Это поставило Чэнь Цзыцзинь в неловкое положение. Похвалы мужу обычно сводились к восхищению его красотой и талантом, но кто бы мог подумать, что ему этого окажется мало? Она лишь умоляюще посмотрела на него и покорно спросила:
— А что же тебе хочется услышать, господин?
Се Сюань притянул её к себе:
— Всё это — пустые слова. Я хочу знать одно: добр ли я к тебе в сердце твоём, Цзыцзинь?
— Конечно, добр! — быстро ответила Чэнь Цзыцзинь, научившись быть осторожной. Она тут же подтвердила его мысли, но, опасаясь, что этого будет недостаточно, добавила подробнее: — Ты любишь меня и заботишься обо мне. Отказался от помолвок с другими девушками ради меня. Даже находясь в армии, часто посылаешь мне письма. К каждому празднику заранее присылаешь подарки. И не раз спасал меня в беде.
Услышав такие слова, Се Сюань даже удивился:
— Если ты всё это понимаешь, почему же раньше так часто отказывалась от меня?
Он был искренен с ней, и она, конечно, не была бесчувственным деревом — как не ощутить такой заботы? Но между ними лежала пропасть в происхождении. Хотя их брак был утверждён указом самой императрицы-матери, в глазах общества они всё равно считались неравной парой.
В этот миг перед её глазами ясно пронеслись все их прошлые встречи и расставания. Сердце Чэнь Цзыцзинь вдруг сжалось от горечи:
— Сначала мне казалось, что ты не любишь меня по-настоящему. Потом я поняла, что ты искренен, но стала бояться, что твоя любовь не продлится долго. После указа императрицы-матери я всё думала: а вдруг однажды ты встретишь девушку, достойную тебя больше меня? Что тогда со мной будет…
Не дав ей договорить, Се Сюань торжественно произнёс:
— В день нашей свадьбы, перед Небом и Землёй, перед родными, я снял с твоих волос алую кисточку — тем самым принял на себя бремя заботиться о тебе всю жизнь. Сегодня я снова клянусь тебе: моё сердце никогда не изменится. Да станут мне свидетелями все двадцать восемь созвездий!
Лунный свет мягко струился сквозь ночное небо, усыпанное звёздами.
И в тот самый момент, когда Се Сюань с такой серьёзностью признавался в любви, Чэнь Цзыцзинь вдруг рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — удивился он.
Ей вспомнилась их первая встреча в ночь Цицяо — тоже под таким же звёздным небом. Она прочистила горло и, подражая его манере, медленно произнесла:
— «Жена должна быть добродетельной, а не красивой. Красавицы — источник бедствий».
Се Сюань кивнул:
— Только северный варвар может так судить о женщинах.
Они засмеялись и обнялись под ночным небом, поражённые причудливостью судьбы.
* * *
После всех этих волнений и шума Се Сюань решил, что сейчас не лучшее время двигаться дальше на север. Тем более что в тот день один шпион из чужеземного племени сумел скрыться — наверняка уже передал весть своему государству.
Но все они получили ранения, поэтому решили задержаться на пару дней во владениях князя Пэнчэна, чтобы залечить раны, а затем отправиться домой. Целыми днями сидеть взаперти было скучно, и Се Сюань предложил Чэнь Цзыцзинь прогуляться по городу и осмотреть местные достопримечательности.
— Не ожидал найти здесь такое изящное украшение, — сказал он, заметив на прилавке тонко выполненную жемчужную шпильку. Он взял её в руки и внимательно осмотрел, затем повернулся к Чэнь Цзыцзинь: — Нравится?
Торговец протянул руку, прося вернуть шпильку, и аккуратно повернул верхнюю часть, где была вделана драгоценная вставка. Оказалось, что внутри украшения скрывался секрет:
— Господин, посмотрите: если повернуть вот так, внутри прячется лезвие.
— Значит, в опасный момент можно использовать и для защиты, — заметил Се Сюань.
— Именно так, — подтвердил торговец.
Пока Се Сюань и торговец разглядывали хитроумную шпильку, Чэнь Цзыцзинь вдруг вспомнила: золотая шпилька, купленная ею в лавке госпожи Ли в Цзянькане, до сих пор у Вэнь Юя! В тот день они спешили уйти и совсем забыли об этом.
Она не рассказала Се Сюаню о встрече с Вэнь Юем и его людьми, не упомянула, как её чуть не приняли за шпиона и не убили. Просто сказала, что заплутала и долго искала дорогу обратно.
А теперь, увидев эту шпильку с лезвием, она вдруг вспомнила ту ночь до мельчайших деталей…
Ах да! Именно тогда, когда Вэнь Юй произнёс: «Чуский царь любил тонкие талии»!
Письмо наверняка забрали вместе со шпилькой.
— О чём задумалась? — спросил Се Сюань, уже купив украшение и вставив его ей в волосы. Он с довольным видом кивнул: — Шпилька прекрасно сделана, да ещё и с ножичком внутри. Возьми её домой — пусть госпожа Ли посмотрит. Уверен, она сможет сделать ещё лучше.
Чэнь Цзыцзинь колебалась: стоит ли рассказывать ему о Вэнь Юе? Тот явно не простой чужеземец — его люди так тревожились за его безопасность… Возможно, он из королевской семьи враждебного государства. Что будет, если такие люди получат в руки золотую шпильку и письмо?
— Господин, госпожа, подайте милостыню! — раздался вдруг детский голос.
Мальчик, давно наблюдавший за ними, увидев щедрость Се Сюаня, подбежал поближе и потянул Чэнь Цзыцзинь за край платья:
— Сестрица, дайте хоть немного!
Торговец раздражённо отмахнулся:
— Убирайся, маленький нищий! Не мешай работать.
Затем, обращаясь к Се Сюаню и Чэнь Цзыцзинь, добавил:
— Простите, в последнее время на улицах много попрошаек.
— Может, дать ему несколько монет? — спросила Чэнь Цзыцзинь у Се Сюаня.
Тот безразлично кивнул и уже доставал монеты, когда мальчик радостно потянулся за ними. Но Се Сюань вдруг замер, заметив на руках ребёнка следы побоев.
— Кто тебя так избил? — нахмурился он.
Мальчик испуганно отдернул руку.
Чэнь Цзыцзинь тоже почувствовала неладное и присела перед ним:
— Почему ты так боишься?
Но мальчик только дрожал, пытаясь вырваться, и всхлипывая, прошептал:
— Господин, госпожа, не спрашивайте… Дайте одну монетку и отпустите меня!
Се Сюань заметил, что взгляд ребёнка постоянно скользит назад — очевидно, за ним кто-то наблюдает. Он знаком велел Чэнь Цзыцзинь отпустить мальчика, бросил ему сразу несколько десятков монет и, взяв её за руку, пошёл прочь.
Мальчик благодарно кланялся — такого щедрого даятеля он ещё не встречал. Радостно подобрав деньги, он огляделся по сторонам и, сделав множество поворотов, нырнул в глубокий переулок.
Там его уже ждали несколько громил. Мальчик дрожащей рукой протянул им собранные монеты:
— У-у, Ву-гэ, всё здесь.
Тот, кого звали Ву-гэ, взял деньги и грубо хлопнул мальчика по лицу:
— Маленький нищий, будь осторожнее! Если ещё раз попробуешь сбежать, я отрежу тебе руки и ноги, и другие нищие будут возить тебя по улицам на тележке. Понял?
Мальчик задрожал от страха:
— Ву-гэ, я понял! Больше не убегу! Буду хорошо просить милостыню и отдавать вам все деньги!
— Ву-гэ? Какая дерзость! — раздался насмешливый голос за спиной.
Се Сюань неизвестно откуда появился в переулке. Он с презрением оглядел компанию:
— Такой важный Ву-гэ, а сам милостыню не просит, зато издевается над детьми?
— Это ты?! — Ву-гэ ткнул пальцем в мальчика. — Я знал, что ты негодник! Привёл подмогу!
Мальчик отрицательно замотал головой, дрожа всем телом:
— Ву-гэ, честно, это не я! Не я!
Чэнь Цзыцзинь тем временем отвела мальчика в сторону:
— Не бойся.
— Эй, юноша, — грубо обратился Ву-гэ к Се Сюаню, — разве тебе не хватает своих дел, чтобы лезть за этим щенком? Посмотри, какой нежный — кожа белая, руки мягкие!
По его знаку остальные четверо поднялись и начали медленно окружать Се Сюаня.
Чэнь Цзыцзинь, держа за руку дрожащего мальчика, напряглась. Сможет ли он один справиться с пятью такими здоровяками?
Се Сюань рассмеялся:
— Сам называешь других «щенками», а сам разве человек? Истязать беззащитных детей — вот истинное скотство!
— Дурак! Бейте его! — рявкнул Ву-гэ.
Пятеро бросились на Се Сюаня.
— Госпожа, не надо ввязываться! — дрожащим голосом прошептал мальчик. — Эти люди очень сильные. Всех, кто с ними дрался, потом неделю не поднимали с земли.
— Не бойся, этот господин тоже силён, — успокоила его Чэнь Цзыцзинь и тихо спросила: — Кто они такие? Почему ты отдаёшь им все деньги?
Мальчик уже открыл рот, но вдруг заметил, что из глубины переулка вышли ещё люди. Он испуганно замолчал.
— Что за день сегодня? — раздался грубый голос позади Чэнь Цзыцзинь. — Даже милостыню приносят с дракой?
Она обернулась — за ней стояли ещё пятеро. Положение становилось опасным. Она попыталась убежать за помощью, но её быстро загнали обратно.
Один из новоприбывших с отвратительным блеском в глазах уставился на неё:
— Ого! Сегодня наш маленький нищий принёс нам настоящую жемчужину! Откуда такая красавица?
Се Сюаню удавалось держать пятерых под контролем, но появление новых противников заставило его понять: это не просто уличные хулиганы, а организованная банда.
Когда бой зашёл в тупик, из глубины переулка медленно открылась дверь. На пороге появился высокий, могучий юноша с багрово-фиолетовым лицом. Его холодный взгляд скользнул по собравшимся:
— Хотите драться или убивать — уходите куда-нибудь подальше. Не мешайте мне у двери.
Главарь банды не ожидал появления незнакомца:
— Здесь давно никто не живёт. А ты кто такой?
— А тебе какое дело? — громко рассмеялся Лю Лаочжи. — Главное, что я не из тех, кто бьёт женщин и детей.
С этими словами он легко поднял каменный столб у входа и поставил его себе под ноги, устроившись на нём, как на скамье:
— Завтра уезжаю, а вы, обезьяны, так любезны — пришли проводить меня. Ну-ка покажите, какую сценку разыграете!
Увидев, с какой лёгкостью он поднял тяжёлый камень, Чэнь Цзыцзинь быстро сказала:
— Герой! Они издеваются над детьми! Помоги нам!
Лю Лаочжи даже не шелохнулся:
— А зачем мне вам помогать?
Мальчик стиснул зубы:
— Герой! Эти господин и госпожа — добрые люди! А эти мерзавцы заставляют нас, сирот, каждый день просить милостыню и воровать, а всё, что соберём, отдавать им! Мои братья и сёстры сейчас на улицах зарабатывают для них. Если не верите — приходите вечером, увидите, как все возвращаются с деньгами.
Он засучил рукав:
— Несколько дней назад я попытался сбежать. Они поймали меня и избили до полусмерти. Сказали, что если ещё раз попробую убежать — отрежут руки и ноги и заставят других возить меня по улицам.
Ву-гэ зло закричал:
— Ещё слово, щенок, и я сломаю тебе ноги!
Лю Лаочжи не мог поверить своим ушам:
— В такие смутные времена вы не помогаете соотечественникам, а грабите беззащитных детей? У вас хватает сил — почему не идёте в армию, а занимаетесь таким подлым ремеслом?
Он вскочил, поднял каменный столб и метко швырнул его в Ву-гэ. Тот завопил от боли — нога оказалась придавлена. Лю Лаочжи подскочил, схватил двух бандитов за шиворот и с размаху ударил их головами о стену. Те мгновенно потеряли сознание.
Хотя Се Сюань и не обладал такой невероятной силой, с подмогой фиолетолицего юноши ему стало значительно легче. Он быстро обезвредил троих и связал их спинами друг к другу. Из одиннадцати человек шестеро были выведены из строя за считаные минуты. Остальные пятеро, увидев, как обстоят дела, бросились бежать.
Но Лю Лаочжи не собирался их отпускать. Три шага — и он перегородил им путь. Его огромная фигура внушала ужас.
Он с силой пнул вожака в грудь. Тот рухнул, сбив с ног остальных.
Лю Лаочжи усмехнулся:
— Куда бежите? Ведь только что хотели узнать, кто я такой? Почему теперь молчите?
— Герой, помилуй! — закричал поваленный на землю. — Мы больше не посмеем! Ву Син, отдай этому герою все сегодняшние деньги! Если герой простит нас сегодня, мы впредь будем следовать за ним, как за своим предводителем!
http://bllate.org/book/7096/669746
Готово:
