Зрители, собравшиеся здесь, все были людьми, обладавшими глубокой внутренней силой, и могли без труда подпитывать свои тела энергией неба и земли — голод им не грозил.
Однако некоторые из тех, кто умел наслаждаться жизнью, всё же не пожалели немалых сумм серебра: заказали экзотическое мясо духовных зверей, свежие плоды и изысканное вино, чтобы с комфортом наблюдать за состязанием.
Эти места находились в привилегированных ложах. Большинство же зрителей сидели молча на простых скамьях, не отрывая взгляда от арены.
Хотя они и не испытывали голода, аромат жареного мяса духовных зверей и слабый, но соблазнительный запах вина всё же заставляли их нервничать. Многие уже нетерпеливо поглядывали на Ду Гу Юя, всё ещё карабкавшегося по склону горы, чтобы добраться до башни для жеребьёвки.
— Доберётся ли он вообще? — не выдержали некоторые зрители на обычных местах.
— Вряд ли, — отозвались другие. — Посмотрите: его руки уже обнажили белые кости, силы на исходе. Если только он не воспользуется силой ци, иначе ему не подняться.
— Да скорее бы уже закончил этот отбор! Мы ждать не можем! — вскочил на ноги один коренастый толстяк и закричал.
— Замолчи! Ты ничего не понимаешь! Это путь постижения Дао! Вы, невежды, даже не способны оценить подобное! — раздался резкий голос.
Говорил высокий мужчина в белом парчовом халате, на котором были вышиты бушующие морские волны. Узор был настолько живым, что казалось, будто волны вот-вот вырвутся из ткани. Сама ткань переливалась в свете, ослепляя глаза своей красотой.
Ясно было видно: халат сшит из лучшего шёлка линлоу, а вышивка выполнена руками истинного мастера. Только за один такой наряд можно было отдать не меньше ста тысяч лянов серебра.
Мужчина встал. Его глаза горели ярким огнём. Узкие, но пронзительные, словно глаза феникса, они излучали естественное величие. Высокий нос и алые, плотно сжатые губы придавали его лицу непреклонную строгость.
Это был никто иной, как Дуаньму Вэнь — председатель Гильдии плавильщиков артефактов и закрытый ученик Вань Чанцина.
Рядом с ним сидел другой мужчина — необычайно красивый, с глазами, полными мягкого света, словно озёра в утренней дымке. Его кожа была белоснежной, даже светлее, чем у Дуаньму Вэня, и казалась гладкой, как поверхность спокойного озера. На солнце его лицо приобретало особое очарование: изящное, благородное, с оттенком утончённой хрупкости. Под чёрными, изогнутыми бровями сияли глубокие, тёмные глаза, в которых мерцал необычный свет.
Его длинные ресницы мягко моргнули, и эти чёрные глаза стали особенно заметны — будто звёзды в глубине ночи.
Это был Бай Жуцзин, председатель Гильдии алхимиков. Оба сидели за столом из гладкого нефрита, прозрачного, как лёд. Под светом над ними в его глубине отчётливо проступали изящные синевато-зелёные прожилки.
Бай Жуцзин неторопливо пригубил из маленькой белой фарфоровой чашки, наслаждаясь ароматным фруктовым вином — напитком, за который в государстве Бэйхуан боролись знать и аристократы. Простому народу даже мечтать о таком было роскошью: многие проживали всю жизнь, так и не попробовав ни капли этого вина из-за его запредельной цены.
— Какая невероятная сила воли… Действительно достойно восхищения, — произнёс Бай Жуцзин, прищурившись, с лёгкой улыбкой на губах, всё ещё держа во рту аромат вина.
Дуаньму Вэнь рядом тоже выглядел удивлённым. Он поднял свою чашку и, глядя на Ду Гу Юя, медленно ползущего по скале, не скрыл искреннего уважения в глазах.
Если бы тот поднимался, используя силу ци, это никого бы не удивило. Но он карабкался, имея лишь тело простого смертного, и уже преодолел более половины пути по лезвию ножей! Такая стойкость тронула даже Дуаньму Вэня.
— Ты… ты… кто ты такой? — робко спросил тот самый толстяк, ранее требовавший поторопиться с жеребьёвкой, обращаясь к Дуаньму Вэню.
Он знал, что тот сидит в привилегированной ложе, значит, человек влиятельный. Но сам он был странствующим торговцем, возившим оружие из столицы в провинции, и не слишком боялся знати — в крайнем случае, можно скрыться на пару лет в другом уезде.
— Неужели вы хотите, чтобы богатые унижали нас, простых людей? Скажите сами — разве это не несправедливо? — попытался он заручиться поддержкой толпы.
Но вместо поддержки все вокруг посмотрели на него так, будто он сошёл с ума. Некоторые даже недоуменно пробормотали:
— Ты совсем глупец? Не знаешь, кто такой Дуаньму Вэнь, председатель Гильдии плавильщиков? Или Бай Жуцзин, глава Гильдии алхимиков? Откуда ты вообще явился, деревенщина?
— Если обидишь Дуаньму Вэня, твоя семья больше не получит ни одного выкованного клинка. А если рассердишь Бай Жуцзина — ни одна пилюля не спасёт твоих родных при ранениях или при прорыве на новый уровень, — добавили другие, с жалостью глядя на беднягу.
Торговец остолбенел. Он приехал в столицу именно за оружием и пилюлями, чтобы потом перепродать их в деревнях. И вот он, сам того не ведая, умудрился одновременно оскорбить глав обеих самых влиятельных гильдий!
Если он не сможет торговать, его наложницы устроят бунт, а вся семья останется без куска хлеба.
— Простите! Простите меня! Великие господа, будьте милостивы, не взыщите с ничтожного! — закричал толстяк и начал хлестать себя по щекам так, что звук разносился по всей арене.
Бай Жуцзин и Дуаньму Вэнь лишь брезгливо взглянули на него и отвернулись, снова устремив взгляд на Ду Гу Юя, всё ещё цеплявшегося за скалу.
Тот был уже в нескольких шагах от вершины. В его икрах сводило от судорог, а когда-то белоснежная одежда теперь была покрыта пылью и грязью, местами порвана до ниток.
Он поднял глаза к вершине — там уже расстилалась вечерняя заря, окрашивая небо в великолепные краски.
— Я почти у цели… Я обязательно доберусь! — прошептал Ду Гу Юй и резко рванулся вверх, вцепившись пальцами в край скалы.
— Скррр! — раздался резкий, режущий слух звук: его обнажённые кости скребли по острому камню.
Ду Гу Юй втянул воздух сквозь зубы, давая себе привыкнуть к боли. Зажмурившись на мгновение, он почувствовал, что тело немного пришло в себя, и с усилием втянул пальцы, впившись в камень. Правая нога обвила выступ, но острые осколки тут же впились в плоть, пропитав и без того окровавленные штаны ещё большим количеством крови.
Вся арена замерла. Все глаза были устремлены на мужчину на скале. До вершины оставалось всего три выступа.
Но Ду Гу Юй был уже на пределе. Он тяжело дышал, глядя на цель, которая больше не казалась недосягаемой. Смахнув пот со лба, он стиснул зубы и рванулся вверх.
Снова ухватившись за край, он повис на руках. Расстояние между выступами было как раз в рост человека — достаточно, чтобы опереться.
— А-а-а! — вырвался из него хриплый крик. Он резко подскочил, пальцы впились в острый край, и он не отпускал его, несмотря на то, что камень резал руки, как бритва.
Руки уже не чувствовали боли — он двигался лишь по инерции воли. Тело медленно, с огромным трудом поднялось почти наполовину и тяжело упало на выступ. Он продолжал ползти вверх, одежда превратилась в лохмотья, а из-под них свисали красные тряпки, развеваемые ветром.
— Осталось два… Держись! — мысленно шептала Е Цинъань.
Ду Гу Юй стиснул зубы так сильно, что на губах проступила кровь. Его тело начало дрожать. В этот момент налетел порыв ветра, будто желая сорвать всё живое со скалы — и его в том числе.
Он покачнулся, словно тростинка на ветру, и на мгновение показалось, что он вот-вот сорвётся в пропасть. Его лицо, побледневшее от потери крови, выражало крайнюю уязвимость.
Некоторые зрители невольно вскочили:
— Держись! Ещё чуть-чуть!
— Да! Не сдавайся! Ты почти у цели!
— Ду Гу Юй! Взойди на вершину и докажи свою стезю меча!
— Ду Гу Юй! Ты лучший из лучших!
Почти потеряв сознание, Ду Гу Юй резко укусил себя за язык. Боль вернула ясность, и в теле вновь вспыхнула искра силы. Он решительно рванулся к предпоследнему выступу.
К вечеру небо очистилось, и яркая луна равномерно озарила землю своим светом. На фоне этого сияния чётко выделялась одна стройная, холодная фигура.
Лунный свет падал на его красивое лицо. Тёмные, яркие глаза горели непокорным огнём. На прямом носу проступали капли крови, а губы, слегка окрашенные в розовый, тоже были в крови.
Но всё это лишь подчёркивало его благородную, мужественную красоту.
— Пах! — раздался звук, когда его рука с силой ударилась о ступени у самой вершины, рядом с башней для жеребьёвки.
На лице Ду Гу Юя появилась слабая улыбка. Его зубы скрипели от напряжения, но он собрал последние силы и, почти бессознательно, продолжил ползти вперёд.
Когда его пальцы ног коснулись ступеней, арена взорвалась ликующими криками.
За десять тысяч лет проведения Списка Цинъюнь впервые кто-то, имея лишь тело смертного, добрался до башни для жеребьёвки. Такая стойкость навсегда войдёт в историю.
— Десять тысяч лет… Я первый, кто смог! Ха-ха-ха! — воскликнул Ду Гу Юй и достал из перстня-хранилища бутыль тёмно-синего цвета, отливающую металлическим блеском. Он запрокинул голову и влил содержимое себе в горло.
— Ха-ха-ха! — сладкое, прохладное вино струёй устремилось в его глотку.
Четыре каменных зверя тоже заметили его, но, так как он пока не приближался к башне, не препятствовали ему, лишь широко раскрыв глаза и ожидая его следующего шага.
— «Пьяный на поле боя — не смей смеяться! Сколько героев возвращалось с войны?» — Ду Гу Юй резко наклонился, почти под углом сорок пять градусов к земле.
Бутыль он метнул ввысь, и белое вино, словно водопад, хлынуло вниз тонкой струёй прямо ему в рот.
Выпив всё до капли, он позволил бутыли упасть на камни — та разбилась с звонким хрустом.
— Восхитительно!
Из-за спины Ду Гу Юя вылетел его клинок длиной в три чи. В ночи вспыхнул ослепительный холодный свет, и резкая энергия меча заставила каменных зверей вздрогнуть от страха. Те зарычали в ответ, полные ярости.
Зрители, наконец очнувшись от впечатления от его дерзкого питья, вновь загремели аплодисментами и криками, ещё громче прежнего.
— Ду Гу! Ду Гу! Ты непобедим!
— Ду Гу! Ду Гу! Кто осмелится бросить тебе вызов?
— Ду Гу! Ду Гу! Первый в Списке Цинъюнь!
Е Цинъань улыбнулась. В этом мужчине было что-то особенное — непринуждённая отвага, безразличие к жизни и смерти, свобода в наслаждении вином… Это тронуло её.
Но тут же она пришла в себя, вспомнив того, кто казался ей подобным божеству — ступающего по радужным облакам, совершенного в каждой черте, от которого она не могла отвести взгляда.
Она вспомнила лёгкий смех Ди Цзэтяня и его нежный голос, когда он обращался к ней. Щёки её слегка порозовели, а на губах заиграла улыбка.
«Когда турнир закончится, я сразу же отправлюсь к тебе».
http://bllate.org/book/7109/671329
Готово:
