Шэнь Лулу была одета в короткую кофточку нежно-розового цвета с алыми ирисами, поверх — серебристо-красную юбку, подвязанную под грудью, а сверху накинут плащ цвета вечерней зари с опушкой из лисьего меха. Её чёрные блестящие волосы были уложены в два аккуратных пучка по бокам, у висков украшены несколькими розовыми нефритовыми пионами. Пухлое, словно яблочко, лицо с лёгкой детской полнотой и двумя глубокими ямочками на щеках придавало ей неотразимое обаяние: каждый, кто видел её улыбку, невольно отвечал ей таким же сияющим взглядом.
Но Шэнь Сюэ знала: чем слаще улыбка Шэнь Лулу, тем жесточе скрытые за ней замыслы. Особенно когда речь шла о ней — презираемой старшей сестре-наложнице. Перед ней Шэнь Лулу никогда не скрывала своего презрения и отвращения, как и сейчас: вся игривая живость южной девушки исчезла без следа, сменившись острым, полным ненависти взглядом.
Шэнь Лулу резко отстранила своих двух служанок — Хунсюй и Люйсюй — и подошла прямо к Шэнь Сюэ. Ткнув в неё указательным пальцем правой руки, она сердито выкрикнула:
— Отец отправил тебя в поместье, чтобы ты спряталась от неприятностей, которые сама же и натворила! А ты, не уважая старших, распускаешь язык и осмеливаешься заявлять, будто поместье Таохуа — твоя личная собственность! Да ещё и подбиваешь этих бесстыжих слуг перекрывать нам дорогу на гору! Ты хочешь опозорить Дом Маркиза Чжэньбэй перед всем Чанъанем? Неужели семья Шэнь так тебя обидела?!
Лицо Шэнь Сюэ оставалось спокойным. Она отступила на шаг, уклоняясь от острых ногтей Шэнь Лулу.
Та фыркнула и сделала ещё один шаг вперёд:
— Или, может, ты думаешь, что, записав поместье Таохуа на своё имя, сможешь заполучить наследного принца удела Синьван? Посмотри-ка на себя! Какого рода ты дочь? Дочь потаскушки, которая ещё и в постель лезла…
Шэнь Сюэ резко ударила ногой в живот Шэнь Лулу. Та, не ожидая нападения, вскрикнула «ай!» и рухнула на землю, как черепаха, упавшая на спину. Люйсюй в ужасе закричала: «Госпожа!» — и бросилась помогать своей хозяйке.
Хунсюй же, нахмурившись и сверкая глазами, воскликнула:
— Пятая госпожа! Вы что, решили, будто поместье Таохуа — ваша вотчина? Думаете, в доме Шэнь больше некому вас проучить? Что третий господин умер? Осмелились ударить мою госпожу! Хунсюй готова сразиться с вами до конца!
С этими словами она опустила голову и бросилась на Шэнь Сюэ. Но Дунцао мгновенно оттащила свою госпожу на три чи в сторону и легко подсекла ногой Хунсюй, которая тут же повторила пируэт своей хозяйки — теперь уже брюхом кверху.
Шэнь Сюэ подошла к Шэнь Лулу, которая, всхлипывая, пыталась отряхнуться, и остановилась перед ней. Холодно произнесла:
— Ты оскорбила мою мать и моего отца. Если бы я не наказала тебя, ты бы и дальше не знала границ! Я могла бы дать тебе пощёчину, но здесь, на виду у всех, это ударило бы по чести рода Шэнь. Так что лучше выберем место потихоньку.
Она внезапно схватила Шэнь Лулу за плечи, развернула спиной к себе, отступила на полшага и трижды подряд сильно пнула её в ягодицы.
Шэнь Лулу, конечно, устоять было не под силу. С пронзительным визгом она с восторженной преданностью обняла матушку-землю.
Шэнь Сюэ наступила ей на задницу и сказала:
— Шэнь Лулу, хочешь завоевать любовь отца, стать жемчужиной дома Шэнь, прославиться в Чанъане как благородная дева — я не мешаю. Мы обе — дочери третьего крыла, обе рождены наложницами. Даже если забыть о сестринских чувствах, мы вполне можем жить, не мешая друг другу. Я не отнимаю у тебя одежды, не занимаю твою еду, не порчу свадьбу и не трогаю приданое. Годами я терпела тебя раз за разом, а ты всё лезешь и лезешь! — Она повертела носком туфли. — Сегодня получишь маленькое напоминание: три дня не вставать с постели. Запомни: с этого момента не смей ко мне лезть.
Шэнь Лулу, придавленная к земле, не могла подняться. От боли и ярости она извивалась, пытаясь поднять лицо, и злобно кричала:
— Шэнь Сюэ, ты, подлая служанка! Как ты посмела меня ударить?! Ты сошла с ума! Отец узнает — он переломает тебе ноги!
Шэнь Сюэ тихо ответила:
— Шэнь Лулу, ты всегда была отцовской любимицей. В еде, одежде, украшениях, жилье тебе нет равных даже среди законнорождённых дочерей первого и второго крыльев. Но кроме этого — какие привилегии, полученные благодаря его слепой любви, есть у тебя, чего нет у меня?
Проводив Шэнь Лулу и её служанок — они вышли с серыми лицами, хотя и пытались сохранить видимость спокойствия, — Шэнь Сюэ приняла Шэнь Шуаншун, которая вошла вместе со служанкой Чунъянь.
Сегодня Шэнь Шуаншун явно надела парадный наряд: поверх пурпурного платья из парчи с вышитыми бутонами пионов цвета молодой весны был накинут плащ того же оттенка. На поясе — шёлковый пояс цвета молодой весны с инкрустацией драгоценных камней и нефритовая подвеска жёлтого цвета. Её длинные чёрные волосы были уложены в элегантную причёску «Летящее облако», у виска — заколка из карнеола, на запястье — браслет из того же камня. Наряд не был перегружен украшениями, но ясно демонстрировал статус законнорождённой дочери Дома Маркиза Чжэньбэй.
Не отрывая взгляда от Шэнь Сюэ, которая играла с котом шёлковой верёвочкой, Шэнь Шуаншун подавила растущее беспокойство и улыбнулась:
— Третий дядя велел пятой сестре отдыхать. Горы и воды поместья Таохуа так прекрасны — они сделали тебя похожей на цветущую сливу, способную увлечь сердца многих.
Это была похвала или насмешка? Мол, «ты такая же, как цветущая слива — всех вокруг привлекаешь»? Шэнь Шуаншун, у тебя на лбу, что ли, третий глаз вырос? Разве кто-нибудь, одетый как ведьма в чёрное, ходит по улицам, чтобы «привлекать сердца»?
Шэнь Сюэ улыбнулась с наивной искренностью:
— Столько дней не видела четвёртую сестру! Теперь ты стала ещё ослепительнее. Ахэй очень завидует! Я всегда была неловкой и провинциальной, как мне сравниться с тобой, чьё имя гремит по всему Чанъаню?
В Южном Чу, в отличие от Северного Цзиня, Дунъюэ и Си Жуня, к девушкам из знати предъявляли строгие требования: они должны были оставаться в покоях и редко показываться на людях. Если красота девушки становилась предметом городских сплетен, это считалось нарушением этикета. Однако ради продвижения по службе семьи часто устраивали «дипломатию через жён», организуя различные цветочные собрания. Умные госпожи использовали такие встречи не только для знакомств, но и для сватовства. Поэтому на таких мероприятиях юноши и девушки демонстрировали свои таланты, и слава о них распространялась, словно аромат цветов, разносимый ветром.
Похвалив Шэнь Сюэ за красоту, сравнимую с цветами сливы, Шэнь Шуаншун намекала именно на это. А Шэнь Сюэ, говоря, что завидует славе Шэнь Шуаншун, просто напоминала: та действительно носит титул «первой красавицы Чанъаня». Завидует ли она на самом деле — пусть Шэнь Шуаншун сама решает.
Шэнь Шуаншун на мгновение потеряла дар речи и сменила тему:
— Пятая сестра, где няня Сян? Ушла куда-то поглазеть на шум? Тебе стоило бы её придержать — так распускать слугу недостойно, и тебе же хуже будет.
Шэнь Сюэ с лёгкой усмешкой ответила:
— Няня нездорова, отдыхает. Четвёртая сестра искала её по делу?
Взгляд Шэнь Шуаншун стал чуть острее. Она вздохнула:
— Как же теперь быть… Мать просила передать ей кое-что, но раз няня больна, я не решусь сказать.
Шэнь Сюэ на миг замерла:
— Старшая тётушка что-то передать хотела? Неужели няня её чем-то обеспокоила? Ахэй просит прощения за неё и молит старшую тётушку простить. Она ведь так добра — не стоит из-за одной кормилицы расстраивать здоровье.
Шэнь Шуаншун возразила:
— Пятая сестра, что ты говоришь! Няня Сян всегда соблюдает правила — как она могла побеспокоить мать?
То «не соблюдает правила», то «всегда соблюдает» — получается, правда и ложь зависят только от твоего языка? Шэнь Сюэ закатила глаза и с искренним беспокойством спросила:
— Так что же мать хочет ей передать? Говори, четвёртая сестра, не томи.
Шэнь Шуаншун с сочувствием произнесла:
— Вчера сосед из родного села няни Сян пришёл с вестью: накануне ночью в их доме случился пожар. Вся семья её брата погибла, дом сгорел дотла. Чжунцзиньский суд сейчас расследует дело. У семьи Сян почти не осталось родни, а поскольку няня Сян подписала вечный контракт, она формально уже не связана с родом Сян. Но мать сказала: кровные узы не стирает никакой контракт. Она разрешила няне Сян вернуться и заняться похоронами, да ещё выделила из своих личных средств двадцать лянов серебра.
Шэнь Сюэ смотрела на Шэнь Шуаншун, оцепенев.
Вся семья каменщика Сяна погибла! Пожар — это явное убийство с целью замести следы! Шэнь Шуаншун пообещала каменщику Сяну сто лянов, чтобы тот взорвал мост. Тот, жадный до денег, лишь попытался выторговать больше и сослался на то, что не хочет причинять вред невинным. Глупая Шэнь Шуаншун не только повысила плату до двухсот лянов, но и настолько опрометчиво сообщила Сяну, что всё это инсценировка семьи Шэнь! Жадный человек никогда не хранит секретов. Если эта история всплывёт, честь рода Шэнь будет уничтожена, и Шэнь Шуаншун придётся умереть.
Раз кому-то всё равно суждено умереть, лучше умрёт не я, а Сян. Так что придётся пожертвовать каменщиком Сяном. Это уничтожение целой семьи — дело рук госпожи Чжао. Она защищает Дом Маркиза Чжэньбэй и Шэнь Шуаншун, не оставляя ни малейшего следа. Старый маркиз говорил: «Дочери рода Шэнь не становятся наложницами». А Шэнь Шуаншун так увлеклась любовью, что готова позорить честь семьи и собственное достоинство!
Когда человек теряет стыд, ему ничего не страшно — но глупость всё равно остаётся глупостью. Шэнь Сюэ презрительно скривила губы: «Шэнь Шуаншун, куда подевались все твои таланты в музыке, шахматах, поэзии и живописи? Видимо, правда, что влюблённые женщины теряют разум».
Однако, зная характер госпожи Чжао, Шэнь Сюэ недоумевала: если бы та узнала, что Шэнь Шуаншун готова стать наложницей, давно бы заперла её под замок и не позволила бы позориться на людях! Почему же она разрешила Шэнь Шуаншун передать весть няне Сян — той самой, которую тоже следовало бы устранить? Очевидно, Шэнь Шуаншун должна была успокоить няню Сян, чтобы та без подозрений вышла из дома… и отправилась прямиком на свою собственную похоронную церемонию!
Какая безупречная госпожа Чжао!
Шэнь Сюэ мысленно посочувствовала всем, кто осмелился стать её врагом, и напомнила себе: если только не крайняя необходимость, нельзя напрямую идти против госпожи Чжао. Значит, надо изменить первоначальный план — вместо того чтобы предостеречь Шэнь Шуаншун, следует скрыть правду и заставить смерть няни Сян выглядеть как несчастный случай. С Шэнь Шуаншун можно разобраться позже, не торопясь.
Приняв решение, Шэнь Сюэ покраснела от волнения, дрожащим голосом сказала:
— Четвёртая сестра… Ахэй соврала. Не знаю, как объяснить… Это такая ситуация, из которой не выбраться даже, если прыгнешь в реку Хуанхэ! Четвёртая сестра, старшая тётушка накажет Ахэй? Конечно, накажет! И бабушка тоже! Четвёртая сестра, помоги Ахэй, пожалуйста, помоги!
Шэнь Шуаншун вздрогнула:
— Что случилось? Почему ты так разволновалась, пятая сестра? Мать и бабушка — справедливые люди. Объясни всё по порядку, тогда я пойму, как тебе помочь.
Шэнь Сюэ убрала шёлковую верёвочку в ящик и с печальным видом сказала:
— Это из-за няни Сян.
Шэнь Шуаншун внутренне напряглась и невольно вырвалось:
— Няня Сян? Разве она не отдыхает из-за недомогания?
— Нет… Ахэй не сказала правду, — продолжала Шэнь Сюэ с грустным лицом. — Няня услышала от служанок поместья, что закат в долине Таолиньцзяо очень красив, не уступает даже «Закату с пролётом диких гусей» — одному из восьми великих видов горы Лу. Поэтому позавчера вечером няня повела Ахэй смотреть закат… и…
— Что случилось? — в сердце Шэнь Шуаншун поднялось дурное предчувствие. Неужели няня Сян всё раскрыла?
Шэнь Сюэ опустила глаза, скрывая холод в них:
— Няня так залюбовалась пейзажем, что нечаянно сорвалась со скалы. Ахэй была слишком слаба, чтобы спасти её.
Шэнь Шуаншун на миг оцепенела, внимательно вглядываясь в лицо Шэнь Сюэ: неужели няня Сян действительно упала, или за этим кроется что-то ещё? Но Шэнь Сюэ не выдавала ни малейшего намёка. Предчувствие становилось всё тяжелее. После недолгого размышления Шэнь Шуаншун сказала:
— Раз она сама упала, сообщи матери и тётушке из третьего крыла. Пятая сестра, не стоит так переживать… Только вот у семьи Сян теперь никого не осталось — даже серебро на похороны некуда передать.
— Вот именно! — Шэнь Сюэ, будто невзначай, с испугом добавила: — Четвёртая сестра, неужели семья Сян навлекла на себя гнев какого-то злого духа? Как иначе объяснить, что все погибли, даже та, кто формально уже не считалась Сян — няня Сян из двора «Слушающий дождь»? Не погонится ли этот злой дух теперь за Ахэй? Может, мне стоит сжечь благовония и помолиться богам о защите?
Шэнь Шуаншун посмотрела на испуганное лицо Шэнь Сюэ. Хотелось усмехнуться, но не получалось. Для других эти слова прозвучали бы как шутка, но ей было не до смеха. Пожар в доме семьи Сян случился слишком вовремя — казалось, будто она сама и есть тот самый злой дух, погубивший их. Сердце Шэнь Шуаншун стало тяжёлым. Все её планы крутились вокруг Цзянь Шаохуа, и она не хотела, чтобы её руки были обагрены кровью. Если бы ей и пришлось кого-то убить, то только того грубого, уродливого и безумного принца Северного Цзиня — Му Жунчы!
Шэнь Шуаншун подошла к окну. За ним — далёкое синее небо и зелёные деревья, рядом — рокарий с водопадом. Воспоминания прошлой жизни хлынули на неё.
Она была законнорождённой дочерью первого крыла, жемчужиной Дома Маркиза Чжэньбэй, в расцвете сил и красоты.
Во время праздника Ци Си она случайно встретила наследного принца удела Синьван, Цзянь Шаохуа, который гулял со своей женой. С тех пор всё её сердце принадлежало ему. Когда она рыдала, сокрушаясь, что не встретила его раньше, пока он был свободен, вдруг пришла весть: Цзянь Шаохуа спас утонувшую Шэнь Сюэ и обратился к Дому Маркиза Чжэньбэй с просьбой взять в наложницы дочь-наложницу Шэнь Сюэ. Цзянь Шаохуа больше не был доступен для неё — законнорождённой дочери первого крыла. Сердце Шэнь Шуаншун разрывалось от боли, и она похоронила эту горькую первую любовь в глубине души, оставаясь внешне всё такой же улыбающейся и светящейся.
На праздник Чунъян в девятом месяце её стихотворение о хризантемах прославило её по всему Чанъаню, привлекши внимание второго принца Северного Цзиня, Му Жунчы, который как раз вёл переговоры о мире в Южном Чу.
В десятом месяце Шэнь Сюэ отметила совершеннолетие и с пышной церемонией вышла замуж за наследного принца удела Синьван, став его наложницей.
http://bllate.org/book/7105/670364
Готово:
