Когда распилили третий необработанный камень, толпа вокруг мгновенно взорвалась от возбуждения. Люди теснились у стола, разглядывая очищенный от извести камень и восторженно переговариваясь — будто перед ними предстало нечто с иного неба.
На столе лежал необработанный камень величиной с кулак. С него срезали тонкий слой коры, и под уродливой коричневой оболочкой обнаружился жёлтый земляной духовный камень. Он был прозрачным, почти без примесей, словно изысканный янтарь.
— Боже мой! Я задыхаюсь! Опять нефрит среднего качества! Господин Чу, у вас в лавке что, одни драгоценности? С сегодняшнего дня я больше никуда не пойду!
— Именно! Из трёх выбранных камней — три хороших духовных камня! Разбогатеть за ночь теперь реально!
— Земляной нефрит среднего качества легко уйдёт за семь–восемь десятков тысяч лянов серебром! Госпожа Мин, с сегодняшнего дня мы за вами! Давайте я вложусь в ваше дело? Если вы добудете хороший духовный камень, девять десятых прибыли ваши!
— Да бросьте! Разве госпожа Мин похожа на человека, которому нужны инвестиции? Госпожа Мин, позвольте стать вашим учеником! Назовите цену за обучение — я не стану торговаться! А если потом добуду хороший духовный камень, разделю прибыль поровну!
…
Под лестными речами толпы Мин Жо Сюэ была вне себя от гордости. Её чёрные глаза сверкали, а радость вокруг неё будто зажигала огоньки.
«Хм! Нефрит среднего качества! Посмотрим, чем ты теперь меня победишь!»
Однако Е Цинъань совершенно проигнорировала её самодовольную мину и спокойно обратилась к слуге:
— Вынесите самый большой камень снизу — тот, что размером с тыкву. Да, именно тот, который я выбрала первой.
Люди переглянулись. Поверхность этого камня была идеально гладкой и совершенно ничем не примечательной — явно обычная горная галька, в которой точно ничего нет!
— Молодая госпожа, лучше выберите другой камень! Этот плохой!
— Верно! Такие камни в лавках держат лишь для того, чтобы заманить покупателей. Если вас не обманут — хозяин ничего не теряет, а если обманут — он в плюсе!
— Конечно! В каждой лавке есть парочка таких «заманилок». Размер камня не гарантирует, что внутри окажется хороший или крупный духовный камень! Бывает, маленький камешек с тонкой корой — и внутри чистейший духовный камень! За несколько сотен лянов можно купить необработанный камень, который потом продашь почти за десять тысяч!
…
Е Цинъань не стала объясняться перед доброжелательной толпой. Под руководством маленького феникса она взяла кисть, окунула в тушь и одним движением провела тонкую линию для распила.
Слуга с трудом поднял этот огромный камень весом шестьдесят–семьдесят цзинь и установил его на станок для распиловки. Чу Юань без лишних слов взял острый инструмент и начал резать.
Все решили, что камень точно сплошной, и быстро потеряли интерес. Они разбрелись по лавке в надежде найти другие удачные экземпляры, чтобы и им повезло разбогатеть за одну ночь.
Даже Мин Жо Сюэ зевнула и, устроившись в кресле, задремала.
Через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Чу Юань смыл известь с поверхности распила и перенёс камень на стол, застеленный красной тканью.
— Готово! — выдохнул он.
Ближайшие покупатели обернулись. И когда увидели, что под корой тыквенного камня оказался земляной духовный камень высшего качества диаметром почти два цуня, у них перехватило дыхание!
— Невероятно! В истории государства Бэйхуан ещё никогда не вырезали столь крупного духовного камня высшего качества!
— Посмотрите на эту земляную жемчужину! Она сочная, как очищенное лекарство — прозрачная, чистая, без единой примеси! С таким камнем после поглощения можно одним ударом уничтожить даже повелителя Духа!
— Потрясающе! Такой камень легко уйдёт за миллион! Нет, за десять миллионов найдутся желающие!
…
— Счёт три к нулю, — лениво произнесла Е Цинъань, глядя на Мин Жо Сюэ, которая уже вскочила с кресла. — Скажите, госпожа Мин, что вы теперь скажете?
— Я… я… как так получилось? — Мин Жо Сюэ наконец не выдержала. Она смотрела на огромный камень размером с тыкву и не верила своим глазам. — Нет! Это невозможно! Невозможно!
— Всё возможно. Верь глазам, — улыбнулась Е Цинъань и протянула руку. — Госпожа Мин, вы же сами сказали: кто проиграл — платит. Все слышали: с сегодняшнего дня весь Юйшифан принадлежит мне!
— Нет! Я не согласна! Давайте сыграем ещё один раунд! — в панике воскликнула Мин Жо Сюэ. Ведь если из-за её каприза семья потеряет Юйшифан — предприятие, передававшееся из поколения в поколение на протяжении сотен лет, — отец убьёт её на месте!
— Госпожа Мин, играть дальше можете, но сначала оплатите три камня, которые уже купили! — слуга из Пиньши Сюань давно терпеть не мог Мин Жо Сюэ и тут же потребовал деньги.
— Как вы смеете?! Дочь владельца Юйшифана не может заплатить за пару ваших жалких камней? — взорвалась Мин Жо Сюэ.
— Госпожа Мин, я всего лишь служащий и действую по правилам. Прошу не затруднять мою работу, — невозмутимо ответил слуга.
— Держите! Вот вам деньги! Просто не видать вам счастья! — Мин Жо Сюэ сорвала с пояса кошелёк и швырнула его на прилавок. — Сдачу оставьте себе!
Слуга взвесил три распиленных камня, затем открыл кошелёк и пересчитал серебро.
— В самый раз. Три камня весят пятнадцать цзинь, итого полторы тысячи лянов.
— Раз всё улажено, я пойду выбирать новые камни! — холодно заявила Мин Жо Сюэ.
— Постойте! — снова заговорил слуга. — Вы оплатили предыдущие камни, но теперь у вас нет денег. Чем будете платить за следующие?
— Разве вы не видите, что я уже добыла три отличных камня? Я оставлю их в залог! Неужели вы боитесь, что я не заплачу? — в груди Мин Жо Сюэ клокотали злость и обида, и она готова была придушить этого наглеца.
В этот момент наконец заговорил Чу Юань, до сих пор молчавший:
— Госпожа Мин, наш Пиньши Сюань — не ваш многовековой Юйшифан. У нас малый бизнес, и мы не даём в долг!
— Братец Чу Юань… как… как ты тоже можешь так со мной поступать? — Мин Жо Сюэ, до крайности униженная, разрыдалась.
Но никто не сочувствовал ей. Сама напросилась — сама и получила. Чу Юань никогда не проявлял к ней интереса, а она сама лезла, где не надо. Теперь не удивительно, что все открыто смеются ей в лицо.
Мин Жо Сюэ плакала долго, но Чу Юань так и не подошёл утешить её. Ей стало неловко и стыдно, и она не знала, как выйти из положения.
— Госпожа Мин, продолжаем соревнование? — лениво спросила Е Цинъань.
— Конечно, продолжаем! Почему нет! — громко ответила Мин Жо Сюэ.
— Чем? — Е Цинъань бросила на неё равнодушный взгляд.
Мин Жо Сюэ сразу захлебнулась и не смогла вымолвить ни слова.
— Мама, она такая глупая! Если не хватает денег на камни из Пиньши Сюань, пусть играет тем, что принесла с собой! Вон, у неё на шее висит! — вредный маленький феникс давно заметил, что на шее Мин Жо Сюэ висит редчайший духовный камень.
— Нет! Этим нельзя! — поспешно воскликнула Мин Жо Сюэ.
— Неужели качество слишком низкое, и стыдно показывать? — поддразнил феникс. — Тогда не показывай! Лучше сразу сдайся, чтобы не опозориться ещё раз!
— Ты сам опозоришься! Ты сам несёшь чушь! — взорвалась Мин Жо Сюэ. — Ты вообще знаешь, откуда у меня этот камень? Это семейная реликвия от отца! Как только я его раскрою, ты умрёшь от страха!
— Тогда раскрой! Одни разговоры — это пустышки. Хвастаться умею и я! Может, я даже лучше тебя умею хвастаться! Ха-ха! — издевательски фыркнул маленький феникс.
— Раскрою! — Мин Жо Сюэ, потеряв голову, схватила кисть, окунула в тушь, сорвала с шеи необработанный камень, провела на нём круг и протянула Чу Юаню. — Братец Чу Юань, пожалуйста.
Чу Юань взял камень и аккуратно срезал тонкий слой коры по намеченной линии, затем тщательно смыл известь.
Камень Мин Жо Сюэ был невелик, но под корой оказался прозрачный, словно чистейший пруд, изумрудный духовный камень. По качеству он явно относился к высшему разряду нефритов.
Толпа ахнула. «Боже правый! Как нам так повезло сегодня? Один за другим появляются нефриты высшего качества!»
Такой камень легко продать за миллион!
Теперь Е Цинъань точно проиграла. В лавке Чу Юаня не может быть четырёх камней, дающих нефрит высшего качества.
— Видишь, лисица? Нефрит высшего качества, причём образцовый! На этот раз ты проиграла! — уверенно заявила Мин Жо Сюэ, чувствуя, как её уверенность возвращается.
— О? А если я снова выиграю? Добавим ставки? — на лице Е Цинъань не было и тени страха. Она оставалась такой же расслабленной и спокойной.
В своей простой зелёной одежде, с чертами лица, словно нарисованными кистью мастера, она напоминала умиротворённые горы и реки — такая красота невольно завораживала. Это вызывало у Мин Жо Сюэ жгучую зависть.
— Добавим! Чего мне тебя бояться! — Мин Жо Сюэ жадно взглянула на три нефрита Е Цинъань и сглотнула слюну. — Если я выиграю, эти три камня мои!
— А если выиграю я, все четыре твоих камня достанутся мне, — спокойно сказала Е Цинъань.
— Это несправедливо! Почему, если я проиграю, я должна отдать четыре камня? — возмутилась Мин Жо Сюэ.
— Значит, ты уже решила, что проиграешь? Если боишься — не играй. Мне всё равно, — пожала плечами Е Цинъань.
Гордая по натуре Мин Жо Сюэ не вынесла такого вызова:
— Четыре так четыре! Кто ж боится проиграть!
— Отлично. Это ты сказала! — Е Цинъань выбрала из своих повозок с камнями ещё один экземпляр, провела линию для распила и бросила его Чу Юаню. — Господин Чу, потрудитесь.
— С удовольствием, — в глазах Чу Юаня мелькнуло восхищение.
Такая женщина, сочетающая ум и красоту, словно благородный цветок среди всех — с ней приятно иметь дело.
Чу Юань взял камень, аккуратно срезал кору по линии и, тщательно промыв, положил на стол.
Толпа собралась вокруг и снова ахнула. Многие даже потерли глаза, думая, что им мерещится.
Перед ними лежал камень величиной с арбуз, внутри которого находился прозрачный, словно лёд, кристалл диаметром два–три цуня.
— Ледяной сорт? Это же ледяной сорт! Пространственный духовный камень! Боже мой! Он чист, как родниковая вода, без единой примеси! Неужели это легендарный нефрит пространственного типа высшего качества, который раз в сто лет встречается?
— Драгоценность! Настоящая драгоценность! Бесценная вещь!
— Господин Чу, ваша лавка оказывается куда серьёзнее, чем кажется!
— Молодая госпожа, возьмите меня в ученики! Позвольте прильнуть к вашему могуществу! Сделайте меня вашим верным слугой!
…
Лицо Мин Жо Сюэ то краснело, то бледнело. Она никак не могла поверить в происходящее!
Почему? Почему у неё всё так удачно получается? Ведь настоящий талант — это я!
http://bllate.org/book/7109/671103
Готово:
