Можно было бы и посмеяться: некогда безвестная пятая госпожа из Дома Маркиза Чжэньбэй вдруг стала известна на весь Чанъань. Пять дней назад, во время праздника фонарей в честь середины осени, её окружили уличные хулиганы, и она случайно попала в дом терпимости — с тех пор эта история стала излюбленной шуткой как у знати, так и у простолюдинов. А теперь, после обрушения моста, слава о том, как она рисковала жизнью ради младшего брата и проявила к нему безграничную преданность, разнеслась по всему Чанъаню. Многие дети и подростки стали мечтать, чтобы Шэнь Сюэ была их старшей сестрой. Но ещё больше обсуждали наследного принца удела Синьван.
Наследный принц Синьван, Цзянь Шаохуа, был необычайно красив и добр, пользовался особым расположением императрицы-вдовы. Если бы не хроническая болезнь лёгких, он наверняка стал бы первым женихом для всех знатных девушек Чанъаня. Даже сейчас, несмотря на недуг, три года назад его женили на старшей дочери главного советника, госпоже Цяо Маньюй, и сердца благородных девиц были разбиты. А теперь, несмотря на слабое здоровье, он бросился в воду, чтобы спасти людей — этот поступок ещё больше укрепил его репутацию бесстрашного и великодушного человека. Слава удела Синьван достигла новых высот.
Дунцао и Дунго вошли в комнату одна за другой. Дунцао с силой поставила коробку с едой на стол, её глаза покраснели от слёз.
Дунго осторожно открыла коробку, достала кашу из ласточкиных гнёзд и четыре маленьких блюда, аккуратно разложила всё на белом фарфоровом подносе и подала Шэнь Сюэ. На лице девушки мелькнула лёгкая насмешка: «Кровавые ласточкины гнёзда… Если бы не трое юных господ, старшая госпожа и вспоминать бы не стала о своей внучке. Хотя, скорее всего, это вовсе не от старшей госпожи, а от госпожи Чжао, которая просто прикрывается её именем. Шестой молодой господин Шэнь Шиянь — родной сын госпожи Чжао и главный претендент на титул. А старшая госпожа? Спасение троих юных господ серьёзно мешает её родному внуку Шэнь Шиваню унаследовать титул. Наверняка она сейчас зубы скрежещет от злости».
Каша была быстро съедена, Шэнь Сюэ также съела несколько кусочков мёдово-осиновых пирожных и почувствовала, что силы возвращаются. «Унаследовала ли я воспоминания прошлой жизни… а вместе с ними и умения?» — подумала она и подняла глаза: — Дунго, принеси мне пипу.
Дунго вздрогнула:
— Госпожа только что очнулась, ещё слаба. Лучше отдохните. Пипу… не стоит сейчас играть.
(«Госпожа, если вы снова заиграете на пипу, это будет невыносимо слушать», — подумала она про себя.)
Взгляд Шэнь Сюэ остановился на лице Дунго:
— Третья госпожа ушла из двора «Слушающий дождь», и теперь ты считаешь, что я больше не могу тебя приказать?
Дунго испугалась:
— Рабыня не смеет! Я — ваша рабыня. Если госпожа прикажет мне умереть, я не посмею жить!
Шэнь Сюэ холодно произнесла:
— Я только что вышла из тяжёлого сна, а ты уже говоришь о смерти и жизни без всякой предосторожности. Неужели ты хочешь, чтобы я так и не проснулась?
Дунго побледнела, упала на колени и начала кланяться, повторяя:
— Рабыня не смеет!
Она поспешно выбежала в музыкальный павильон и принесла пипу.
Шэнь Сюэ наполовину обняла инструмент, настроила струны. Те зазвенели, словно шёлковые нити. Её пальцы легко скользнули по струнам, и прозвучали первые ноты — будто капли дождя падают в глубокий пруд. Эта пипу была подарена ей в десять лет отцом, который никогда не смотрел на неё иначе как с холодным отвращением. Но инструмент оказался прекрасным: звук был чистым и звонким, словно жемчужины разного размера падают в нефритовую чашу. Шэнь Сюэ закрыла глаза, её пальцы стремительно пробежали по струнам. Сначала зазвучала мелодия, чистая и протяжная, затем музыка резко изменилась — будто загремели мечи и грянул гром, но почти сразу же вновь вернулась к спокойствию.
— Давно не играла, руки подзабыли, — тихо вздохнула она, но в душе почувствовала лёгкую радость. «Прошла целая жизнь, естественно, руки подзабыли. Нужно лишь немного попрактиковаться — и всё вернётся».
Дунго остолбенела. «Неужели это играет пятая госпожа? Может, я ослышалась?» — она даже уши потёрла.
Дунцао широко раскрыла глаза, глядя на Шэнь Сюэ. Уголки губ госпожи изогнулись в лёгкой улыбке, но в ней чувствовалась ледяная отстранённость, будто она находилась в мире, куда никто не мог проникнуть. В Чанъане все знатные семьи хвастались, что их дочери талантливы и прекрасны, но Дунцао знала: среди этих талантливых и прекрасных госпож нет пятой. В доме все говорили, что пятая госпожа заурядна лицом, посредственна в талантах и робка в характере. Глядя на всё более бледную улыбку Шэнь Сюэ, Дунцао почувствовала боль в сердце. Глаза её, и без того покрасневшие, наполнились слезами, и плечи задрожали, несмотря на все усилия сдержаться.
— Дунго, я сейчас встану. Принеси то зелёное платье с вышитыми белыми лотосами. Раз уж мне подарили кровавые ласточкины гнёзда, надо сходить к старшей госпоже поблагодарить.
Шэнь Сюэ потянулась, размяла шею и плечи, откинула шёлковое одеяло и бросила взгляд на Дунцао:
— Ну же, рассказывай, какие сплетни ходят.
Дунго помогала госпоже умыться и переодеться.
Дунцао закусила губу и пробормотала:
— Госпожа сама сказала, что это лишь пустые сплетни. Лучше не слушать.
Шэнь Сюэ пристально посмотрела на неё:
— Дунцао, я проспала целый день и ничего не знаю о том, что происходит в доме. Ты хочешь, чтобы я вышла из двора «Слушающий дождь» и сразу же совершила ошибку?
Дунцао побледнела и упала на колени:
— Дунцао не смеет! Я — служанка двора «Слушающий дождь», и слушаться приказов госпожи — мой долг. Просто… эти слова слишком обидны. Боюсь, госпожа расстроится.
Три года назад одна из старших служанок двора «Слушающий дождь» соблазнила третьего господина Шэнь Кайчуаня. В течение двух недель он вызывал её в свой сад «Бамбуковые тени», и её положение резко возросло. Старшая госпожа, зная, что у третьего господина мало детей, решила возвести её в ранг наложницы. Сейчас наложница Цзян давно утратила своё влияние, но, встречаясь со своей бывшей госпожой Шэнь Сюэ, всегда гордо задирает нос, будто только что снесла яйцо. Тогда третья госпожа, чтобы укрепить порядок в доме, продала всех служанок и нянь двора «Слушающий дождь». Только няне Сян удалось остаться благодаря мольбам Шэнь Сюэ. Саму же Шэнь Сюэ на два месяца заперли под домашним арестом. Именно тогда в двор «Слушающий дождь» пришли Дунцао и Дунхуа. Сейчас им по семнадцать лет, Дунцао старше Дунхуа на полгода.
Шэнь Сюэ задумалась. «Дунцао никогда не называла себя „рабыней“. Видимо, ей не по душе быть служанкой… А в таком забытом Богом дворе — тем более. Но в повседневной жизни она всегда защищает меня как свою госпожу».
Взгляд Шэнь Сюэ стал спокойным:
— Если ты не расскажешь мне эти обидные слова, я всё равно услышу их откуда-нибудь ещё. И тогда мне будет ещё больнее.
Дунцао всхлипнула:
— Тогда… я скажу. Только прошу, госпожа, не принимайте близко к сердцу. Боюсь, вы расстроитесь и заболеете — а этого как раз и хотят некоторые.
Шэнь Сюэ спокойно произнесла:
— Говори.
Дунцао вытерла слёзы:
— Когда я ходила на большую кухню за вашей кашей из ласточкиных гнёзд, экономка Ю, которая отвечает за закупки, рассказала мне. Её семья служит управляющими в саду «Сосны и Волны» старого маркиза. Один из управляющих передал ей, что наставница Янь из Академии Ду сказала старому маркизу, будто пятая госпожа рисует гусей, похожих на воробьёв, а вышитые утки — словно утки-кряквы. Наставница Янь даже предложила, что ради репутации всех госпож из рода Шэнь, пятую госпожу, упрямую и глупую, лучше больше не пускать в Академию Ду — чтобы не мешала другим учиться. Госпожа, наставница Янь хочет погубить вас! Если это разнесётся, хороший жених вам не найдётся! Как она осмелилась? Неужели не боится гнева третьего господина?
— Наставница Янь из Академии Ду сказала старому маркизу, будто пятая госпожа рисует гусей, похожих на воробьёв, а вышитые утки — словно утки-кряквы. Она даже предложила, что ради репутации всех госпож из рода Шэнь, пятую госпожу, упрямую и глупую, лучше больше не пускать в Академию Ду — чтобы не мешала другим учиться. Госпожа, наставница Янь хочет погубить вас! Если это разнесётся, хороший жених вам не найдётся! Как она осмелилась? Неужели не боится гнева третьего господина?
Наставница Янь, тридцати лет от роду, славилась в Чанъане своей красотой и изяществом. Её присутствие в Доме Маркиза Чжэньбэй было честью как для дома, так и для неё самой. Если наставница Янь назовёт Шэнь Сюэ «упрямой и глупой», то среди знатных девушек Чанъаня у неё не останется места. Дунцао не преувеличивала: слова наставницы Янь действительно могли погубить всю её жизнь. Брови Шэнь Сюэ слегка нахмурились. «Прежняя я, зная, что я — ничтожная побочная дочь в этом доме, усердно училась в Академии Ду. Но ни один из родственников не удостаивал меня вниманием. Я надеялась лишь на то, что смогу выйти замуж за кого-нибудь не слишком плохого благодаря своим скромным талантам. Ха-ха… Дочь наложницы без матери — на неё каждый может наступить! Кто же так яростно преследует меня?»
Дунцао с тревогой смотрела на молчаливую Шэнь Сюэ. «Неужели госпожа впала в ступор от злости?» — тихо позвала она: — Госпожа? Госпожа? Госпожа?
Шэнь Сюэ очнулась, в глазах мелькнула ирония:
— Не волнуйся. Глупа ли пятая госпожа из рода Шэнь или нет, бездарна ли она или нет — это решать не одной наставнице Янь. Но по твоему виду ясно: ты слышала не только это.
Дунцао снова покраснела от слёз:
— Да… ещё ходят слухи… Не знаю, кто такое выдумал, но говорят, будто госпожа приносит несчастье: при рождении убила мать, госпожу Мин. Говорят, третий господин так оплакивал госпожу Мин, что в гневе выбросил вас из комнаты прямо на крышу. Ещё говорят, что госпожа Мин была бесстыдницей — соблазнила третьего господина, когда он был пьян. А вы, мол, тоже без стыда и совести — сами пристаёте к наследному принцу удела Синьван… Ууу… Как несправедливо! Как жестоко!
Лицо Шэнь Сюэ исказилось от ярости. Госпожа Мин! Более десяти лет она ничего не знала о своей матери, кроме фамилии «Мин». В Доме Маркиза Чжэньбэй имя «госпожа Мин» было табу — никто никогда не упоминал её, не осталось ни единого следа её существования. И вот теперь кто-то вспомнил… но лишь для того, чтобы оклеветать. «Неужели мёртвых нельзя защитить от клеветы?» — Шэнь Сюэ глубоко вдохнула. «Значит, я кому-то помешала. Кто-то бросает в меня огромные камни, не заботясь, разобьют ли меня в кровавую кашу, лишь бы проложить себе путь… Что же так сильно заманчиво? Наследный принц удела Синьван? Падение в воду, спасение… Отлично. Судьба вновь прокладывает тот же путь. Теперь я должна кое-что сделать, чтобы оправдать возвращение воспоминаний прошлой жизни. Как говорил Си Лаода: „Даже заяц, загнанный в угол, может лягнуть орла!“»
Дунцао и Дунго остолбенели. Такого холодного и решительного выражения лица у пятой госпожи они никогда не видели. Это был взгляд, от которого «тот, кто коснётся чешуи дракона или шеи феникса, непременно погибнет». Обе служанки невольно и одновременно почувствовали лёгкий восторг: «Госпожа наконец выпрямилась! Вот она — та, кого так долго ждали!»
Шэнь Сюэ снова глубоко вдохнула. Ярость исчезла, лицо стало спокойным, как гладь воды. Тихо сказала:
— Пойдём. Надо сходить в сад Юйсю, чтобы поприветствовать старшую госпожу.
— Госпожа, лекарство пришло! — голос Дунхуа раздался ещё в дверях.
— О, Дунхуа, это лекарство для госпожи? Дай-ка мне, — улыбнулась няня Сян, одетая в мягкое коричневое платье из шёлка. Она взяла коробку из рук Дунхуа и уверенно поднялась по лестнице.
Дунхуа последовала за ней:
— Мне не тяжело. С тех пор как госпожа очнулась, моё сердце, наконец, вернулось с горла обратно в грудь. Ах, госпожа уже встала! Пойду воды принесу.
Шэнь Сюэ мягко улыбнулась:
— Дунхуа, отдохни немного. Вы все трое идите завтракать. Через некоторое время отправимся в сад Юйсю.
Три служанки поклонились и вышли.
Няня Сян открыла коробку, наливала тёмно-коричневый отвар из фиолетовой глиняной колбы в фарфоровую чашу с синей глазурью и спросила:
— До сада Юйсю далеко. Госпожа сможет дойти в таком состоянии? Вдруг передасте кому-то болезнь? Лучше отдохните ещё пару дней, пока полностью не выздоровеете.
Шэнь Сюэ молчала. «Боится ли она заразы… или просто тянет время, чтобы я ничего не узнала?» — подумала она и через мгновение сказала:
— Старшая госпожа прислала кровавые ласточкины гнёзда. Если я не пойду поблагодарить, кто-нибудь скажет, что я не уважаю старших. А неуважение к старшим — это неуважение и непочтительность. Если старшая госпожа или третья госпожа обвинят меня, я не выдержу. И няня Сян пострадает из-за меня. А в этом доме только вы, няня, относитесь ко мне по-доброму.
Няня Сян улыбнулась:
— Госпожа права. Вы — никто и ничто в этом доме. Любое ваше слово или поступок могут быть истолкованы против вас. Малейшая ошибка станет великой виной. Моя хорошая госпожа, вы становитесь всё мудрее. Ну-ка, выпейте лекарство. Няня пойдёт с вами в сад Юйсю.
Она подала чашу Шэнь Сюэ.
Шэнь Сюэ взяла чашу, слегка подула на горячий отвар и без колебаний сделала глоток. Внутри всё сжалось от холодной ярости: «Значит, всё ещё не сдались? Хотите, чтобы я лежала в постели, словно мертвец? Тот, кто стоит за всем этим, сегодня в доме Шэнь получит от меня ещё один, а может, и два шанса. Но если ты покажешь своё истинное лицо — не вини меня за жестокость!»
Лицо её скривилось, она с трудом выдавила: «Как горько…» — и начала рвать. Большое количество отвара вместе с недавно съеденной кашей и пирожными выплеснулось на пол — кислая, липкая масса. От рвоты чаша выскользнула из рук и разлилась по полу. Шум напугал служанок, которые как раз завтракали внизу. Они бросились наверх: одна — за водой, другая — убирать, третья — подавать полотенца.
Шэнь Сюэ прополоскала рот. Лицо стало ещё бледнее. Она с жалобным видом посмотрела на няню Сян:
— Няня, лекарство слишком горькое. Не могу проглотить. Не пить его, хорошо?
Няня Сян опешила:
— Госпожа, без лекарства как вы выздоровеете? Няня принесёт вам цукаты. Хотите сливы или персики?
http://bllate.org/book/7105/670338
Готово:
