Если бы Линь Цзюнь вела себя хоть немного тише воды, ниже травы, её можно было бы обратить себе на пользу — так бы и оставили. Но увы: она и впрямь не давала покоя. Императрица, возведённая в сан вместе с восшествием императора на престол, обнаружила, что придворных связей у неё куда меньше, чем она предполагала. Людей и без того не хватало, а теперь приходилось ещё и выделять часть из них на присмотр за этой Линь-фэй. Всё это было поистине невыносимо.
Императрица помассировала переносицу и махнула рукой, отпуская докладчицу. Лишь спустя долгое молчание её голос прозвучал тихо и холодно:
— Чжу Юй, передай Бюро небесных знамений: выберите в этом списке самый отдалённый день. Пусть сами придумают подходящее обоснование. Посмотрим, какие бури эта Линь сумеет поднять.
Она постучала пальцами по резному столу из красного дерева:
— Через несколько дней новоиспечённые наложницы должны будут принять императора. Сообщите Управе по делам императорской спальни: пусть как можно скорее изготовят зелёные таблички для Чу из Мингуаня и Сунь из Мингуаня и внесут их в реестр.
Раз уж Линь Цзюнь не желает давать ей покоя, пусть и сама не надеется на спокойствие. Императрица с нетерпением ждала, как та будет кривить ртом, увидев, что император отправляется в Мингуань — но не к ней.
Место для зелёных табличек в Управе тоже имело значение. Наложницы нередко подкупали чиновников, чтобы те ставили их таблички на видное место. Правда, некоторые таблички трогать было нельзя — например, императрицы, Хэ-фея, Гуйбиня И. Вскоре, вероятно, к ним присоединится и Линь-фэй.
…
Чжунцуйгун, павильон Цзиньсэ
Хэ-фэй перебирала нефритовые браслеты на запястье и с ледяной усмешкой слушала, как служанка рассказывала о новой Линь-фэй. Её лицо стало ещё холоднее. Она с таким трудом добилась звания фэй, а эта Линь, едва переступив порог дворца, сразу получила такой же ранг. Это было невыносимо.
Хэсян стояла рядом с мягким ложем, когда вдруг услышала рассеянный голос своей госпожи:
— Хэсян, вспомни-ка… У нас в сокровищнице ведь есть белая нефритовая шпилька в виде цветка цюньхуа? Отнеси её от моего имени той Линь-фэй.
Произнося «Линь-фэй», она сжала зубы, и её лицо исказилось злобой.
Цюньхуа, иначе называемая цветком эпифиллума. Хотя император Суй Ян-ди прозвал его «ночной красавицей», всем известно, что эпифиллум цветёт лишь мгновение. Даже если в санскрите этот цветок означает «благоприятный знак», всё равно он символизирует нечто, что появляется и тут же исчезает.
Линь-фэй, взглянув на белую нефритовую шпильку в коробке, натянуто улыбнулась. Когда она последний раз терпела подобное унижение? Она была умна — стоило увидеть главную служанку Хэ-фея, Хэсян, как сразу поняла, что та имела в виду.
Но и сама она не из робких. Пусть императрица — другое дело, но даже Хэ-фэй осмелилась её задеть. Неужели считает её слишком слабой?
Линь-фэй взяла шпильку и пристально посмотрела на Хэсян, стоявшую рядом. Вдруг она рассмеялась:
— Хе-хе! Сестра Хэ-фэй прислала мне подарок на поздравление. Конечно, я должна ответить взаимностью! Не то ведь подумают, будто я лишилась всяких манер.
Брови Хэсян взметнулись вверх. Эта Линь-фэй, похоже, тоже не промах. Слова её звучали вроде бы безупречно, но если вникнуть глубже — совсем иное дело. Раньше во дворце после императрицы выше всех стояла её госпожа. Всегда она дарила, а другие принимали. А теперь эта Линь-фэй говорит о «взаимном подарке». Это прямо намекало, что теперь они обе — фэй одного ранга, и Хэ-фэй всего лишь преподнесла поздравительный дар, а не «даровала милость».
Линь-фэй велела упаковать ответный подарок, добавила несколько вежливых слов и отправила Хэсян обратно в Чжунцуйгун.
Хэ-фэй увидела, как Хэсян вернулась из Мингуаня с коробкой в руках. Сначала она подумала, что Линь-фэй отказалась от подарка, но пригляделась — коробка была другой. Выслушав доклад служанки, Хэ-фэй холодно усмехнулась:
— Посмотрим, какое зелье она нам подсунула.
Открыв коробку, она увидела восьмигранный изумрудный гребень в виде хризантемы. Линь Цзюнь была умницей, но и Хэ Цинъгэ не дура — она тоже немало лет провела в княжеском доме. Этот гребень с хризантемой явно издевался над тем, что она уже «прошлогодний цветок».
Сначала Хэ-фэй немного успокоилась, решив, что Линь получила урок — ведь цюньхуа намекала на мимолётность её милости. Но теперь эта Линь ударила ещё жестче, прямо заявив, что Хэ уже увяла. От злости у неё закипела кровь.
Хотя Хэ Цинъгэ и разозлилась, разум не потеряла. Эта Линь дерзка, но сейчас точно не время устраивать из-за этого сцену. Во-первых, из этого инцидента ясно, что Линь не из тех, кто терпит обиды молча. А во-вторых — император. Он возвёл Линь Цзюнь в фэй сразу после входа во дворец, значит, сейчас ему нужны услуги рода Линь. Если она сейчас безрассудно наскочит на Линь, то попадёт прямо под гнев императора. Так что пусть себе потешится словечками — мелкие стычки её не волнуют, но серьёзные козни могут стоить ей всего.
Впрочем, всё это не имело никакого отношения к Чу Сюань. Эти высокопоставленные дамы играют в свои игры, а она, маленькая рыбёшка, лучше держится подальше — иначе неизвестно, как погибнет.
Обычно она и не любила напрягать мозги, а уж после словесной перепалки в Чанчуньдяне голова совсем раскалывалась. Вернувшись в павильон Ихуа, она совсем обмякла. Единственное, что её порадовало, — это подарки от старших наложниц. Все они, по рангу, прислали ей поздравительные дары. Придворные дамы особенно дорожили лицом, поэтому дарили щедро. Даже те, кто редко видел императора, сейчас старались не ударить в грязь лицом и посылали не менее роскошные подарки.
Особенно щедрой оказалась императрица — её дары намного превосходили то, что полагалось по рангу Чу Сюань как баолинь. Хотя вряд ли императрица хотела её переманить — даже самой Чу Сюань в это не верилось. Скорее всего, просто хотела показать свою щедрость. Впрочем, Чу Сюань, хоть и недоумевала, с радостью приняла подарки. Кто же откажется от бесплатного?
Завтра был день, когда все должны были явиться на утреннее приветствие императрице. Хотя она в душе ворчала, зачем назначать такое раннее время, но всё равно пришлось подчиниться. Ведь старший чин — это не шутки, а разница между ней и императрицей была не в одну ступень.
Чу Сюань велела Юй Жун достать недавно купленные наряды и украшения. Глядя на груду вещей перед собой, она растерялась. Первое впечатление во дворце — самое важное. Она не хотела сливаться с толпой и быть униженной, но и выделяться, чтобы её сделали примером для устрашения, тоже не собиралась. Эти два желания противоречили друг другу, поэтому она выбрала самый безопасный вариант. Ведь жизнь у неё только одна — потеряв её, уже не вернёшь. Она точно не собиралась погибнуть в первые же дни во дворце, даже не оставив следа.
Чу Сюань надела изумрудное платье с узором из цветов зимней вишни и села перед зеркалом. Её пальцы перебирали украшения в шкатулке, и те звенели, словно колокольчики.
Она долго выбирала и наконец остановилась на трёхкрылой жемчужной шпильке с перьями ивового стрижа, передав её Юй Фу, которая укладывала ей «причёску бессмертной».
Чу Сюань только что получила низкий ранг, и официально за ней числились лишь две служанки — Юй Фу и Юй Жун. Это было и плюсом, и минусом: если простые служанки павильона провинятся, её не потянет за ними ответственность. Но зато, если кто-то захочет отобрать у неё этих служанок, она не сможет возразить — ведь они не числятся за ней лично.
Закончив туалет, Чу Сюань вместе с Юй Жун отправилась в главный зал Мингуаня — Чанчуньдянь. По прибытии выяснилось, что она, как обычно, последняя. Неужели все во дворце такие ранние пташки?
Пока Чу Сюань ворчала про себя, одна из наложниц уже на неё косилась. Среди четырёх обитательниц Мингуаня Чу Сюань имела самый низкий ранг, но при этом опаздывала чаще всех. Казалось, будто она нарочно задирает нос выше всех.
Сун Цзеюй сохраняла спокойствие, а вот Сунь Жуинь, как пороховая бочка, вспыхнула сразу:
— Цы-цы! Люди-то разные бывают. Вот наша Линь-фэй — и родом из знатного дома, и манеры безупречны, просто образец для подражания. А некоторые, не имея ни талантов, ни происхождения, всё равно лезут из кожи вон, чтобы показать свой «ранг».
Чу Сюань не была из тех, кто терпит обиды молча. Она тут же парировала:
— Даже если кто-то и любит «лезть из кожи вон», это всё же лучше, чем болтать за спиной своей госпожи.
Лицо Сунь Жуинь мгновенно изменилось. Она хотела использовать Линь-фэй, чтобы уколоть Чу Сюань, а та перевернула всё с ног на голову и обвинила её в неуважении к старшей наложнице.
Сунь Жуинь рухнула на колени и, наполнив глаза слезами, воскликнула:
— Ваше Величество! Прошу вас, рассудите! Я лишь хотела мягко напомнить Чу Баолинь, что она опоздала, а она обвиняет меня в клевете! Как я могла посметь сплетничать о Линь-фэй? Прошу, рассудите меня справедливо!
И, сказав это, она со всей силы стукнулась лбом об пол несколько раз.
Чу Сюань услышала глухой стук и мысленно посочувствовала её коленям и лбу. Как можно так биться? Наверняка больно. И как ей удаётся за мгновение расплакаться? Хочется записаться к ней в ученицы! Хотя… почему-то внутри стало приятно.
Чу Сюань не стала обращать на неё внимания и, повернувшись к Линь-фэй, сделала реверанс:
— Рабыня приветствует Линь-фэй. Впервые являясь на утреннее приветствие Её Величеству, я растерялась и не знала, как себя вести, поэтому опоздала. Прошу простить меня.
Линь-фэй взглянула на обеих. Признаться, обе доставляли ей головную боль, хотя Сунь Жуинь была ещё терпимее — хуже всего была Чу Сюань. Они, едва встретившись, уже начали цапаться. Но Линь Цзюнь пока не могла их наказать: церемония возведения в ранг ещё не состоялась, и её положение было неустойчивым. Если она сейчас накажет Чу Сюань за такую мелочь, то наверняка скажут, будто она жестока или завидует, что Чу Сюань первой получит милость императора. Такой позор будет невозможно смыть. Да и за ней уже пристально следят другие — малейшая ошибка, и они разорвут её на части.
К тому же в её собственном павильоне тоже есть непослушная — Сун Вэй кажется кроткой, но на деле куда опаснее Чу Сюань. Всё это было невыносимо.
Линь Цзюнь нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Ладно, Сунь Цайжэнь, встань. Я знаю, ты всегда послушна.
Сунь Жуинь всхлипывая поднялась, сжимая в руке платок и вытирая слёзы.
Чу Сюань всё ещё стояла в полупоклоне и мысленно отсчитывала время. Видимо, Линь-фэй и вправду её недолюбливает: сначала велела встать Сунь Жуинь, а её до сих пор не отпускала. Хотя, с другой стороны, она и сама не раз уколола Линь-фэй прилюдно, так что та имела все основания быть недовольной. Но ноги уже совсем затекли — не выдержать! Может, тоже заплакать и вызвать сочувствие? Вспомнив, как Сунь Жуинь рыдала, размазывая косметику, Чу Сюань передумала. Лучше уж терпеть.
Наконец, после долгого ожидания, Линь-фэй заговорила — для Чу Сюань эти слова прозвучали как небесная музыка.
Линь-фэй полулежала в кресле, лицо её было недовольным:
— Чу Баолинь, вставай. Впредь следи за временем и не опаздывай. Неужели весь двор должен ждать тебя одну?
Кто в чужом доме — тот под чужой рукой. Чу Сюань с улыбкой поблагодарила и поднялась, тайком массируя затёкшие ноги.
Затем Линь-фэй ещё долго читала ей наставления, пока не настало время отправляться к императрице. Больше задерживаться было нельзя. Линь-фэй фыркнула и повела их из зала. Чу Сюань, глядя на поднимающееся солнце, мысленно ворчала: «Высокий ранг — высокие привилегии». Хотя церемония возведения ещё не прошла, Линь Цзюнь уже пользуется всеми привилегиями фэй. Вот и носилки — только наложницы ранга бинь и выше имеют право на них. Даже Сун Цзеюй таких не имеет. Остальным же ничего не остаётся, кроме как следовать за ней, словно свита.
Чу Сюань шла следом, придерживая платок и вытирая пот. Хотя лето ещё не наступило, после долгого поклона ноги уже дрожали, а теперь ещё и такая дорога.
Не успела Чу Сюань пожаловаться про себя, как носилки впереди остановились. Оказалось, что паланкины Хэ-фея и Линь-фея столкнулись на узкой дорожке. Теперь возник вопрос: кому уступить дорогу? Это решение могло стать знаком того, кто из них будет главенствовать среди фэй.
Ведь Чжунцуйгун находится в Восточных шести дворцах, а Мингуань — в Западных. Каким образом их пути пересеклись? Чу Сюань злорадно подумала, что Хэ-фэй, вероятно, нарочно сделала крюк, чтобы устроить Линь-фэй сцену.
И она угадала: Хэ-фэй действительно обошла полдворца, чтобы найти повод для конфликта.
Хэ-фэй не боялась, что та не уступит — ведь у неё за плечами был стаж.
Хэ-фэй приподняла завесу и, улыбаясь уголками губ, произнесла:
— Ах, вот почему мы остановились… Оказывается, встретили младшую сестру Линь-фэй.
И тут же, прикрыв рот ладонью, будто бы в раскаянии, добавила:
— Ой, забыла! Сестра Линь ещё не прошла церемонию возведения, так что называть её Линь-фэй преждевременно. Простите мою оплошность.
Хотя она и просила прощения, насмешка в её глазах была очевидна всем.
http://bllate.org/book/7107/670656
Готово:
