Гул барабанов постепенно стихал, знаменуя конец гонок драконьих лодок. Как водится, одни ликовали, другие — горевали: победители сияли от радости, проигравшие кипели от злости в душе.
В общем, император провёл праздник Дуаньу в прекрасном настроении: и красавицу нашёл, и зрелище достойное увидел. Правда, Чу Сюань так и не поняла, чем же оно было так уж великолепно — ну что тут особенного, обычная гребля! Разве что сами гребцы… то есть, простите, императорские стражники — были вполне приятны на вид. Впрочем, это лишь подтверждало: Чу Сюань — до невозможности вульгарна, попросту бесстыдно пошлая.
Император, довольный, щедро раздавал награды. Чтобы сохранить лицо перед всеми, он одарил даже проигравших. Увидев роскошные дары, Чу Сюань едва не бросилась обнимать колени Гу Цзюня с воплем:
— Олигарх! Возьми меня под крыло!
Так завершился праздник Дуаньу. А ведь Чу Сюань только-только пришла в себя после мучительного укачивания в карете, как уже пришлось отправляться обратно во дворец. В пути её так разморило, что, несмотря на присутствие рядом «чёрной лилии в белых лепестках», она беззаботно склонила голову и уснула.
Проспала она целый час. Когда наконец приоткрыла сонные глаза и приподняла занавеску, карета уже приближалась к дворцовым воротам. После всех мучений от укачивания это стало хоть каким-то утешением.
Когда Чу Сюань, поддерживаемая Юй Фу, еле передвигая ноги, вернулась в павильон Ихуа, небо уже темнело, а ужин давно подали. Но от сильнейшего головокружения она не могла проглотить ни крошки — пришлось велеть убрать весь изысканный стол и лечь отдохнуть на ложе.
Возвращение свиты из Западного сада вызвало настоящий переполох во дворце. Люди метались, будто вода в кипящем котле, пытаясь выведать, что же происходило там. Хотя поездка длилась недолго, сам факт присутствия императора делал её чрезвычайно важной. Даже покои Вэнь Цзеюй едва не оказались вытоптанными дощатыми подошвами назойливых гостей.
Чу Сюань, однако, отказалась принимать всех без исключения. В том числе и свою «соотечественницу по перерождению» — Ван Хуаньи.
Ван Хуаньи, получив отказ, зажала в зубах свой платочек и бросила мрачный взгляд в сторону павильона Ихуа:
— Такая надменность! Ясное дело — ей уготована роль жертвы! Недолго ей осталось! Совсем недолго…
Тем временем сама «жертва», о которой так сетовала Ван Хуаньи, спокойно дремала на ложе.
Едва Ван Хуаньи ушла, обиженная и недовольная, как появилась Чэнь Сыцзинь — та самая, что якобы была с Чу Сюань «словно сёстры». Улыбаясь, она велела слуге доложить о себе. Но тот вышел и сухо бросил:
— Не принимает.
Эти два слова чуть не сбили улыбку с лица Чэнь Сыцзинь, но она всё же попыталась сохранить лицо и велела передать ещё раз. Что ж, как говорится: какие хозяева — такие и слуги. В павильоне Ихуа этот принцип соблюдался неукоснительно. Поэтому слуга прямо ответил:
— Госпожа отдыхает. Не примет Чэнь Мэйжэнь. Хоть десять раз передавайте — ответ будет тот же.
Улыбка Чэнь Сыцзинь окончательно сошла с лица. Её служанка возмущённо фыркнула:
— Да что за важность! Ведь вы обе — мэйжэнь! Как будто она выше всех остальных!
Хотя сама Чэнь Сыцзинь не поддержала её слов, но и не возразила — лишь молчала. И вправду, слуги всегда отражают характер хозяев. Ведь Чу Сюань ещё при первом прибытии во дворец чётко заявила: «Мне не нужны лесть и подхалимство. Делайте всё, как положено. Главное — не предавайте. За своих я всегда вступлюсь». Такой девиз — «своих всегда защищать, даже если они неправы» — со временем прочно укоренился в сознании её слуг, особенно после того, как стало ясно, что госпожа пользуется особым расположением императора.
Слуга даже бровью не повёл и парировал:
— Если Чэнь Мэйжэнь считает, что её визит — это милость для нашей госпожи, то пусть возвращается. Нам такие милости не нужны.
После стольких оскорблений Чэнь Сыцзинь едва сдерживала гнев. Лишь осознав, что находится на чужой территории — в павильоне Ихуа, — она с трудом сохранила самообладание и холодно произнесла:
— Раз Чу Мэйжэнь не ценит сестринской привязанности, мне нечего сказать. Уходим!
Бросив последний злобный взгляд на дерзкого слугу, она развернулась и ушла.
Слуга лишь приподнял бровь и усмехнулся про себя. Какая ещё сестринская привязанность? Даже уходя, эта «сестра» не забыла оклеветать свою «родную»!
Во дворце Мингуань царили две противоположные эмоции. А в главном дворце Фэнлуань царила неопределённость.
Императрица внимательно перечитывала лист пергамента, исписанный показаниями, и вдруг, не отрывая взгляда от бумаги, небрежно спросила:
— Уже всё выяснили?
Чжу Цуэй прекратила обмахивать её веером и кивнула:
— Да, всё выяснили. Действительно… это Сун Цзеюй. Все улики указывают именно на неё.
Императрица глубоко вздохнула, отложила бумаги и, полуприкрыв глаза, медленно проговорила:
— Сун… Цзеюй.
Чжу Цуэй, видя состояние госпожи, молча продолжила веером разгонять жар. Сун Цзеюй была её подопечной, а теперь устроила такой скандал, что навлекла неприятности на саму императрицу.
Прошло немало времени, прежде чем императрица открыла глаза:
— Чжу Цуэй, пошли кого-нибудь…
Прошло уже несколько дней после Дуаньу, и во дворце появилась новая фаворитка — та самая «белоснежная лилия», с которой император «случайно» встретился в Западном саду. Теперь её звали не Баолинь Цзян Ваньянь, а Цайжэнь Цзян.
История с колдовским кукольным обрядом тоже затихла — но вдруг в один из дней императрица велела собрать всех наложниц во дворце Фэнъи.
Как только дамы заняли места, в зал вошёл Гу Цзюнь. Все тут же вскочили и стали кланяться, одновременно гадая, по какому поводу собрался такой совет — и даже сам император явился.
Гу Цзюнь спокойно произнёс:
— Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество, — хором ответили наложницы.
Гу Цзюнь бросил взгляд на императрицу. Хотя она и была его законной супругой, её поведение всегда было чересчур сдержанно и формально. Он не знал, как с ней сблизиться, и потому их отношения оставались вежливыми, но холодными — не то чтобы он пренебрегал женой ради наложниц, но и особой теплоты между ними не было.
Императрица прочистила горло и взяла из рук Чжу Юй несколько листов с признаниями и уликами:
— В последние дни Линь Мэйжэнь сильно пострадала. Я и не подозревала, что во дворце живёт столь злобная особа!
С этими словами она встала и, повернувшись к императору, опустилась на колени:
— Ваше Величество, я не сумела вовремя раскрыть эту злодейку и допустила, чтобы она оклеветала Линь Мэйжэнь. Я недостойна Вашего доверия. Прошу наказать меня.
Гу Цзюнь сразу понял: императрица нашла виновную. Ранее она прислала гонца с просьбой явиться, но не объяснила причину — вот он и пришёл.
Он сам поднял императрицу:
— Это не твоя вина. Дворцовые дела и так запутаны. Кто мог предугадать такие коварные замыслы?
Но тут же его голос стал жёстким:
— Однако подобное зло нельзя оставлять безнаказанным! Надо строго наказать виновную!
При этих словах лицо Сун Цзеюй, и без того измождённое, стало ещё бледнее. Она судорожно сжала рукав, ладони взмокли от пота.
Императрица, воспользовавшись поданной «лестницей», встала и передала императору улики. Затем она обвела взглядом собравшихся и на мгновение задержала его на Сун Цзеюй.
Гу Цзюнь, читая бумаги, всё больше хмурился. Наконец он гневно ударил по столу и прорычал так, что всем стало не по себе:
— Вот какие дочери у ваших министров! Я и не знал, что в моём гареме живёт столь узколобая особа!
«Министры»? Получалось, он всех подряд обвинял! Хотя другие наложницы и не имели к делу никакого отношения, всё же тревожно забилось сердце: ведь расследование вела императрица — а кто знает, как она всё проверяла? Может, и невиновную обвинит!
Гу Цзюнь глубоко вдохнул и вдруг резко выкрикнул:
— Чэнь Мэйжэнь! Признаёшь ли ты свою вину?!
Сун Цзеюй вздрогнула, но, поняв, что речь не о ней, облегчённо выдохнула и потихоньку прижала руку к груди.
А Чэнь Сыцзинь в изумлении замерла. Почему её? Что она сделала? Ведь это не она!
Она тут же упала на колени и срывающимся голосом закричала:
— Ваше Величество! Это не я! Клянусь, не я! Прошу, разберитесь!
Гу Цзюнь презрительно фыркнул и швырнул бумаги ей в лицо:
— Ха! Улики налицо! Что ещё проверять? Хочешь, чтобы я вскрыл ещё более позорные подробности?!
Чэнь Сыцзинь остолбенела от ужаса. Она прекрасно понимала: если императрица что-то «установила», значит, так тому и быть. Не важно, правда это или нет — результат уже стал фактом. Она не понимала, чем навлекла на себя гнев императрицы, заставив ту сделать её козлом отпущения. Император явно не собирался пересматривать решение.
Для Гу Цзюня Линь Фэй сейчас была неприкосновенна. Даже если бы она сама замыслила этот обряд, последствия были бы катастрофическими. Старые лисы из клана Линь не простили бы такого оскорбления. Поэтому, лишь бы вина не легла на Линь Фэй или Хэ Фэй, императору было всё равно, кого обвинят.
Чэнь Сыцзинь в ужасе посмотрела на императрицу, но та отвела глаза. Гу Цзюнь гневно смотрел на неё, и все остальные наложницы уставились на Чэнь Сыцзинь — одни с насмешкой, другие с жалостью.
http://bllate.org/book/7107/670665
Готово:
