Сын министра по делам чиновников Цяо Ли тоже был среди приглашённых и последовал за четвёртым принцем Цзянь Фэнгэ в главный двор. Он с досадой думал о том, что его двоюродная сестра Цяо Мяоюй, не ведая меры, пустила в покои госпожи Шэнь того самого четвёртого принца Цзянь Фэнгэ, чьё имя давно гремело из-за бесчисленных любовных похождений. А теперь ещё и вышло наружу, что она без стыда и совести подарила ему шёлковый платок, на котором он начертал стихотворение, обычно сочиняемое для куртизанок.
Цяо Ли взглянул на Е Чаошэна — того самого, что стоял перед ними с величавым достоинством, — и слова в защиту Цяо Мяоюй, готовые сорваться с языка, так и остались невысказанными. Весь род Цяо знал: Цяо Мяоюй не раз посылала Цзянь Шаохуа платки и заколки для волос. Лишь благодаря неимоверным усилиям семья сумела заглушить этот позор и не допустить, чтобы слухи вышли за пределы усадьбы. Цзянь Шаохуа уже женился на Цяо Маньюй, и Цяо больше не могли предложить ему вторую дочь. Что же до этого Е Чаошэна — хоть он и лишён поддержки влиятельного рода, но отец его занимал третий ранг в чиновной иерархии, да и внешность у него не уступала Цзянь Шаохуа. Такой союз не станет позором для Цяо Мяоюй.
Цяо Ли кашлянул и, поклонившись Цзянь Фэнгэ, произнёс:
— Ваше Высочество, младшая сестра поступила так из-за искренних чувств. Прошу вас, будьте милостивы и благословите их союз.
Едва Цяо Ли произнёс эти слова, как взгляд его на Е Чаошэна наполнился завистью и сочувствием.
Лу Ху приподнял бровь и бросил на Цяо Ли насмешливый взгляд: «Господин Цяо, если много болтать, придётся в ад отрезания языка».
Шэнь Сюэ внешне оставалась спокойной, но про себя одобрительно кивнула: «Тяжко быть старшим братом. Цяо Мяоюй, ты слишком злоупотребила родственной привязанностью. Неужели не понимаешь, что именно родственные узы — самое легко получаемое и самое трудно теряемое в этом мире?» А потом мысленно добавила: «Е Чаошэн, лиса хитрая… Сможешь ли устоять перед милостью четвёртого принца?»
Цзянь Фэнгэ на миг опешил, затем перевёл взгляд на Цяо Мяоюй. Её глаза, полные слёз, и безмолвные рыдания снова пробудили в нём жалость и желание обнять эту нежную красавицу. «Такая прелестница заслуживает лишь ласки и заботы», — подумал он. «Один лишь внешний вид перекрывает сотню недостатков. Просьба Цяо Ли — вполне разумное решение».
Е Чаошэн тоже поклонился Цзянь Фэнгэ и искренне сказал:
— Ваше Высочество, мой отец недавно скончался. Мне предстоит соблюдать траурный период три года. Я всего лишь частное лицо и не хочу задерживать юную госпожу Цяо. К тому же жив мой дед по материнской линии, и я не могу нарушить уважения к нему.
С этими словами он вернул роковой платок и, достав огниво, сжёг его дотла.
— Разве ваш дед по материнской линии — не бывший глава правительства из рода Сюй? — серьёзно спросил Цяо Ли. — По сути, старый господин Сюй был наставником моего отца. Мы в роду Цяо глубоко уважаем вас за вашу преданность памяти родителей. Раз между нашими семьями есть такая связь, мы ни в коем случае не поскупимся на почтение к вам. Моя сестра искренна в своих чувствах и готова хранить верность вам все три года траура.
Так Цяо Ли фактически объявил помолвку между Е Чаошэном и Цяо Мяоюй. Хотя он и был ровесником Е Чаошэна, говорил он с высокомерным снисхождением, явно пользуясь тем, что у Е Чаошэна нет влиятельной семьи за спиной.
Мужчины-гости нахмурились: «Цяо Мяоюй нарушила приличия, а её брат теперь силой выдаёт её замуж. Действительно, род Цяо возомнил себя всесильным!» Женщины же с негодованием смотрели на Цяо Ли: «Цзянь Шаохуа уже стал зятем Цяо, и теперь они хотят насильно пристроить другую дочь — к Е Чаошэну! Неужели они думают, что их девицы — небесные феи, которых все обязаны принимать с распростёртыми объятиями?»
— Благодарю за доверие, господин Цяо, — ответил Е Чаошэн, прищурив свои круглые чёрные глаза до узких миндалевидных щёлочек. — Если род Цяо сумеет убедить старую госпожу Сюй, я, разумеется, не посмею возражать.
Затем он повернулся к Цзянь Фэнгэ и с почтением поклонился:
— Мне выпала честь познакомиться с Вашим Высочеством, а также завоевать расположение госпожи Шэнь, одержав победу в состязании. Если Ваше Высочество не откажетесь от моего скромного гостеприимства, я буду рад принять вас в любое время.
Цяо Ли опешил. Внезапно он вспомнил один давний эпизод. Когда Сюй Цзятэн достиг совершеннолетия, старая госпожа Сюй, ссылаясь на заслуги покойного главы правительства перед родом Цяо, послала сваху просить руки одной из дочерей Цяо. Но тогда Цяо лишь насмешливо прогнали сваху, заявив, что обедневший род не смеет претендовать на дочь знатного дома. Старая госпожа Сюй, происходившая из наложниц, в ярости обрушилась на них с потоком оскорблений, обвиняя в неблагодарности. Её речь дошла даже до императора через доклады цензоров, и род Цяо едва не попал в опалу. Теперь же они сами предлагают свою дочь в дом Сюй! Какой позор — старая госпожа Сюй наверняка унизит их до невозможности!
Шэнь Сюэ презрительно скривила губы: «Да, лиса настоящая. Продал даже своих союзников из рода Сюй, даже бровью не повёл. И заодно использовал ещё не полученные несколько тысяч лянов призовых денег, чтобы заручиться поддержкой четвёртого принца». Внутри у неё тут же появился маленький человечек, который, подняв указательный палец, весело рассмеялся: «Ради безопасности лучше держаться подальше от слишком умных людей».
Цяо Ли стоял ошеломлённый, стыд заливал ему лицо. Е Чаошэн только что сжёг платок — теперь любые разговоры об этом инциденте будут выглядеть как клевета на род Цяо, ведь доказательств не осталось. Траурный период в три года, пусть и явно отговорка, всё же соответствовал действительности. Старая госпожа Сюй, хоть и не родная бабушка Е Чаошэна, но формально занимала это положение, и он не мог проявить непочтение. Даже если бы Цяо настояли на обещании женитьбы через три года, кто поручится, что за это время Цяо Мяоюй не наделает новых глупостей? А стоит слухам пойти — и репутация всех остальных дочерей Цяо будет подмочена. Всё дело в том, что Цяо Мяоюй избаловали до крайности.
Увидев, как Цяо Ли мрачно отступил назад, Шэнь Сюэ вздохнула: «Цяо Мяоюй, боюсь, тебе останется только уйти в семейный храм».
Цяо Мяоюй не ожидала, что любимый двоюродный брат не поверит в то, что её оклеветали. Но доказать свою невиновность она не могла. Крупные слёзы катились по её щекам. Она представила себе жизнь в храме, долгие годы уединения и строгого уклада, осознала, что больше никогда не увидит Цзянь Шаохуа… Последний проблеск света в её глазах угас, и она без сил рухнула на землю в обмороке.
Цяо Ли, не выдержав, попросил госпожу Фэн и Шэнь Шиюя помочь отнести Цяо Мяоюй во двор для женщин и вызвать врача.
Госпожа Фэн косо взглянула на Шэнь Сюэ и тихо сказала:
— Четвёртая госпожа Цяо плакала до обморока. Пятая сестра совсем ничего не хочет сказать?
Шэнь Сюэ моргнула:
— Старшая сноха, у меня уже есть реакция — я закатила глаза.
Госпожа Фэн прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Пятая сестра, ты просто прелесть! Злых людей всегда карают другие злые люди. Быть добрым — совсем не значит быть глупым.
Чжэн Шуцзюнь, наблюдая, как брат и сестра Цяо уходят в смущении, скрестил руки на груди и с интересом уставился на Е Чаошэна:
— Е-гэ’эр, ты так любишь яйца? Нарисовал целую страницу яиц. Что хотел этим сказать?
— Я предпочитаю маринованные яйца, — улыбнулся Е Чаошэн, снова прищурив глаза до миндалевидных щёлок. — Эти круги… это стихотворение.
Чжэн Шуцзюнь расхохотался:
— Так прочти же его! Неужели мне придётся идти мыть уши после твоих стихов?
Шэнь Шиюй добавил:
— Круги могут быть стихами? Господин Е, прочтите нам.
Е Чаошэн бросил мимолётный взгляд на Шэнь Сюэ, поднял глаза к небу, где плыли лёгкие облачка, и начал читать мягким, приятным голосом:
— Как послать тебе мою тоску? Нарисую кружок. Слова — за кругом, сердце — внутри. Я ставлю кружки плотно, чтоб ты понял мои чувства. Один кружок — это я, два кружка — это ты. Целый круг — встреча, разорванный — разлука. А всю нескончаемую тоску я обведу кружками до самого конца.
Его простые, но полные чувственности строки заставили сердца девушек затрепетать.
Лу Ху, опустив голову, мысленно воскликнул: «Ваше Высочество, прошу вас, сбавьте пыл! Не доводите до самоубийств и бросаний в реку ради замужества! Это же Чанъань — здесь не так-то просто всё замять… Хотя, наверное, можно. Но всё же меньше хлопот — всегда лучше!»
Чжэн Шуцзюнь громко расхохотался:
— Ох, как же кисло! От этих стихов зубы свело! Говорят, истинный джентльмен подобен нефриту — мягок и благороден. А ты, с твоими сладкими, приторными стихами, боишься насмешек? Пойдём-ка лучше выпьем!
Шэнь Шиюй бросил взгляд на Шэнь Сюэ: «Такая плотная сеть… Пятая сестра, хитрая, как лиса, позволишь ли ты поймать себя в неё? Очень интересно посмотреть».
Шэнь Шуаншун побледнела, её пошатнуло. Стихотворение о кружках, которое прочитал Е Чаошэн, было дословно таким же, как то, что в прошлой жизни написал Му Жунчи. Как такое возможно? Е Чаошэн и Му Жунчи — один прекрасен до совершенства, другой уродлив до крайности. Совершенно несопоставимые люди! Значит ли это, что всё, что она знала из прошлой жизни, теперь ненадёжно?
Цзянь Фэнгэ заметил, как Е Чаошэн мельком взглянул на Шэнь Шуаншун, и почувствовал раздражение. «Сын покойного генерала третьего ранга, — подумал он с презрением, — осмеливается заглядываться на дочь Дома Маркиза Чжэньбэй, лишь потому что красив лицом! Совсем не знает своего места». Он решил, что нужно преподать Е Чаошэну урок: сначала ударить, потом подсластить. Старый, как мир, метод — подарить ему нескольких изнеженных красавиц, и он наверняка станет послушным исполнителем его воли.
Цзянь Фэнгэ не осознавал, что ошибается: Шэнь Сюэ и Шэнь Шуаншун стояли почти рядом за госпожой Фэн, и он принял их за обычных незаконнорождённых девушек, годных лишь в наложницы. Самолюбивый принц никогда не задумывался, что его собственная мать, императрица-конкуртка, хоть и была любима императором, всё равно оставалась наложницей. И даже если он взойдёт на трон, это не изменит того факта, что он — сын наложницы.
Цзянь Фэнгэ бросил пару взглядов на Шэнь Шуаншун, но, поняв, что его намёки не достигли цели, решил действовать осторожнее. Он вместе с Цзянь Шаохэном и Шэнь Шиюем повёл гостей обратно в гостевой двор, где каждый забирал свои работы.
Цзянь Шаохэн краем глаза наблюдал за Е Чаошэном: «Этот человек готов пожертвовать несколькими тысячами лянов, лишь бы сблизиться с четвёртым принцем. Интересная личность. Если удастся привлечь его на сторону Цзянь Шаохуа, они станут мощной силой».
Во двор вошёл Шэнь Эрдао, смущённый и виноватый. Он глубоко поклонился:
— Простите, госпожа Пятая, я не смог помешать этим мерзавцам проникнуть в ваши покои. Уже послал гонца известить господина.
Обычно спокойные глаза его налились кровью и звериной яростью:
— Это так просто не останется!
Шэнь Сюэ равнодушно скривила губы:
— Это же четвёртый принц, сын императора. Никто не посмеет открыто напасть на него. Если есть возможность отомстить — жди лучшего момента. Если нет — не лезь на рожон, а то сам погибнешь и семью в беду втянешь. Дядя Сяодао, вы же управляющий долиной Таолиньцзяо! Если вам так хочется размяться, в заднем дворе полно мешков с песком — пните пару раз, только не вывихните ногу.
Её слова означали одно: «Если тебя ударили — бей в ответ. Если нельзя открыто — делай тайно. Главное — не проигрывать. Но если рискуешь жизнью — лучше отступи ради блага семьи».
Шэнь Шибо и Шэнь Шиянь поежились: «Пятая сестра… Мы очень рады, что являемся твоими младшими братьями. Когда ты начинаешь считаться с кем-то, это просто ужасно».
Шэнь Эрдао замер в нерешительности:
— Госпожа Пятая, вы хотите сказать…
Шэнь Сюэ улыбнулась:
— Дядя Сяодао, вы управляющий всей долиной Таолиньцзяо — все дела должны решать вы. Не стоит сразу бежать докладывать отцу — вдруг он сейчас занят с какой-нибудь новой красавицей? К тому же старшая сноха и второй брат здесь — разве они позволят своей сестре пострадать? — Она приподняла уголки глаз и чуть заметно улыбнулась. — Дядя Сяодао, мы в долине Таолиньцзяо, и Дом Шэнь — хозяева этого праздника. Все эти люди — гости. А хозяева обязаны обеспечивать безопасность гостей. Если с гостем что-то случится в доме хозяина — вина ляжет на хозяев. А что будет с гостем после того, как он покинет Таолиньцзяо… хм-хм… кто знает, какие приключения его ждут?
Шэнь Эрдао просветлел:
— Понял, госпожа Пятая. Я буду неукоснительно исполнять свой долг.
Шэнь Сюэ бросила взгляд на Шэнь Шуаншун. Та стояла мертвенной бледности, и сердце Шэнь Сюэ сжалось. Она повернулась к госпоже Фэн:
— Сегодня всё удалось благодаря вам, старшая сноха. Вы сохранили мою и четвёртой сестры честь. Благодарю вас!
И она сделала почтительный реверанс.
Госпожа Фэн поспешила поддержать её:
— Пятая сестра, раз вы называете меня старшей снохой, не надо церемониться. В таком огромном поместье Таохуа нет ни одного старшего, кто мог бы принять гостей. Если я, как старшая сноха, не встану на защиту, разве позволено двум незамужним сёстрам выходить на передний план? — Она покачала головой с тяжёлым вздохом. — Надеюсь, завтра и послезавтра всё пройдёт спокойно. Без проделок четвёртой госпожи Цяо надо всё же опасаться, что четвёртый принц забудет о приличиях. Может, и правильно, что дядя Сяодао сообщил третьему дяде. Приглашения разослали слишком широко, да и незваные гости — все не простые люди. Если третий дядя успеет приехать, четвёртый принц, возможно, немного поостынет.
Шэнь Сюэ задумалась:
— Старшая сноха, я думаю, завтра утром уехать из поместья в храм Тяньюань. От четвёртого принца не отобьёшься, но можно хотя бы спрятаться.
Услышав «храм Тяньюань», госпожа Фэн насторожилась. Шестой брат говорил, что завтра второй принц Северного Цзинь, Мужун Чи, отправится на Лояньгу. А там, возможно, встретится с тем самым целителем, который может вылечить его старую рану… Она немного помолчала и сказала:
— Может, четвёртой и пятой сёстрам лучше поехать вместе? Чтобы избежать встречи с четвёртым принцем и не дать ему повода запятнать репутацию четвёртой сестры.
Шэнь Шуаншун застыла на месте. Завтра же в храме Тяньюань будет тот сумасшедший Му Жунчи! Неужели, чтобы избежать Цзянь Фэнгэ, ей придётся броситься прямо в пасть волку?!
http://bllate.org/book/7105/670371
Готово:
