Тот человек сделал шаг назад и опустил голову:
— Должно быть, нет. Такое не подделаешь — она никогда не умела притворяться. Да и во второй раз яд подмешали в лекарство. Оно и без того горькое, так что слабая кислинка в нём совершенно не чувствовалась. Наверное, просто совпадение.
Этот шаг заставил окружающих подумать, что, вероятно, алую девушку резко одёрнули.
Девушка в алых одеждах пристально смотрела на него ледяным взглядом, но вдруг улыбнулась:
— Ты следуешь за мной уже немало времени. Всё, чего ты хотел, я тебе дала. Взамен жду лишь одного — чтобы ты довёл это дело до конца. Шанс ты получаешь сам, а я смотрю только на результат. Не подведи меня. Я… никогда не подвожу тех, кто зависит от меня.
От этой улыбки даже безупречно ясное осеннее небо словно потемнело, а яркие алые цветы поблекли, утратив всю свою красоту.
Служанка тут же сделала почтительный реверанс:
— Рабыня понимает. Даже если придётся пожертвовать жизнью, я доведу это дело до конца.
Девушка в алых одеждах улыбнулась ещё шире:
— Но и о себе позаботься. Ведь сколько бы серебра ни было, его нужно успеть потратить, верно?
Издали казалось, будто слова служанки позабавили алу́ю девушку. Но ведь улыбка — всего лишь выражение лица, не всегда отражающее истинные чувства.
Служанка снова поклонилась:
— Благодарю госпожу за заботу. Рабыня ни за что не подведёт вас. Рабыня удаляется.
Её силуэт быстро исчез в конце дорожки, выложенной галькой.
Ветерок пронёсся над цветами, заставляя их колыхаться, и донёс до девушки их тонкий аромат.
Она легко встряхнула платок, и с него осыпалась едва заметная пыльца. Девушка тихо улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Вздохнув, она прошептала:
— Если ты не захочешь идти по дороге, которую я для тебя проложила, тогда пройди по той, что когда-то прошла я. Может, у тебя получится иначе. Удачи тебе!
Пыльца, упавшая на лист лотоса, мгновенно оставила на нём лёгкий след обугливания, будто листок в одно мгновение завял.
* * *
Дунхуа вернулась из большой кухни с коробом для еды и болтала с Дунцао и Дунго, когда вдруг увидела, как в комнату вошла пятая госпожа. Все трое на миг замерли.
На ней были лишь простые белоснежные шелковые рубашка и штаны, подчёркивающие изящные формы южной девушки. Её влажные волосы, чёрные как нефрит, были распущены, открывая лоб, белый словно нефрит. От неё веяло свежестью после купания. Ни томного взгляда, ни кокетливой грации — она просто стояла, и всё же её бледное лицо, раскосые глаза с бровями, уходящими в виски, чётко очерченные губы создавали гармонию, которую невозможно было передать кистью художника. Её холодная, отстранённая аура напоминала цветок снежного лотоса, распустившийся посреди суетного мира.
Служанки часто слышали, как в Чанъане восхваляют благородных девушек, сравнивая их с небесными феями. Но сейчас все трое думали одно и то же: феи — слишком далёкое сравнение, а пятая госпожа — совсем рядом! Та, что очнулась после обморока, казалась им теперь иной. Раньше она всегда держала голову опущенной, избегала внимания, была тихой, почти незаметной. А теперь, словно необработанный нефрит, с которого сняли грубую кору, или жемчуг, очищенный от раковины, она сияла холодным, но изысканным светом. Это ощущение было непривычным, но вызывало у служанок искреннюю радость.
Дунго робко пробормотала:
— Госпожа ничуть не хуже их.
Шэнь Сюэ с лёгкой усмешкой взглянула на Дунго:
— Конечно, я без косметики не хуже их, раскрашенных до неузнаваемости.
Затем она повернулась к Дунхуа:
— Расставляй еду.
Дунхуа, всё ещё ошарашенная, вздрогнула и, быстро открыв короб, начала выставлять на стол тарелки и чашки с узорами, бормоча:
— Посмотрите-ка, госпожа: пирожки с лотосовой пастой, медовые лепёшки с мятой, сладости из крахмала лотоса с корицей и цветами османтуса, мягкие пирожки с пуэром, пельмени с креветками и петрушкой, напиток с бутонами гвоздики, суп из фиников и семян лотоса, куриный бульон с женьшенем… Ха! Седьмая госпожа думает, что третий господин так её балует! Старшая госпожа подарила вам кровавые ласточкины гнёзда, а та осмелилась отобрать их, заявив, что они нужны восьмому молодому господину! Но ведь именно вы первой вытащили его из воды, когда он упал! Вернувшись домой, он сразу же ожил и даже начал проказничать. Старшая госпожа и так щедро одаривала его — женьшень отмеряли ложками! Неужели ему не хватит ласточкиных гнёзд? Фу! Обе вы — дочери третьего господина, одна — законнорождённая, другая — от наложницы. Кто из вас благороднее? Седьмая госпожа осмелилась отнять у вас кашу из ласточкиных гнёзд на большой кухне? Так вот, Дунхуа осмелится забрать оттуда всё — пирожки, супы, напитки! Кто посмеет бросить на меня взгляд — получит пинок!
Седьмая госпожа Шэнь Лулу, дочь младшей наложницы Сунь, имевшей статус благородной наложницы, была любимцем Шэнь Кайчуаня. Шэнь Сюэ слегка улыбнулась: «Наверное, она злится, что родилась не от госпожи Ай». Она спокойно посмотрела на Дунхуа:
— Ты такая дерзкая. Не боишься, что тебя потащат на палки?
Дунхуа гордо подняла голову:
— Не боюсь! Если госпожу оскорбляют, слуге не жить. Если меня поведут на палки, я утащу с собой и тех, кто вас обижал! Пусть седьмая госпожа хоть как угодно милуется третьему господину — пятая госпожа не та, кого можно унижать! И уж точно не какая-то бесстыжая прислуга!
Шэнь Сюэ села за стол и неторопливо начала есть пирожки и пить суп:
— Седьмой госпоже и так многое уходит из двора «Слушающий дождь». Раньше ты позволяла всем наступать тебе на шею. Сможешь ли ты отплатить каждому? Не боишься растянуть свою талию?
Дунхуа хихикнула:
— Прошлое — прошлым, настоящее — настоящим. Раз госпожа выпрямилась, слуга не согнётся!
Шэнь Сюэ прикрыла рот рукой, сдерживая смех, чтобы не поперхнуться супом из фиников и семян лотоса. Спокойно ополоснув рот и вымыв руки, она встала и пристально посмотрела на Дунхуа, и в её глазах вспыхнул острый блеск:
— Дунхуа, похоже, ты обрела себе покровителя и теперь позволяешь себе такие вольности?
Дунго вздрогнула и прошептала про себя: «И я бы хотела размяться, заработать пару кошельков».
Лицо Дунцао изменилось, но, в отличие от обычного, она не закрыла рот Дунхуа и не дёрнула её за рукав. Нахмурившись, она задумчиво смотрела на Дунхуа.
Дунхуа весело засмеялась:
— Конечно, я слушаюсь… слушаюсь… слушаюсь приказов госпожи! Вы спасли троих молодых господ — вы героиня дома! Кто посмеет вас обижать? Это будет преступником перед всем домом! Вы провели целый день без сознания, побывали в чертогах Ян-Вана, но даже Яньлоу не осмелился вас забрать! Неужели простые слуги в этом доме сильнее чёрта с бычьей головой и чёрта с лошадиной мордой? Вы — моя опора, госпожа. Если вам хорошо, и мне будет хорошо. Если вам плохо, и мне не будет хорошо.
Шэнь Сюэ прищурилась и косо взглянула на Дунхуа:
— Знаешь, Дунхуа, ты права. Я действительно побывала в чертогах Ян-Вана. Только Ян-Вана не видела — зато познакомилась с его супругой. Она водила меня по всему дворцу, показала судью Цуй, Чжун Куя, чёрного и белого чиновников загробного мира и даже хотела взять меня в ученицы! Перед тем как я ушла, она велела передать тебе кое-что: «Если будешь болтать без умолку, отправишься в ад отрезания языка».
Дунго вскрикнула и упала на пол, глаза её наполнились слезами от ужаса:
— Госпожа, не пугайте меня! Я и так боюсь по ночам!
Дунхуа крепко зажала рот, глаза её стали круглыми от изумления. Она замерла, но вдруг выпалила:
— А вы сказали госпоже Ян-Вана, что Дунхуа, хоть и болтушка и иногда врёт, но никогда не делает ничего подлого и не совершает греховных поступков?
Дунцао насторожилась, будто услышала что-то, и, приподняв бровь, усмехнулась:
— Дунхуа, глупышка, ты думаешь, что ты такое, чтобы госпожа Ян-Вана помнила тебя? Госпожа просто пугает тебя. Эх, раз уж ты такая глупая, скажи-ка мне: знаешь, от чего умирает свинья?
Дунхуа недоумённо спросила:
— А это как-то связано со мной?
Дунцао фыркнула:
— Потому что ты такая глупая, что свинья от тебя умирает от злости.
Дунго фыркнула, но, увидев, что обе подруги бросили на неё сердитые взгляды, сжалась и отвернулась. Плечи её дрожали от смеха.
Дунхуа хлопнула себя по лбу:
— Постой! Я всегда была глупой, но почему ты, Дунцао, всё ещё жива?
Дунго снова фыркнула, и её плечи задрожали ещё сильнее: «Даже свинья умнее тебя, сестра Дунцао!»
Шэнь Сюэ взяла пирожок с лотосовой пастой и неторопливо жевала, внимательно глядя по очереди на всех трёх служанок. Сейчас они казались ей удивительно дружными. «Этого не должно быть, — подумала она. — Если они не будут ссориться между собой, начнутся проблемы у меня. Надо заставить их поссориться». В её глазах мелькнула хитрая искорка, и внутренний голос прошептал: «Я ведь маленькая злюка, умею применять раздор!»
Этот взгляд заставил служанок дрожать в душе. «Неужели наша пятая госпожа, всегда тихая, безмятежная и уступчивая, теперь задумала козни?» — подумали они.
— Хе-хе, аж до дверей двора слышно ваш смех! Расскажите ещё раз, что такого смешного, чтобы и я, старая няня, тоже посмеялась!
В комнату вошла няня Сян и, поклонившись Шэнь Сюэ, улыбнулась:
— Госпожа прекрасно выглядит! Видимо, лекарства и правда не нужны. Няня теперь спокойна.
Шэнь Сюэ подняла голову и мягко улыбнулась:
— Няня вернулась. Что сказала старшая госпожа?
Няня Сян слегка побледнела:
— Госпожа, старый герцог и старшая госпожа ждут вас в саду Юйсю. Няня слышала от служанок старшей госпожи: все господа собираются туда. Простите за дерзость, но старшая госпожа, кажется, в ярости. Быстрее идите, госпожа! Если она разгневается, весь двор «Слушающий дождь» перевернётся!
Дунхуа подпрыгнула от страха:
— Няня, что случилось? Все господа? Такое волнение! Няня, вы ничего не разузнали?
Дунцао горько усмехнулась:
— Дунхуа, ты совсем растерялась! Чем няня Сян могла разузнать новости? Чем двор «Слушающий дождь» может тягаться с другими дворами?
Дунхуа пробормотала:
— Кто растерялся? Я просто спрашиваю! Няня Сян, скажите старшей госпоже, что госпожа очнулась, но всё ещё слаба, и приедет чуть позже. Но старшая госпожа не слушает! Требует, чтобы госпожа явилась немедленно, и собрала всех господ! Когда это пятая госпожа стала настолько важной, что весь дом ждёт её? Это же не суд, а… общий суд дома! Старшая госпожа — вторая после старого герцога, но разве можно так пренебрегать пятой госпожой? Ведь она — её родная внучка!
Шэнь Сюэ молча подала знак Дунго, и та подала ей чашку с напитком из бутонов гвоздики. Она неторопливо отпила глоток, потом ещё один. В её памяти старшая госпожа никогда не проявляла к ней доброты. Эта неприязнь, вероятно, исходила от ненависти к её матери, госпоже Мин. «Кто же была эта Мин?» — задумалась она.
Няня Сян вспотела от волнения:
— Ох, моя хорошая госпожа! Двор «Слушающий дождь» — самый дальний от сада Юйсю. Как вы можете спокойно сидеть? Вы сами даёте повод тем, кто ищет вашей ошибки! Быстрее, Дунго, принеси ту новую одежду с узором из вьющихся ветвей! Дунхуа, доставай косметичку! Дунцао, неси шкатулку с украшениями! Быстрее!
Служанки засуетились. Шэнь Сюэ слегка прикусила губу, в уголках рта мелькнула холодная усмешка. Она молча сидела, позволяя няне Сян делать всё по её усмотрению.
Няня Сян быстро собрала полусухие волосы Шэнь Сюэ в ниспадающий узел и, нанося косметику, не переставала твердить:
— Посмотрите на себя, госпожа! Лицо белее мела, ни капли румянца. Не пугайте старого герцога и старшую госпожу! Все эти господа — не подарок. Ох, даже колени подкашиваются! Давайте-ка, моя хорошая госпожа, немного румян, пудры, помады — пусть выглядишь ярче, когда пойдёшь в сад Юйсю. Может, и похвалят!
Шэнь Сюэ прищурилась, глядя в зеркало. Её лоб почти скрывали чёлка и пудра, которая скрывала её естественную, гладкую кожу. Новая одежда с узором из вьющихся ветвей действительно была новой, но сшита из коричневой ткани, которую отвергла младшая наложница Сунь. При этом воротник, талия и рукава были умышленно укорочены и расширены, чтобы фигура казалась громоздкой. В прошлом месяце, в праздник Ци Си, старшая госпожа раздавала внучкам ткани. Ей достался отрез синего шёлка — самый худший, но она всё равно обрадовалась: «Шёлк! Лучшая ткань, которую я когда-либо получала!» Однако не успела она спрятать его, как седьмая госпожа «обменяла» его на свой. «Шэнь Лулу, с такими мелкими амбициями… Если я стану с тобой спорить, опущусь до твоего уровня. Но заставить тебя потерпеть неудачу — должно быть приятно».
Шэнь Сюэ встала и улыбнулась:
— Няня, вы — мастер! Такая румяная, что хочется укусить!
Все три служанки опустили глаза, думая одно и то же: «Какой у госпожи странный взгляд? Укусить? Не боишься поперхнуться пудрой?»
http://bllate.org/book/7105/670340
Готово:
