Именно в этот момент из гильдии мастеров раздался голос, будто бы принадлежавший старому шалуну:
— Ах, живот урчит! Маленький Комарик, ну где же ты? Учитель твой с голоду подохнет!
Дуаньму Вэнь, чей нрав обычно бывал бурным, словно у тигра, мгновенно сник и стал послушным, как котёнок. Он вошёл в здание гильдии и почтительно поклонился грязному старику:
— Ученик Дуаньму Вэнь приветствует учителя.
— Вставай, — рассеянно кивнул Вань Чанцин и бросил взгляд наружу. — Почему там такая суматоха? Неужели конкурс поваров? Пойдём-ка, поглядим! Мне как раз есть хочется.
— Это не конкурс поваров, — с досадой ответил Дуаньму Вэнь. — Мой непутёвый ученик сейчас состязается в плавлении артефактов со своей младшей сестрой по школе.
Глаза Вань Чанцина загорелись, и он потёр подбородок:
— Хе-хе, занятно! Занятно! Мою ученицу я отбирал тысячи раз — она ничуть не уступит твоему ученику.
Когда Вань Чанцин вышел из гильдии мастеров, все вокруг вытянули шеи, любопытно разглядывая его.
Он сразу заметил девятизвенный обруч под остатками порошка тестового камня, взял его в руки и спросил Е Цинъань:
— Милая ученица, это твоя отремонтированная вещь?
— Именно так.
— Даже я не смог бы восстановить оружие из нефрита. Как тебе это удалось? — Вань Чанцин пришёл в возбуждение. — Эти восемнадцать массивов невероятно сложны! Мне самому понадобилось бы три дня и три ночи, чтобы выгравировать их. А сколько времени заняло у тебя?
— Менее получаса, — спокойно ответила Е Цинъань.
Даже Вань Чанцин резко вдохнул.
В этот момент Фэн Линтянь выступил вперёд:
— Осмелюсь спросить, предок, в чём особенность этого оружия? Почему его ранг превосходит ранг моих эмэйских шипов, и даже тестовый камень рассыпался?
— Хе-хе! Вот в чём дело: профаны смотрят на зрелище, а знатоки — на суть. Если ты не можешь распознать этого, значит, Маленький Комарик зря принял тебя в ученики! — Вань Чанцин бросил девятизвенный обруч ему в руки. — Направь ци в первый массив с обратной стороны.
Фэн Линтянь последовал указанию и направил силу ци в первый кольцевой элемент. Обруч мягко засиял голубоватым светом, окружив Фэн Линтяня защитным коконом.
Уровень культивации Вань Чанцина достиг ступени повелителя Духа; даже в государстве Бэйхуан таких мастеров насчитывалось не более пятнадцати. Ведь в целом Бэйхуане существовало всего трое королей Духа, превосходящих повелителей.
Вань Чанцин применил боевую технику — «Разрушение Гор и Рек»!
Голубоватая сила ци обрушилась, словно три великие горы и пять священных хребтов, неся с собой подавляющую мощь без малейшего колебания.
Толпа зрителей была сбита с ног порывом ветра. Если бы этот удар пришёлся на врага, тот мгновенно превратился бы в кровавое месиво.
Боевые техники повелителя Духа нельзя недооценивать: в столице едва ли наберётся пятнадцать человек, способных выдержать такой удар!
Однако защитный кокон вокруг Фэн Линтяня оставался непоколебимым. Внутри него он будто не ощущал смертоносной ярости этой техники.
Завершив первый удар, Вань Чанцин немедленно выпустил ещё две техники — «Алмазный Разлом Иллюзий» и «Лес Тысячи Деревьев»!
Защитный кокон лишь слегка дрогнул.
— Активируй второй защитный массив! — скомандовал Вань Чанцин Фэн Линтяню.
Фэн Линтянь направил ци во второй массив, и вокруг первого кокона возник второй, тоже голубоватый.
— Все ко мне! — обратился Вань Чанцин к окружающим. — Нападайте вместе!
Люди ещё не до конца поняли, что происходит, поэтому атаковали сдержанно. В воздух полетели разноцветные вспышки боевых техник.
Яркие, хаотичные всполохи обрушились на Фэн Линтяня. Он занервничал, опасаясь серьёзных увечий, и начал собирать собственную силу ци для защиты.
Но все атаки были полностью поглощены двойным защитным коконом.
Теперь уже вся толпа изумилась и перешла к полной мощи своих ударов.
Безрезультатно. Кокон оставался нерушимым.
Вань Чанцин весело рассмеялся:
— Теперь вы поняли, насколько безумно силён защитный массив этого девятизвенного обруча? Если активировать третий уровень защиты, он выдержит удар короля Духа. Четвёртый уровень защитит от сотни королей Духа. Пятый — выстоит против императора Духа. Шестой — против святого Духа… А если активировать девятый уровень, когда все массивы накладываются друг на друга, то перед ним не устоит ничто в Поднебесной!
— Неужели правда так сильно?
— Боже мой, да меня же инфаркт хватит! Да эта Е Цинъань просто монстр!
— Я, наверное, сплю?
…
Лицо Фэн Линтяня побледнело от унижения.
— Эти массивы записаны в главных книгах плавления артефактов как высочайшей сложности. Даже мне, Вань Чанцину, крайне трудно их выгравировать. Без десятков тысяч повторений невозможно добиться плавности линий. Какая же у моей ученицы проницательность! — хвастливо воскликнул Вань Чанцин.
Он не знал, что секрет успеха Е Цинъань кроется в её прошлой жизни в XXI веке: она была Королевой Убийц. На теле человека существует более сотни смертельных точек, и каждый удар клинком требует идеальной точности силы.
Чтобы убить с одного удара, нужно приложить именно столько силы — ни больше, ни меньше. Это настоящее искусство.
Е Цинъань достигла совершенства в контроле над силой клинка. Когда она увидела эти массивы, они показались ей такими же простыми, как разделка быка у Павшина: каждая линия, каждый изгиб силы были ей мгновенно понятны и знакомы.
— Если защитные массивы уже так впечатляют, что уж говорить об атакующих? — Вань Чанцин взял девятизвенный обруч из рук Фэн Линтяня. — Здесь скрыта глубокая тайна. Первый массив соответствует металлу, второй — дереву, третий — воде, четвёртый — огню, пятый — земле, шестой — ветру, седьмой — молнии, восьмой — свету, девятый — тьме. Каждый обладает своим атрибутом атаки, а в совокупности их мощь становится ужасающей.
В этот момент над головой Вань Чанцина спустился маленький чуцзюэ. Птица с любопытством закружилась вокруг девятизвенного обруча, но тот внезапно соединился в единый круг, и над чуцзюэ мгновенно возник полусферический кокон, заперев её внутри.
Маленький чуцзюэ испуганно завизжал, хлопая крыльями и выпуская жаркие языки пламени, но кокон оказался невероятно прочным и тяжёлым. Никакие усилия не помогали птице выбраться, и она только жалобно пищала.
В глазах Вань Чанцина мелькнуло изумление.
— Да это же за гранью воображения! — воскликнул он. — Обруч сам превратился в ловушку и поймал чуцзюэ!
— Забавно! Очень забавно! — Вань Чанцин отозвал ци, освободив птицу, и с восторгом погладил прекрасный девятизвенный обруч. — Впервые вижу такое уникальное оружие! Неудивительно, что тестовый камень не смог определить его ранг — это же нечто невероятное!
Е Цинъань тоже удивилась, но подумала, что просто повезло: ведь это оружие изначально было полубожественным, и после ремонта вполне могло стать божественным. Восстановление и создание с нуля — совершенно разные вещи.
Однако окружающие в очередной раз испытали шок. Казалось, Е Цинъань творит чудеса так часто, что они уже начали привыкать. Если бы однажды она вдруг перестала удивлять — вот тогда бы все удивились по-настоящему.
— Маленький Комарик, не пойму, как я вообще взял тебя в ученики. Твой талант настолько слаб, что даже пальца твоей младшей сестры не стоит. С сегодняшнего дня ты понижаешься в ранге до младшего брата и должен будешь обращаться к ней как «старшая сестра». Понял?
— Понял, — Дуаньму Вэнь искренне признал превосходство Е Цинъань и немедленно поклонился ей: — Старшая сестра!
Ученики гильдии мастеров, хоть и скрежетали зубами, вынуждены были хором выкрикнуть:
— Старшая тётушка!
Фэн Линтянь, произнеся эти слова, уже собрался убежать обратно в гильдию — сегодня он слишком опозорился и не хотел больше показываться на глаза.
— Постой! — окликнула его Е Цинъань. — Кто разрешил тебе уходить?
— Осмелюсь спросить, старшая тётушка, что ещё вам угодно? — процедил Фэн Линтянь сквозь зубы.
— Помнишь наше пари? Ты же клялся, что если проиграешь, сделаешь всё, что я скажу!
— Ладно, что прикажете? — Фэн Линтянь с трудом выдавил из себя вопрос, чувствуя нарастающее предчувствие беды.
— Всё просто. Перед боем ты заявил, что я полный невежда в плавлении артефактов. Раз ты проиграл, то теперь очевидно, кто настоящий глупец. С сегодняшнего дня ты должен вытатуировать себе на лбу фразу: «Я — дурак»!
— Но…
Фэн Линтянь не успел договорить, как Дуаньму Вэнь резко оборвал его:
— «Но»? Какое ещё «но»? Немедленно делай, как велено! Разве учитель не учил тебя, что человек без чести — ничто? Ты позоришь всю гильдию мастеров!
— Хорошо, — сквозь зубы прошипел Фэн Линтянь.
— Кроме того, я, Е Цинъань, очень бедна. Говорят, мастера плавления все богаты. Так что пожертвуй немного серебра старшей тётушке. Не много — отдай всё, что у тебя есть сейчас.
Тоба Линьюань фыркнул от смеха. Ничего не скажешь, его сестра никогда не упускает выгоды!
Бай Жуцзин почувствовал облегчение: по крайней мере, когда он впервые встретил Е Цинъань, она не потребовала у него всю кровь.
— Я…
Фэн Линтянь попытался возразить, но Е Цинъань перебила:
— Не доволен? Похоже, я действительно запросила мало. Что ж, сделаем так: в течение года половина всех доходов от продажи твоих артефактов будет моей.
— Я очень доволен… — Фэн Линтянь был подавлен, но больше не осмеливался возражать.
Раньше у него уже был ужасный учитель с характером тигра, а теперь появилась ещё и хитрая, как лиса, старшая тётушка Е Цинъань.
На самом деле Е Цинъань совершенно не интересовалась плавлением или алхимией — она занималась этим исключительно ради развлечения. Зачем ей самой трудиться, если другие могут зарабатывать для неё деньги?
После окончания состязания толпа постепенно разошлась. Дуаньму Вэнь, восхищённый своей новой старшей сестрой, робко предложил:
— Старшая сестра, зайдёте в гильдию на чай и лёгкий ужин? У нас отличный повар — даже учитель хвалит.
— Нет, спасибо, — Е Цинъань улыбнулась, наблюдая, как этот грозный, как тигр, мужчина превратился в домашнего кота. Она похлопала его по плечу: — Младший брат, я пойду. Загляну в другой раз.
— Обязательно приходите! — с надеждой воскликнул Дуаньму Вэнь. — У нас вкусно! Правда!
Е Цинъань рассмеялась. Похоже, он решил, что она такая же обжора, как Вань Чанцин.
Вернувшись в клан Е, она уже поздно вечером добралась до павильона Бихэнь. Уставшая, она вошла в спальню, закрыла глаза, откинулась назад и рухнула на мягкую постель.
Но едва коснувшись кровати, она услышала глухой звук, будто матрас был полым внутри.
Е Цинъань заподозрила неладное под кроватью. Она откинула одеяло и увидела, что ложе выглядит очень массивным: на изысканном сандаловом дереве были вырезаны изящные узоры сотни цветов, среди которых порхали бабочки с причудливыми узорами на крыльях.
Чувствуя, что в этом ложе скрывается что-то необычное, она заперла дверь спальни и принялась внимательно его осматривать.
http://bllate.org/book/7109/671139
Готово:
