— А какая выгода мне от этого? — приподнял бровь Тоба Тянье и постучал костяшками пальцев по столу из чёрного дерева.
— Разве наследный принц не мечтал заполучить клан Е? Нынешний клан Е в десять раз богаче и могущественнее прежнего. Как только я получу над ним полный контроль, немедленно передам его вам. Что до щедрых обещаний, данных кланам Ли и Лю, — полагаю, у наследного принца найдётся способ от них избавиться.
Е Цзыхань слегка улыбнулась, и в её улыбке читалась лютая злоба. С тех пор как она потерпела поражение, все в клане Е смотрели на неё с презрением; даже служанки осмеливались её унижать. Е Цинъань так дорожила кланом?
Тогда она, Е Цзыхань, не только завладеет кланом, но и сокрушит его до основания — пусть Е Цинъань не найдёт покоя даже в загробном мире!
— Раз уж это сделка, чего ты хочешь взамен? — Тоба Тянье явно заинтересовался предложением. Эта женщина, хоть и вызывала отвращение, была недюжинно умна.
— Наследный принц прекрасно знает: жизнь во дворце наследного принца мне не в радость. Я прошу лишь одного — когда всё уладится, дать мне развод и позволить покинуть этот глубокий дворец. — Е Цзыхань наконец осознала: Тоба Тянье — не тот человек, на которого можно положиться. А поскольку теперь она не может быть с мужчиной, лучший выход для неё — свобода.
— Хорошо, — Тоба Тянье перестал стучать по столу. Тонкие губы тронула уверенная улыбка: ему уже мерещилось, как всё имущество клана Е переходит в его руки. — Я принимаю твои условия. Что до кланов Ли и Лю — я поручаю Му Тяньхэну уладить этот вопрос.
— Благодарю наследного принца, — Е Цзыхань поклонилась. — Позвольте откланяться.
Едва она вышла, Тоба Тянье немедленно вызвал Му Тяньхэна. Оба долго совещались и сочли план Е Цзыхань весьма осуществимым. Так Му Тяньхэн получил задание убедить два влиятельных рода поддержать её.
Му Тяньхэн действовал быстро: уже днём того же дня он собрал глав кланов Ли и Лю и подробно изложил суть дела.
Ли Буба и Лю Ифэн были не глупы: они понимали, что, помогая Е Цзыхань, делают чужую работу, а настоящая выгода достанется лишь наследному принцу. Им самим от этого — ни гроша.
Но простолюдину не тягаться с властью. Если рассориться с наследным принцем, их торговля станет невозможной.
Пусть даже дружба с ним не сулит особой выгоды, всё же лучше, чем открытый конфликт.
Тоба Тянье — эгоист и крайне неприятный партнёр. Каждое сотрудничество с ним — всё равно что торговать с тигром: страшно и опасно.
Получив поддержку кланов Ли и Лю, Е Цзыхань немедленно приступила к своим манёврам. Она быстро собрала тайные силы, оставленные Е Хаоминем.
Когда до них дошла весть о гибели Е Цинъань, эти скрытые сторонники Е Хаоминя выступили всем составом, жаждая выбрать нового лидера и поделить власть и богатства клана Е.
Однако едва их борьба началась, как в дело вмешались кланы Ли и Лю, открыто заявившие о своей поддержке Е Цзыхань и запретив любые потрясения внутри клана.
Те возмутились: какое право имеет посторонняя семья вмешиваться в дела клана Е?
В ответ Ли Буба и Лю Ифэн продемонстрировали «право» на деле: их элитные воины наглядно показали, кто здесь хозяин.
Под угрозой множества опытных бойцов противники вынуждены были временно подчиниться Е Цзыхань.
Е Цзыхань понимала: действовать нужно быстро, иначе дело затянется. Если слух о гибели Е Цинъань просочится наружу, Нянься и другие наверняка подготовятся. Тогда клан Е превратится в неприступную крепость, и штурм обернётся взаимным уничтожением.
Целых два часа Е Цзыхань занималась организацией. Затем, собрав остатки сил клан Е и отряды кланов Ли и Лю, она повела их прямиком к резиденции клана Е.
В тот самый момент, когда Е Цзыхань двинулась на клан Е, Тоба Тянье во дворце написал записку и передал её придворному евнуху:
— Положи эту записку под чашку с чаем и лично передай матушке.
После инцидента с фальшивым выкидышем наложницы Хуэй Лю императрица Бэйхуана была заключена в дворце Куньнин по приказу императора и до сих пор не получила разрешения покидать его.
Однако авторитет императрицы, накопленный за долгие годы, по-прежнему внушал страх. Хотя официально она находилась под домашним арестом, никто во дворце не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
Её родственник по материнской линии, министр Му, занимал пост первого министра. Благодаря его влиянию наказание императрицы было скорее формальностью. Пока император не лишит Тоба Тянье статуса наследника и не назначит вместо него Тоба Линьюаня, никто не посмеет недооценивать императрицу.
Годы правления императрицы оставили глубокий след в памяти придворных.
Вскоре евнух незаметно добрался до кухни и передал записку служанке, отвечающей за подачу блюд в Куньнин. Они молча обменялись взглядами.
Евнух сделал вид, что ничего не произошло, и ушёл. Служанка спрятала записку под чашку с чаем из миндаля и фиников и направилась во дворец Куньнин.
Несмотря на утрату власти, императрица по-прежнему пользовалась всеми почестями. Дворец Куньнин оставался роскошным: резные галереи, яркие краски, благовония, окутывающие каждую изысканную вещь.
Императрица в алых одеждах сидела за письменным столом и писала иероглифы. Даже под домашним арестом она сохраняла величие: на голове сверкала золотая корона в форме феникса, по обе стороны причёски торчали двенадцать золотых гребней с облаками, тяжёлые серьги ниспадали до плеч, а на шее поблёскивало ожерелье из жемчужин с востока.
Хотя она знала, что император в ближайшее время не посетит её, лицо её было тщательно напудрено белой свинцовой пудрой, чтобы скрыть морщинки. Брови, нарисованные чёрным пигментом, изящно взмывали к вискам, словно крылья мотылька. Под ними сияли раскрашенные глаза с тёмной подводкой, взгляд которых был полон расчёта и тайных замыслов. Губы, покрытые почти чёрной помадой, при сжатии источали немой ужас.
Это была библиотека дворца Куньнин. За спиной императрицы возвышалась целая стена книг: от «Наставлений для женщин» до «Исторических записок» и «Учения о срединности». На других стенах висели картины древних мудрецов. В комнатах цвели орхидеи, а благодаря подогреваемому полу даже в глубокую зиму здесь царила весна.
Служанка, стоявшая рядом, с восхищением сказала:
— Ваше Величество пишет всё лучше и лучше! Каждый штрих — настоящее вдохновение!
Императрица не ответила. Она лишь отложила кисть, дала чернилам высохнуть и свернула свиток, отбросив его в сторону. Затем взяла новый лист.
Служанка молча разгладила бумагу, прижала углы каменными пресс-папье и снова окунула кисть в чернила.
— Скри-и-и… — раздался звук открывающейся двери.
Вошла служанка с подносом, впустив в комнату зимний холодок. Стражники у двери тут же захлопнули её.
Служанка опустилась на колени:
— Ваше Величество, примите моё почтение! Это особый чай из миндаля и фиников, приготовленный кухней.
— Хм, — императрица не взяла кисть, протянутую ей служанкой, а лишь махнула рукой. — Подай сюда.
Служанка подошла, опустилась на колени и подняла поднос над головой.
Императрица взяла чашку — и вдруг заметила под ней записку. Положив чашку на стол, она прочитала послание.
Прочитав, она, обычно неподвижная, словно статуя в храме, наконец улыбнулась.
Давно сдерживаемое напряжение наконец вырвалось наружу.
Она отпила глоток чая и почувствовала, что в жизни не пила ничего вкуснее. Когда настроение хорошее, весь мир кажется светлым.
Служанка, не зная причины радости, всё же догадливо воскликнула:
— Поздравляю Ваше Величество! Да будет это знамением великой удачи!
— Нефрит, идём в дворец Яньси! — в глазах императрицы блеснул триумф.
Нефрит обрадовалась: дворец Яньси — резиденция императрицы-консорта. Значит, за пределами дворца произошло нечто важное, и баланс сил внутри дворца вот-вот изменится.
«Вот и настал черёд императрице-консорту! Больше она не сможет задирать нос», — подумала Нефрит с восторгом.
Она уже считала, что с падением императрицы её собственная судьба окончена, но теперь всё изменилось. «Нужно впредь служить ещё усерднее!» — решила она про себя.
Поскольку императрица вышла с улыбкой, служанки и евнухи тут же последовали за ней. Шестнадцать служанок и множество евнухов образовали процессию, достойную богатого паломничества.
У ворот дворца Куньнин стража загородила дорогу:
— Ваше Величество, простите, но по приказу Его Величества вы должны оставаться во дворце. Не ставьте нас в трудное положение.
— А если я всё же выйду? — ледяной взгляд императрицы заставил окружающих поежиться.
— Тогда позвольте доложить императору и дождаться его решения, — строго ответил командир стражи.
— Ха! — императрица презрительно фыркнула, не обратив внимания, и направилась к выходу.
— Ваше Величество, остановитесь! — закричали стражники, явно раздражённые.
Несколько из них вышли вперёд, подняв мечи:
— Если вы настаиваете на своём, не пеняйте, что мы применяем силу!
— Похоже, вы слишком долго жили в безмятежности и забыли, кто здесь настоящий хозяин! — холодно бросила императрица, резко взмахнув рукавом. Снег с обеих сторон взметнулся в воздух, ослепляя всех.
Стражники задрожали. С одной стороны — приказ императора, с другой — могущество императрицы и её семьи. Первый министр всё ещё у власти, а императрица много лет внушала всем страх. Нарушить приказ императора — смерть. Но прогневать императрицу — тоже верная гибель.
В конце концов, стражники уступили. Убить нескольких стражников для императрицы — всё равно что прихлопнуть мух.
Нефрит с презрением фыркнула в их сторону, а императрице слащаво сказала:
— Не стоит злиться на этих ничтожных слуг, Ваше Величество. Император и наследный принц будут переживать за ваше здоровье.
— Пойдём, — императрица гордо подняла подбородок. — Посмотрим, на что теперь способна эта императрица-консорт!
http://bllate.org/book/7109/671238
Готово:
