Эти эмэйские шипы стоили всего десять лянов серебра — ведь они были выкованы из простого железа. Лишь необычайная острота и позволила выручить за них такую сумму.
А теперь, если продать шипы, обработанные Фэн Линтянем, даже за тысячу лянов — и то найдутся охотники!
Девушка взглянула на Фэн Линтяня с искренним восхищением.
Тот бросил взгляд на Е Цинъань и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Третья госпожа Е, полагаю, в этом состязании нет смысла продолжать дальше, верно?
— Как это? — Е Цинъань приподняла бровь и встала со стула. — Я ещё не начала плавить артефакт, а ты уже собираешься сдаться? Какой же ты скромный, племянник!
— Ты!.. — Лицо Фэн Линтяня исказилось. — Е Цинъань, я проявляю к тебе уважение лишь из уважения к нашему предку. Не испытывай моё терпение!
— Моё достоинство не нуждается в твоём «уважении». Ты вообще достоин его проявлять? — холодно бросила Е Цинъань, даже не удостоив его вниманием.
После того как она увидела божественное мастерство Вань Чанцина в плавлении артефактов, Фэн Линтянь в её глазах стал ничем иным, как шутом на ярмарке.
Фэн Линтянь решил, что Е Цинъань просто упрямится, и твёрдо вознамерился преподать ей урок. Он тут же повернулся к своим младшим товарищам по школе:
— Чего стоите? Быстро несите тестовый камень!
— Да, да! — ближайший младший ученик немедленно побежал в гильдию мастеров и вынес тестовый камень.
Толпа замерла. Все уставились на камень, желая узнать, насколько же продвинулся в своём искусстве Фэн Линтянь — тот самый юный гений, прославившийся несколько лет назад.
Дыхание Фэн Линтяня стало прерывистым: он нервничал. Но это волнение исходило не от страха, а от жажды блеснуть.
Он сгорал от нетерпения использовать Е Цинъань как трамплин для собственной славы.
Как только эмэйские шипы легли на тестовый камень, тот немедленно засиял изумрудным светом. Мягкое сияние, словно летняя зелень, наполнило всё вокруг жизненной силой.
Увидев этот свет, Фэн Линтянь облегчённо выдохнул, будто сбросил с плеч тяжёлый груз.
Вокруг сразу же поднялся гул.
— Изумрудный свет! Это же артефакт уровня Сокровища! Ему ведь ещё так мало лет, а он уже может создавать такие вещи! Его будущее безгранично!
— Да уж! Девчонка, держащая эти шипы, просто сорвала джекпот! С таким артефактом, даже не выпуская его из рук, можно обрести силу мастера Силы девятого ранга!
— Гений! Фэн Линтянь — настоящий гений! Он в мгновение ока уничтожит Е Цинъань! Теперь ей точно несдобровать!
...
Фэн Линтянь наслаждался восхищёнными взглядами и восклицаниями толпы. Он гордо посмотрел на Е Цинъань:
— Третья госпожа Е, сейчас ещё не поздно признать поражение!
Е Цинъань с жалостью взглянула на него и покачала головой:
— Похоже, некоторые не увидят гроба, пока не заплачут.
Фэн Линтянь явно не воспринимал её всерьёз. Даже после её слов на его лице не дрогнул ни один мускул страха.
Тоба Линьюань лениво помахал веером и с недоверием посмотрел на Фэн Линтяня:
— Эх, сказать тебе «невежда» или «бесстрашный»? Разве ты не слышал знаменитую цитату Е Цинъань, которая гуляет по всей столице? Самая известная из них: «В моём словаре никогда не было слова „сдаться“!»
— Непобедимая легенда? — фыркнул Фэн Линтянь. — С этого дня в Поднебесной я и стану легендой!
— Хорошо сказано: «Я и стану легендой»! Только потом не плачь! — Е Цинъань устала спорить. Она повернулась к зрителям: — Кто-нибудь готов пожертвовать своё оружие?
Толпа замолчала. Люди переглядывались, но никто не решался выйти вперёд.
Оружие для воина — вторая жизнь. Кто захочет отдавать половину своей жизни в чужие руки? Найти подходящее оружие — задача непростая, да и привязанность к нему вырабатывается годами.
Если получится — прекрасно!
А если нет? Хотя клан Е богат и не пожалеет денег на компенсацию, разве можно измерить деньгами ту связь, что возникает между воином и его клинком?
Когда стало ясно, что добровольцев не будет, Тоба Линьюань уже собрался достать своё оружие из кольца хранения.
Но в этот момент раздался робкий голосок:
— Сестрица... не могла бы ты починить мой девятизвенный обруч? Это оружие, доставшееся мне от предков... но оно сломалось.
Е Цинъань обернулась. Перед ней стояла девочка лет восьми-девяти в одежде одного из народов империи. Её столичный диалект звучал неуверенно и с акцентом.
— Откуда ты взялась, малышка? Иди домой, — Бай Жуцзин посмотрел на неё с сомнением и вынул из кармана несколько мелких серебряных монет. — Вот, купи себе конфет. Не мешай взрослым, ладно?
— Я... я не шучу... — девочка чуть не заплакала. — Я правда хочу починить свой обруч. В прошлый раз я даже остановила карету председателя гильдии мастеров, но даже он сказал, что это невозможно.
— Если даже председатель так сказал, тебе лучше вернуться домой, — вздохнул Бай Жуцзин и протянул ей платок. — Оружие — вещь мёртвая, а человек жив. Не стоит плакать из-за мёртвого предмета.
Е Цинъань взглянула на Бай Жуцзина. Обычно он был холоден и отстранён с девушками, но с детьми оказался удивительно добр.
— Давай-ка сначала покажи мне этот обруч, — сказала Е Цинъань, наклонившись к девочке.
Девочка достала из-за пазухи платок и медленно развернула его.
Любопытные зрители тут же окружили их. Но, увидев содержимое, все ахнули.
На платке лежали осколки белого нефрита — мелкие, как пыль, и крупные, но все в беспорядке.
Нефритовые артефакты гораздо сложнее металлических. Хотя нефрит и наполнен мощной энергией неба и земли, что делает его идеальным для боевых техник, у него есть один смертельный недостаток — хрупкость.
Лица зрителей вытянулись. Девочка почувствовала, как сердце её упало.
Фэн Линтянь тоже подошёл поближе и усмехнулся:
— Такие осколки уже не собрать! Даже если обернуть их золотом или серебром, трещины останутся. Энергия ци не сможет свободно циркулировать!
— Да уж, даже Великий Бессмертный не спасёт этот нефритовый девятизвенный обруч!
— Тот, кто создал это оружие, явно плохо думал. Нефрит годится для музыкальных инструментов — цинь или флейты, но никак не для обруча! Он же так легко ломается! А уж починить его после — вообще невозможно!
...
Чем больше слушала девочка, тем бледнее становилась. В глазах её появилось отчаяние.
Нефрит принципиально отличается от металла и камня. Металл и камень можно переплавить, но нефрит — особый. «Лучше разбиться, чем стать черепком» — гласит древняя поговорка. До сих пор не найдено ни одного «иного огня», способного расплавить нефрит.
Поэтому нефритовые артефакты, прошедшие плавление, чрезвычайно редки. Нефрит нельзя переплавить — в него можно лишь насильно врезать руны, что требует колоссального контроля над силой ци. А уж если нефрит разбился — восстановить его невозможно.
Большинство воинов, выбравших нефритовое оружие, берегут его как зеницу ока. Ведь стоит ему повредиться — и найти новое, подходящее оружие будет почти невозможно.
Артефакты, прошедшие плавление, обладают «памятью»: хозяин вкладывает в них свою силу ци, и со временем оружие становится всё более созвучным ему. Некоторые гении достигают с ним состояния единства с Небом и Землёй.
Е Цинъань взяла платок и осторожно направила в осколки свою силу ци. К её удивлению, внутри обруча она обнаружила восемнадцать рун: на лицевой стороне — защитные, на обратной — атакующие.
Хотя эти руны были невероятно сложны и с первого взгляда вызывали головокружение, разобрать их, не говоря уже о восстановлении, казалось делом невозможным.
Е Цинъань активировала силу ци. Все осколки нефрита медленно поднялись в воздух. Некоторые были размером с пылинку.
Зрители качали головами, явно не веря в успех.
— Если бы осколки были крупными — ещё можно было бы попытаться. Но здесь столько пыли! Даже бессмертный не соберёт это!
— На этот раз Е Цинъань действительно попала впросак. Думаю, ей придётся сдаться!
— Похоже, она наконец-то опозорится! Ведь она же сама говорит, что в её словаре нет слова «сдаться»? Значит, ей останется только краснеть!
...
Они не знали, что Е Цинъань практикует «Тянь Юань Цзюэ». Эта техника позволяет через дыхание настроить резонанс с энергией неба и земли.
Хотя вся энергия мира исходит из одного источника, примеси делают её разной. Закрыв глаза, Е Цинъань настроила дыхание и начала исследовать энергию в каждом осколке. Затем она мягко соединила все фрагменты силой ци. Девятизвенный обруч собрался в воздухе, стыки стали невидимыми. В вечернем свете не было заметно ни единой трещины — казалось, обруч уже наполовину восстановлен.
Толпа изумилась.
— Неужели Е Цинъань настолько сильна? Она собрала даже такую пыль?
— Собрать — это ещё не искусство! Нужно расплавить! На всём мире Тяньянь никто не может расплавить нефрит!
— Верно! Е Цинъань всё равно опозорится! Это лишь вопрос времени!
...
Среди насмешек и сомнений Е Цинъань оставалась невозмутимой. Её взгляд был глубок и спокоен, будто победа уже в её руках.
Из её ладони вырвался мягкий белый огонь — Лунный Пламень. Он окутал обруч, словно лунный свет, льющийся с небес. Пламя было нежным, как цветок ночного жасмина, распустившийся в темноте.
Небо темнело. Вокруг зажглись красные фонарики. Лунный Пламень, мерцающий в сумерках, притягивал все взгляды.
Однако никто не верил, что этот огонь может быть силён. Ведь Лунный Пламень — изобретение самой Е Цинъань, и ни в одном древнем трактате мира Тяньянь о нём не упоминалось.
Е Цинъань выбрала именно его, потому что нефрит обладает особым свойством: он «любит мягкость и ненавидит жёсткость». Чем сильнее пламя, тем упорнее нефрит сопротивляется. Но если огонь будет настолько нежным, что проникнет внутрь нефрита, он сможет размягчить его изнутри и довести до жидкого состояния.
Все с нетерпением ждали провала Е Цинъань.
Прошла всего лишь чашка чая... и нефрит, который, как считалось, невозможно расплавить никаким огнём, превратился в текучую жидкость.
Толпа остолбенела. Все повернулись к Е Цинъань. Но на её лице было полное спокойствие, будто совершить нечто невероятное для неё так же просто, как дышать.
Зрители уже не могли сидеть на месте. Все уставились на жидкий обруч, пытаясь понять, в чём же секрет этого чуда.
http://bllate.org/book/7109/671136
Готово:
