— Уже успели познакомиться? — вдруг вспомнила Чэнь Цзыцзинь и поспешила представить их друг другу: — Се Цисюй, это мой младший брат Гу Кайчжи. Кайчжи, а это…
— Знаю, знаю, — перебил Гу Кайчжи, не желая слышать, что она собиралась сказать дальше. — Тот самый Се Цисюй из рода Се, чьи таланты в военном деле и литературе известны всему Поднебесью. Лучше побыстрее скажите всё, что нужно. Сестра уже несколько дней не спала по-настоящему, а нам ещё надо найти жильё и отдохнуть.
Чэнь Цзыцзинь больше не стала отказываться и, взяв Се Сюаня за рукав, потянула его к повозке. Усевшись, она высунулась наружу и напоследок крикнула:
— Кайчжи, подожди меня немного! Скоро всё закончим и сразу уедем.
Гу Кайчжи лишь махнул ей в ответ, не оборачиваясь, и направился в сторону, думая про себя: «Лучше бы они поссорились!»
В повозке Чэнь Цзыцзинь рассказала Се Сюаню обо всём: о тайной встрече императрицы Чу с князем Хуэйцзи, о том, что император начал принимать дань-пилюли. Она настоятельно просила передать эти сведения Се Аню. Услышав, что Хуань Вэнь всё ещё находится в Цзянькане, Се Сюань прозрел:
— Вот оно что! Это был обман. Мы думали, он уехал в Цзинкоу, но на самом деле хитро вернулся в Цзянькань, чтобы устроить покушение на императора!
— Хуань Вэнь — волк в овечьей шкуре, — вздохнула Чэнь Цзыцзинь. — Он знает о связи императрицы с родом Се и потому поместил вас с мудрецом Аньши рядом с собой — чтобы ослабить силы двора. В тот день тайные стражи князя Хуэйцзи были убиты им до единого.
Се Сюань кивнул:
— Дворец Цзяньканя не так уж мирен и прекрасен, как кажется. Многое скрыто за облаками. Но если однажды эти облака рассеются, под ними поднимется настоящая буря.
Он помолчал, а затем добавил с заботой:
— Хотя императрица Чу и приходится вам дальней родственницей, помните: она прошла через множество бурь. От жены князя Ланъе до императрицы, а затем и до регента — она проделала долгий путь. Такая женщина не из простых. Теперь, находясь при ней, вы должны заслужить её расположение, но не забывайте: в императорском доме умеют пользоваться людьми. Прежде всего позаботьтесь о себе.
— Но ведь я сама попросилась сюда, — возразила Чэнь Цзыцзинь, — и императрица даже пыталась отговорить меня.
Се Сюань усмехнулся:
— Как же так? Такая умная голова, а не видит очевидного! Ты же сама умеешь пользоваться такими уловками, а когда их применяют к тебе — не понимаешь?
Чэнь Цзыцзинь растерялась ещё больше.
— Вспомни, — мягко подсказал он, — как ты упала в тот снежный день у Поместья на Восточной горе?
Лицо Чэнь Цзыцзинь мгновенно вспыхнуло. Значит, он всё знал! Она сама тогда нарочно споткнулась!
— Подумай сама, — продолжал Се Сюань, слегка постучав пальцем по её лбу, — почему императрица взяла именно тебя на встречу с князем Хуэйцзи, а не Ваньнин? Она давно знает о наших отношениях. И просто ждала, когда ты сама попадёшься в ловушку, как глупый кролик.
В тесной повозке они сидели очень близко. Пока говорили о делах, это не казалось странным, но теперь, когда разговор склонился к личному, Чэнь Цзыцзинь почувствовала неловкость.
— Какие у нас отношения? — уклончиво спросила она, избегая его взгляда. — Ладно, я передала всё, что нужно. Пора возвращаться.
Се Сюань тихо рассмеялся:
— Чего ты так нервничаешь? Императрица знает, что мы просто хорошие друзья. В этом нет ничего странного.
Его насмешливый тон ещё больше смутил её. Но вдруг он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Только что ты так мило назвала меня «Цисюй». Впредь можешь так и звать.
Чэнь Цзыцзинь натянуто улыбнулась:
— Это было лишь ради дела, господин Се. Не принимайте всерьёз.
Он тихо вздохнул:
— Ты всегда играешь в игры… А вдруг я однажды поверю?
Чэнь Цзыцзинь решила, что больше не выдержит в этой повозке.
Когда они вышли, Гу Кайчжи стоял на ветру, дрожа от холода и громко сморкаясь.
Се Сюань похлопал его по плечу:
— Младший брат Гу, благодарю тебя за то, что заботишься о Цзыцзинь. Обязательно зайду к вам, чтобы лично поблагодарить.
Гу Кайчжи сердито сверкнул глазами:
— Заботиться о сестре — моё дело. Не нужно мне твоих благодарностей! Если ты действительно хочешь ей добра, так реши всё как следует и не тяни время!
Чэнь Цзыцзинь хотела что-то пояснить, но вспомнила свой недавний обман и лишь неловко улыбнулась.
Се Сюань, однако, одобрительно кивнул:
— Младший брат прав. Чем скорее всё определится, тем лучше. Так ведь, Цзыцзинь?
— Хватит болтать! — резко оборвала она, бросив на него сердитый взгляд. — Всё сказано. Больше я не потревожу вас, господин Се.
Гу Кайчжи был в восторге: значит, они действительно поссорились! Он тут же преобразился и торжествующе заявил Се Сюаню:
— Сестра всё ясно сказала! Вы услышали?
— Твоя сестра — мастер притворяться, — усмехнулся Се Сюань, не обижаясь на мальчишку. — Позаботься, чтобы она благополучно добралась до Цзяньканя.
— Это моё дело! — гордо ответил Гу Кайчжи. — Не нужно вам беспокоиться!
Хотя юноша и был к нему враждебно настроен, Се Сюань видел его искреннюю заботу о сестре и немного успокоился.
Прощаясь, он долго смотрел на Чэнь Цзыцзинь и тихо сказал:
— Жди меня. Я скоро вернусь.
Но Гу Кайчжи хлестнул кнутом по лошади, перебив их неясную, трогательную паузу:
— Поехали, поехали! Домой, к сестрёнке!
======================
Путешествие в округ Лиян и так уже доставило Гу Кайчжи немало хлопот, и Чэнь Цзыцзинь чувствовала неловкость, прося его ещё и сопровождать её обратно в Цзянькань. Однако, будь то судьба или чей-то умысел, отец Гу Кайчжи, Гу Юэчжи, как раз получил приказ ехать в Цзянькань с отчётностью. Благодаря помощи отца и сына Гу, Чэнь Цзыцзинь благополучно вернулась в столицу.
— Дворец Цзяньканя поистине величествен! — восхищённо воскликнул Гу Кайчжи у городских ворот. Расставаясь с сестрой, он не скрывал грусти: — Сестра, когда ты снова сможешь выйти? Давай договоримся — сходим куда-нибудь погулять!
Чэнь Цзыцзинь вздохнула:
— Теперь я не свободна. Будучи придворной дамой, не выйдешь, когда захочется.
— Но ведь ты когда-нибудь выйдешь замуж! — удивился он. — Неужели собираешься навсегда остаться во дворце?
Юноша говорил искренне и открыто, не видя в этом ничего странного. Но Чэнь Цзыцзинь вдруг покраснела:
— Об этом ещё слишком рано думать.
— Конечно! — обрадовался Гу Кайчжи. — Ты ещё так молода, торопиться некуда!
Удовлетворённый, он проводил её взглядом, пока она не скрылась за воротами дворца. Раз она не торопится — значит, у него ещё есть время.
Только Чэнь Цзыцзинь подошла к воротам дворца Хуэйинь, как услышала звон разбитой посуды. Она замерла на пороге. Императрица Чу, заметив её, окликнула:
— Цзыцзинь, это ты вернулась?
Получив разрешение войти, Чэнь Цзыцзинь шагнула внутрь. Ваньнин на коленях собирала осколки. В палате также присутствовала императрица Хэ.
Императрица Хэ взглянула на Чэнь Цзыцзинь и, открыв рот, вновь замолчала.
Лицо императрицы Чу было мрачным:
— Продолжай.
— Она ведь из простой семьи… Максимум, на что можно было рассчитывать — на звание наложницы. А император настаивает на повышении её статуса! — тихо, почти со слезами на глазах, сказала императрица Хэ. — Он каждый день оставляет её ночевать в дворце Сяньян. Никак не удаётся его уговорить.
— Непростительно! — вспыхнула императрица Чу. — Вы с императором два года в браке, и ни разу не было разногласий. А из-за какой-то стиральщицы всё дошло до такого!
— Мать, — продолжала императрица Хэ, — я не хотела сплетничать за спиной… Одна наложница — не беда. Но видеть, как император одержим ею до такой степени… Это позор для двора.
— Ваньнин! — приказала императрица Чу. — Передай мой указ: пусть эту девушку немедленно доставят ко мне во дворец Хуэйинь. Я сама с ней поговорю.
Она холодно усмехнулась:
— Посмотрим, то ли она новая Баосы, то ли Даньцзи, раз так умеет околдовывать императора.
Хотя Чэнь Цзыцзинь не слышала всей истории, по этим обрывкам она уже догадалась, о ком речь. Она не ожидала, что эта девушка так быстро сумеет поссорить императора с императрицей.
Когда императрица Хэ и Ваньнин ушли, Чэнь Цзыцзинь осторожно доложила:
— Ваше Величество, я передала всё господину Се. Он просил вас не волноваться — мудрец Аньши всё уладит.
Лицо императрицы Чу немного смягчилось. Но когда перед ней предстала Ли Цзыцюй в роскошном шелковом одеянии, взгляд императрицы вновь стал острым.
Эта наложница Ли… Где-то она её уже видела. Взгляд императрицы Чу скользнул с Ли Цзыцюй на Чэнь Цзыцзинь.
Мгновение спустя императрица всё поняла. Это сходство… Оно не было случайным.
Сердце Чэнь Цзыцзинь тяжело упало. И действительно, императрица Чу быстро связала все события воедино и приняла решение.
Ли Цзыцюй, прославившаяся всего несколько дней, в тот же день была казнена через поясничное рассечение.
— Ваше Величество, — осторожно спросила Чэнь Цзыцзинь, — не сообщить ли об этом в дворец Сяньян? Боюсь, это вызовет раздор между вами и императором.
Императрица Чу холодно усмехнулась:
— Генерал Хуань Вэнь действительно хитёр и проницателен.
Всё было ясно: откуда взялась эта девушка и с какой целью — императрица уже знала.
Император, узнав о казни, не посмел возражать, но всю злость выместил на императрице Хэ. Несколько месяцев подряд он не посещал её покои, погружаясь в пьянство и приглашая во дворец всё новых красавиц.
Слухи о разладе между императором и императрицей тихо поползли по гарему.
Вот и наступил май. В один из дней, когда мелкий дождь барабанил по алым цветам граната, заставляя их ещё ярче вспыхивать на фоне серой мглы, императрица Чу долго смотрела на Чэнь Цзыцзинь и вдруг спросила:
— Цзыцзинь, сколько тебе лет?
— Через месяц исполнится восемнадцать, — тихо ответила та, опустив голову.
— Думала ли ты о будущем?
— Нет, Ваше Величество.
Императрица Чу задумчиво смотрела на неё, потом медленно произнесла:
— Помнишь, когда отбирали придворных дам, почему я выбрала именно тебя среди множества девиц?
— Наверное, просто удача, — ответила Чэнь Цзыцзинь. — Среди стольких кандидатур… Даже с поддержкой дома Ян из Тайшаня, я всего лишь племянница.
Разве не удача?
— А помнишь тему сочинения, которое вы тогда писали?
— Конечно помню.
Тема была «Об облике благородной девицы».
— Большинство девиц старались угадать мои мысли, — сказала императрица Чу. — Одни писали, что женщины должны быть равны мужчинам, другие — что следует строго следовать правилам добродетели, речи, внешности и умений. Но ты написала иначе: «Находясь в своём положении, исполняй свой долг — вот истинный облик благородной девицы».
Чэнь Цзыцзинь была тронута:
— Вы помните…
— Мне было двадцать, когда я стала регентом, — с грустью сказала императрица. — За эти годы я повидала многое. Хотелось бы мне, чтобы все женщины Поднебесья были сильны, как я. Но ведь были и такие, как злая императрица Цзя Наньфэн, которая ввела страну в хаос, или Юй Вэньцзюнь, позволившая родне захватить власть и умершая в страхе и отчаянии. А в наше время — есть такие, как ты, Цзыцзинь, что рискуют жизнью ради долга… и такие, как Ли Цзыцюй, что используют красоту, чтобы манипулировать людьми.
— В мире нет абсолютного добра и зла, — тихо сказала Чэнь Цзыцзинь. — Но добро и зло не зависят от пола.
Императрица Чу пристально посмотрела на неё и серьёзно спросила:
— Цзыцзинь, ты давно со мной и всегда сдержанна, редко показываешь свои истинные чувства. Сегодня скажи мне честно — одну лишь правду.
— Я не умею красиво говорить, — ответила Чэнь Цзыцзинь, дрожа от волнения, — но каждое моё слово перед вами — искренне.
Она не знала, о чём спросит императрица, но чувствовала: упоминание Ли Цзыцюй спустя три месяца не сулит ничего хорошего.
http://bllate.org/book/7096/669736
Готово:
