворца, причинять тебе вред? А во-вторых, посмотри на наши лица — разве я стала бы завидовать тебе?!
Ли-госпожа, будто испугавшись, отползла назад:
— Конечно, милости Вашего Величества я не заслуживаю так, как вы, госпожа… Но мой род — прославленный генеральский дом Ли. Мы не одинаковы с вами…
То есть, мол, моё происхождение выше твоего, и завидовать моему роду тебе вполне возможно.
Однако первым рассердился именно император:
— Так скажи-ка, чем именно ты отличаешься от Ваньбинь?
Почувствовав, что Канси склоняется на сторону Ваньбинь, Ли-госпожа в панике попыталась сохранить хладнокровие:
— Мои предки верно служили трону и принесли государству немало пользы. Ваше Величество наверняка пожалует мне особое внимание ради их заслуг.
Канси медленно покрутил на пальце свой перстень с печаткой и произнёс с выражением, которое трудно было описать:
— Не стоит так думать. Я не обижу заслуженных людей, но награда достаётся тому, кто сам заслужил её.
— Ваше Величество совершенно правы, — подошла ближе Ли Сысы, глаза её были красны от слёз. — Здесь, во дворце, милость получает та, кто умеет радовать императора.
В этот момент Лян Цзюйгун подал императору записку с результатами расследования. Прочитав её, Канси указал на служанку:
— Отведите её в Управление строгого наказания.
Для слуг и служанок это учреждение было равносильно приговору.
Служанка сразу обмякла:
— Милости, Ваше Величество! — И, ползком на коленях, поползла к Ли-госпоже: — Госпожа, спасите меня! Я делала всё по вашему приказу!
Она была из числа пакистинцев и надеялась выйти из дворца через год, чтобы выйти замуж. Как же она позволила себе поддаться соблазну денег в последний год службы и совершить такой смертный грех!
Ли-госпожа похолодела внутри, но всё же выдавила из себя:
— Ваше Величество, эта негодница бредит!
— Значит, ты считаешь, что Ваньбинь отравила тебя? — спросил Канси.
— Я… я не знаю… Но раз это случилось во дворце Чанчунь, Ваньбинь обязана дать мне объяснения, — прошептала она, прикрывая распухшее лицо. — Ваше Величество, для женщины лицо — всё! Разве я стала бы сама себя калечить?
Канси согласился, что в этом есть логика, но всё же не верил, будто Ваньбинь способна на такое.
«В конце концов, — подумал он, — эта Ли-госпожа и так не особо красива. Даже если бы Ваньбинь сошла с ума, она бы не стала портить чужое лицо из зависти!»
Он велел позвать Ваньбинь и сказал:
— Я тебе доверяю. Но и то, что Ли-госпожа сама себя изуродовала, чтобы оклеветать тебя, тоже маловероятно. Подумай хорошенько: не обидела ли ты кого-нибудь в последнее время? При твоей красоте невозможно поверить, что ты завидуешь этой женщине и решила испортить ей лицо.
Ли-госпожа, которая до этого сидела в сторонке и ждала, когда император начнёт допрашивать Ваньбинь, остолбенела:
«Как это — „при твоей красоте“? Разве я некрасива?»
Тем временем лекарь принёс мазь и тут же нанёс её на лицо Ли-госпожи. Оказалось, что через три-пять месяцев всё пройдёт без последствий.
Канси спокойно сказал:
— Тогда отдыхай и лечись.
Ли Сысы чуть заметно улыбнулась: теперь она точно поняла, что всё это инсценировка Ли-госпожи. Она томно прижалась к императору:
— Ваше Величество, если вы спрашиваете, кого я могла обидеть…
Она бросила на него стыдливый взгляд, пальчики коснулись губ, а глаза будто прятались:
— Кажется, на днях я немного нарушила правила и… перехватила у Ли-госпожи вашу милость… Но ведь это потому, что я так сильно вас люблю! Без вас мне день — как год!
Такая глубокая любовь его наложницы!
Канси тут же забыл обо всём, что касалось Ли-госпожи:
— Как это — „перехватила её милость“? Я — император! Кто из женщин будет меня ублажать, решаю я сам. Неужели она расписала мне график?
Он вспомнил, что служанку проверяли и нашли связь с мамкой Ли-госпожи. Возможно, между ними были какие-то личные счёты? Ведь он и сам слышал, что Ли-госпожа часто бьёт и ругает прислугу.
Ли-госпожа почувствовала, как жжение на лице проходит, и в душе её воцарилось отчаяние.
«Вот так он защищает своих женщин?»
Канси, однако, считал себя справедливым правителем. Узнав от лекаря, что опасности для жизни нет, он сказал:
— Ли-госпожа, иди отдыхай. Я обязательно разберусь и дам тебе ответ. Только не беспокой Ваньбинь — она не из тех, кто способен на такое!
Эти слова вызвали у Ли-госпожи новый приступ головокружения.
Но она понимала: пока император ничего не нашёл, со временем правда всё равно всплывёт. Она попыталась сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, я подумала: Ваньбинь действительно не имеет причин вредить моему лицу. Наверное, это просто недоразумение. Но раз эта негодница смогла подсыпать яд во дворце Чанчунь, она явно опасна. Лучше сразу приказать её казнить.
Служанка дрожала от страха и уже хотела молить о пощаде, но Лян Цзюйгун вовремя зажал ей рот — нельзя же осквернять слух императора её воплями.
— Как ты можешь быть такой жестокой, сестра Ли! — возмутилась Ли Сысы. — А вдруг здесь какая-то ошибка? Может, её заставили или запугали? Неужели ты хочешь погубить невинную жизнь?
Она потерла глаза:
— Ваше Величество, с детства я не переношу насилия. Пожалуйста, тщательно всё проверьте. Вдруг она — несчастная жертва обстоятельств?.. — и посмотрела на Ли-госпожу: — Сестра Ли, вы ведь согласны?
— Ведь вам нужно всего лишь три-пять месяцев, чтобы лицо зажило, а у неё — целая жизнь!
Ли-госпожа оцепенела:
«Всего лишь три-пять месяцев?!
Три-пять месяцев без встреч с императором — он вообще вспомнит, кто я такая?!»
Она уже и впрямь почувствовала, как в груди подступает кровь от злости, но тут появилась императрица Хэшэли.
Статная и добродетельная императрица, держа в руках документы с результатами расследования, с болью посмотрела на Ли-госпожу:
— Сестра Ли, я не ожидала от тебя… — Она с грустью протянула бумаги императору. — Два дня назад ты жаловалась мне, что Ваньбинь ведёт себя высокомерно, а теперь сама готова изуродовать лицо, лишь бы оклеветать её!
Ли-госпожа онемела от ужаса:
— Ваше Величество, это не так! Я не делала этого!
Она судорожно искала оправдания и запнулась:
— У меня только одно лицо, чтобы радовать императора! Как я могла сама себя погубить?!
Императрица с горечью произнесла:
— Похоже, единственная, кто может очаровать императора одним лицом, — это Ваньбинь.
Канси не сомневался, что императрица не стала бы лгать в таком деле. Независимо от её мотивов, он теперь твёрдо решил, что Ли-госпожа — глупа до невозможности:
— Императрица, ты управляешь гаремом. Сегодня ты отлично справилась.
Понимая, что статус «госпожи» и так низок, и учитывая недавние заслуги рода Ли, он обратился к ней:
— Госпожа Ли нарушила дворцовые правила, поэтому…
Ли Сысы тут же ткнула его в бок:
— Ваше Величество, у меня есть слово!
Ли-госпожа резко подняла голову и услышала, как эта мерзкая женщина начала лить ему масло в уши:
— Род Ли — ваши верные слуги! Хотя мне и причинили обиду, дела государства важнее личных чувств, Ваше Величество!
Слёзы катились по её щекам, но уголки губ упрямо тянулись вверх:
— Мне всё равно! Главное — чтобы вам не пришлось принимать трудное решение!
Как же можно было не волноваться!
Императора так растрогала плачущая любимая, что он без колебаний произнёс:
— Раз госпожа Ли так аллергична к банлану, пусть этот урок пойдёт ей на пользу. Отныне она будет зваться госпожой Люй, и повышения в статусе ей не видать до конца жизни!
Ли Сысы была довольна: опасная соперница, готовая пожертвовать собственным лицом ради победы, наконец-то устранена!
Императрица была ещё более довольна: Ли-госпожа, связанная с влиятельными родами, теперь подавлена Ваньбинь — значит, ей не придётся самой ввязываться в эту грязь.
Хотя… теперь императрица стала относиться к Ваньбинь с ещё большей настороженностью.
Если даже такая низкородная женщина сумела свергнуть аристократку из знатного дома, что будет, если она родит ребёнка?.
Императрица сжала пальцы, и её взгляд стал ледяным.
«Пока оставим её. Пусть наслаждается своим успехом. Когда я разберусь с другими, Ваньбинь уже не понадобится».
http://bllate.org/book/7110/671791
Готово:
