Янь Но слегка склонил голову в ответ на поклон, бросил взгляд на Лян Луня и обменялся с ним многозначительным взглядом. Кивнув, он подобрал полы одежды и решительно направился во дворец — казалось, его торопило какое-то неотложное дело.
У Суси на мгновение возникло ощущение пустоты. Она тут же заметила, как старик Ло распоряжается возницей, чтобы тот отвёз карету в сторону, и окликнула его:
— Дядюшка Ло!
Старик Ло поспешно подбежал и низко поклонился:
— Старый слуга приветствует принцессу.
— Мне нужно съездить по делам на улицу Сюсюцзе. Вы там хорошо ориентируетесь. Не могли бы вы сопровождать нас?
Говоря это, Суси многозначительно взглянула на Лян Луня.
Старик Ло, весь в испарине, тоже посмотрел на Лян Луня и запрыгнул в карету.
— Принцесса едет на Сюсюцзе… Неужели за нефритовыми безделушками? — попытался разрядить напряжённую атмосферу старик Ло.
Снаружи послышалось презрительное фырканье Лян Луня. Суси мысленно закатила глаза, но вслух спокойно ответила:
— Нет, безделушки меня не интересуют. Я недавно получила нефритовую подвеску и хочу, чтобы её осмотрел специалист.
— А-а… — протянул старик Ло. — А что именно вас интересует?
Ведь у такой подвески можно проверить множество параметров: прозрачность, цвет, происхождение, резку, мастерство гравировки… Во дворце полно искусных ремесленников — зачем ехать за пределы?
Суси мягко улыбнулась:
— Хотела попросить мастера Сюй.
Благодаря знаниям из прошлой жизни, она сама прекрасно разбиралась в нефритах. Однако микрогравюра на этой подвеске требовала специальных инструментов и десятилетий опыта — без этого было невозможно провести точную экспертизу.
Старик Ло кивнул с пониманием, будто Суси могла видеть его сквозь стенку кареты, и приказал вознице ехать на улицу Сюсюцзе. Но, к несчастью, управляющий «Нефритовой башни» сообщил:
— Мастер Сюй три дня назад ушёл на покой и вернулся в родные края.
Прижав к груди две нефритовые подвески, Суси на миг растерялась. Мастер Сюй уехал… К кому теперь обратиться? Она не хотела показывать подвески посторонним — слишком велика была опасность вызвать панику или ненужные слухи.
Её взгляд невольно скользнул к старику Ло.
По прежним наблюдениям, между ним и мастером Сюй были тёплые отношения. Возможно, и он кое-что понимает в микрогравюре…
Она уже собиралась заговорить, и старик Ло, похоже, готов был вызваться сам, но тут Лян Лунь грубо вмешался:
— Его величество чётко велел вам отправиться в Цинъюйгэ и обратиться к управляющему там.
Оба замолчали, проглотив свои слова, и неловко двинулись к Цинъюйгэ.
Как ни странно, прежний управляющий Цинъюйгэ тоже три дня назад ушёл на покой из-за преклонного возраста. На его место только что назначили нового — ему едва за тридцать.
Двадцать лет назад он был ещё десятилетним учеником и вовсе не имел доступа к торговым операциям.
Суси прикинула всё в уме и решила не доставать подвеску. Но Лян Лунь, задрав нос, надменно произнёс:
— Раз уж приехали, почему бы не спросить?
Старик Ло, всё это время почтительно стоявший рядом, нахмурился от недовольства, но ничего не сказал. Он лишь приблизился к Суси и тихо шепнул:
— Если вам неудобно, можно и не показывать. Старый слуга сейчас же прикажет отвезти вас обратно.
Суси бросила на Лян Луня открытый недовольный взгляд, а затем ласково улыбнулась старику Ло:
— Как верно заметил дядюшка Лян, пусть посмотрит. Если окажется способным — прекрасно. Если нет… боюсь, ему придётся распрощаться со своей репутацией.
Её спокойные, но ясные слова достигли ушей управляющего. Тот потёр лоб, злясь на «дядюшку Ляна» за излишнюю болтливость. Однако отказаться он уже не мог — иначе его имя навсегда осталось бы в позоре, и он больше не смог бы работать в мире нефритов.
Суси слегка улыбнулась и достала холщовый мешочек.
Подвеска внутри принадлежала Ло Лин. Её тайну уже раскрыли мастер Сюй и его учитель, так что Суси была спокойна — использовать её в качестве проверки было безопасно.
Старик Ло, увидев этот холщовый мешочек, сразу понял её замысел. В его глазах мелькнуло одобрение.
Лян Лунь же удивился: откуда у неё появился этот мешочек? Грубая ткань, выцветший индиго… даже он не стал бы носить такую вещь, а она бережно хранила её у себя.
Суси медленно извлекла подвеску. Чем больше она её открывала, тем гуще выступал холодный пот на лбу управляющего.
Ещё не увидев предмет полностью, он уже проиграл битву духа.
Суси с презрением фыркнула про себя, решительно спрятала подвеску обратно в мешочек и развернулась, чтобы уйти. Похоже, Лян Лунь тоже понял, что перед ними дилетант, и с брезгливым фырканьем последовал за ней.
Они дошли до кареты и обернулись — старик Ло всё ещё стоял на месте.
— Управляющий Ло, вы идёте или нет? — крикнул Лян Лунь свысока, и его пронзительный голос сразу выдал истинную натуру.
Этот оклик вывел старика Ло из задумчивости. Он побежал следом и прямо обратился к Суси:
— Дайте мне взглянуть на эту подвеску.
Обычно старик Ло был образцом вежливости и никогда не позволял себе грубости по отношению к господам. Лян Лунь прищурился и уставился на холщовый мешочек.
Суси изумилась. Она думала, что он уже видел эту подвеску. Ведь именно он получил мешочек от мастера Сюй и передал его через Ланьцянь! Мысли метнулись в голове, и она невольно почувствовала к нему уважение.
Его сегодняшняя реакция доказывала: он строго соблюдал границы и не открывал мешочек при передаче. Но сейчас он выглядел встревоженным и взволнованным… Неужели он узнал эту подвеску?!
Молния озарила сознание Суси, и она поспешила пригласить его в карету, чтобы показать подвеску.
Старик Ло опустился на колени на полу кареты, держа подвеску в дрожащих руках. Он пристально смотрел на неё, словно застыл в изумлении или глубоком размышлении. Его губы дрожали, не в силах вымолвить ни слова. Из уголков его увядших глаз скатились слёзы.
— Господин… Всё это — судьба!
От этих слов Суси пробрало холодом.
За всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — она ни разу не слышала от других упоминаний об отце Янь Но, то есть о своём «дедушке». Лишь однажды Му Цзе случайно обмолвился, что тот был мелким чиновником седьмого ранга. Где именно он служил и какой занимал пост — она не знала.
Если эта подвеска принадлежала дедушке…
Не давая мыслям развиться дальше, она сжала кулачки и подавила всплеск эмоций.
— Дядюшка Ло, что вы имеете в виду?
Тот сглотнул, опустил голос:
— Когда наш молодой господин родился, он держал во рту нефрит.
— Неужели… — Суси не могла договорить, указывая на подвеску, но сердце уже почти уверилось. Увидев подтверждение в кивке старика Ло, она окончательно убедилась.
— Именно я, по приказу старого господина, отправился на улицу Сюсюцзе искать мастера по микрогравюре, чтобы расшифровать тайну подвески, — сказал старик Ло, крепко сжимая её в ладонях, будто переживая те события заново.
Значит, подвеска принадлежала Янь Но.
Осознав это, Суси глубоко выдохнула. Она тихо спросила:
— А что именно на ней выгравировано?
Незаметно её рука коснулась груди — там лежала вторая подвеска, настоящая, принадлежащая Янь Но.
Лицо старика Ло несколько раз изменилось в выражении, будто его терзала глубокая печаль.
— На нефрите… на нефрите…
Он тяжело вздохнул, но продолжал запинаться, явно не желая говорить прямо.
Суси волновалась, но не осмеливалась торопить его. Прошло уже столько лет, да и возраст у старика Ло почтенный — вдруг от волнения он совсем забудет детали? Поэтому она мягко направила его:
— На подвеске, наверное, указано происхождение моего отца?
— Вы… — Старик Ло удивлённо поднял на неё глаза, потом кивнул и пробормотал: — Вы уже обращались к мастеру Сюй, значит, знаете тайну. — Он покачал головой и замолчал, лицо его выражало скорбь и безысходность.
Суси не могла определить, какие чувства испытывает сейчас.
После стольких поворотов судьбы всё снова свелось к Янь Но. Она не знала точного содержания надписи, но это был хороший исход. Отец был возлюбленным матери в прошлой жизни — для неё это снимало всякий стыд и неловкость.
— Но как тогда эта подвеска оказалась на рынке?
В этой истории явно было что-то ещё. Суси тихо задала вопрос старику Ло.
Тот вздохнул и горько усмехнулся:
— На подвеске было начертано: «Юноше грозит беда до двадцати лет, если он останется в Цзянхане».
— Значит, дедушка и перевёз семью из Цзянханя? — осторожно уточнила Суси.
Раньше она никак не могла понять: как дочь знатного пекинского рода Сяо, рождённая в первом браке, согласилась выйти замуж за никому не известного чиновника седьмого ранга? Теперь же она начала подозревать: неужели род Янь когда-то был знатным в столице?
Старик Ло кивнул:
— Род Янь некогда процветал. Но к эпохе Великого Предка начал приходить в упадок. К поколению старого господина остался лишь один наследник.
Он снова тяжело вздохнул, будто прошлое вновь ожило перед глазами.
Старый господин рода Янь и старый господин рода Сяо были товарищами по учёбе и, сойдясь в духе и стремлениях, решили породниться — обручить своих детей, то есть старого господина Янь и госпожу Сяо. Благодаря этому ничем не примечательный старый господин Янь и женился на дочери влиятельного дома Фэнчан.
После смерти отца старый господин три года соблюдал траур. По окончании траура он женился на Сяо. Она управляла внутренними делами дома, а он усердно учился, стремясь вернуть славу рода.
Небеса не остаются в долгу перед упорными. В первый год эпохи Шэнди на императорских экзаменах он блестяще сдал и занял семнадцатое место среди первых выпускников. Пока он ожидал назначения, супруги жили в любви и согласии — и у них родился сын Янь Но.
Но роды оказались необычными: младенец появился на свет с нефритом во рту. Старый господин приказал своему доверенному слуге — тогда ещё молодому Ло — найти мастера, способного расшифровать тайну. Так они и узнали о надвигающейся беде в двадцать лет.
К тому времени род Янь почти вымер. Чтобы сохранить единственного наследника, старый господин приложил все усилия. Вместе с тестем и шурином они договорились устроить ему должность далеко от Цзянханя — мелкого чиновника седьмого ранга на северо-западе. Поскольку в роду не осталось старших, нуждающихся в уходе, переезд не вызвал возражений.
Однако перед отъездом старый господин всё равно тревожился. Считая подвеску зловещей, он отдал её незнающему ничего слуге и велел выбросить куда-нибудь.
Как именно подвеска попала на рынок, старик Ло не знал, как и Суси. Вероятно, слуга продал её из корысти — после этого его больше никто не видел.
— Но потом…
Суси хотела спросить, что случилось дальше, но вспомнила слова Му Цзе: в восемь лет Янь Но написал блестящее сочинение и был приглашён ко двору.
Так или иначе, Янь Но всё равно вернулся в Цзянхань.
— Когда они отправились в путь, госпожа Сяо ещё находилась в родильном покое. Долгое путешествие страшно изнурило её и навсегда подорвало здоровье… — с грустью сказал старик Ло, качая головой с сочувствием. — Старый господин сам был всего лишь книжником и не вынес всех трудностей пути. Едва добравшись до места службы, он тяжело заболел и с тех пор страдал от недуга.
Ради сына супруги пожертвовали всем, претерпев невероятные лишения. Наверное, ради детей родители готовы на всё — хоть на ножи, хоть в огонь — и никогда не жалуются.
Суси растрогалась и погладила дрожащую от слёз спину старика Ло.
— Старый господин, чувствуя свою слабость, нанял для юного господина учителя боевых искусств с северо-запада, чтобы тот с детства укреплял тело.
Старик Ло, словно открыв клапан в душе, начал рассказывать одну историю за другой. Суси приоткрыла занавеску, взглянула на небо и знаком велела трогаться в путь. По дороге обратно во дворец она продолжала слушать его.
Старый господин скончался в девятом году эпохи Шэнди — на следующий день после того, как прибыл указ императора Шэнди вызвать Янь Но ко двору. Он ушёл из жизни, полный забот, любви и тревоги за сына.
Янь Но сопроводил гроб отца домой, в Цзянхань, и попросил императора разрешить ему три года траура перед вступлением в должность чтеца при дворе. Император Шэнди, тронутый его благочестием, согласился.
— Дядюшка Ло, — тихо прервала его Суси, — вы знаете что-нибудь о первом сыне покойного императора…? Раз они вернулись в Цзянхань ещё в девятом году Шэнди, они наверняка слышали о кончине наследного принца во дворце.
Лицо старика Ло мгновенно стало суровым.
— Вы… вы…
Он долго мямлил, потом глубоко вздохнул.
— Раз уж начал, старый слуга расскажет вам всё, что знает.
http://bllate.org/book/7108/670843
Готово:
