Но всё же он был слишком прекрасен. Да, только «прекрасен» — ни в коем случае нельзя было сказать «красив» или «статен»! Его кожа была белоснежной, лишённой малейшего румянца — будто от долгого пребывания во тьме, точно так же, как и её лицо…
Ханьчан терпеть не могла эту бледность. Пусть даже оттого, что они были одного рода, ей было как-то уютно, радоваться этому она не собиралась. Одной такой, как она, вполне достаточно!
Мужчина должен быть солнечным, его кожа — загорелой до тёплого бронзового оттенка под лучами солнца, чтобы внушать чувство надёжности. При этой мысли перед глазами Ханьчан невольно возникло лицо с невинным, чуть растерянным выражением.
— Почему ты так поздно вернулась? — спросил Дуаньму Сюань, видя, что Ханьчан задумалась, и повторил вопрос, не подозревая, что за мгновение её мысли успели пронестись сквозь тысячи поворотов.
Ханьчан очнулась, прищурилась и спокойно ответила:
— По дороге возникли кое-какие дела.
И, не дожидаясь ответа, толкнула дверь и вошла в комнату.
Дуаньму Сюань последовал за ней, тихо прикрыл за собой дверь и снова спросил:
— Какие дела?
Ханьчан выглядела уставшей. Она села перед бронзовым зеркалом и сняла чёрную повязку с лица. Перед ним не было нужды прятаться.
В тусклом свете зеркало отражало смутные черты — нельзя было сказать, что лицо особенно прекрасно, но оно казалось таким призрачным, что невозможно было удержать взгляд.
Дуаньму Сюань взглянул лишь раз и тут же отвёл глаза. Не потому, что она была некрасива, а наоборот — слишком прекрасна. Так прекрасна, что смотреть на неё было страшно. Это лицо он мог нарисовать даже с закрытыми глазами.
Шесть лет назад, когда она была ещё девочкой, он издалека смотрел на неё, тайно восхищаясь её глазами, чистыми, как осенняя вода, полными упрямства. Шесть лет спустя он наконец оказался рядом с ней и увидел, как время закалило её, сделав ещё изящнее и притягательнее, хотя в глазах по-прежнему жило упрямство, но теперь уже с примесью усталой мудрости.
«Шесть лет тебе пришлось страдать!» — болью отозвалось это в его сердце, но он не осмеливался показать ей своих чувств. В душе он поклялся: обязательно будет оберегать её. Для него она всегда оставалась богиней!
Ханьчан, конечно, не могла понять всей глубины переживаний Дуаньму Сюаня. Для неё этот мужчина был всего лишь третьим встречным. Но кое-что она не хотела скрывать.
— На меня подействовала пыль желания, — спокойно сказала она, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
☆ 006 Не нужно жертвовать ничем
— Пыль желания! — сердце Дуаньму Сюаня болезненно сжалось, и за этим последовала острая, кислая боль. Он знал это название не понаслышке: генерал часто использовал её против врагов. Он видел, какие муки терзают отравленного, как тот, подавляя безумие, корчится в агонии. Это зрелище было ужасающим!
Боль медленно расползалась по телу Дуаньму Сюаня, пока не сконцентрировалась в груди, вызывая ощущение удушья. Его богиня, та, кого он шесть лет тайно боготворил, подверглась такому унижению!
Он с трудом сдержал дрожь в голосе и поднял глаза на неё. Лицо её было бледным, выражение — спокойным, будто всё это её не касалось.
— Ты… уже избавилась от действия? — спросил он, чувствуя, как дрожат губы. — А тот человек…
Даже если бы она находилась в таком состоянии перед ним, он не посмел бы осквернить её святость. Кто помог ей снять отравление? Кем бы ни был этот человек, ему суждено умереть! Рука Дуаньму Сюаня сжала рукоять меча так, что на тыльной стороне проступили жилы.
— Уже убила, — холодно ответила Ханьчан, махнув рукой. Внутри вдруг вспыхнула раздражённость: невинный взгляд и тёплая улыбка того мужчины всё ещё тревожили её.
— Ты ждал меня здесь не просто так? — не желая больше думать о том прекрасном лице, она нахмурилась и перевела разговор на другое.
Дуаньму Сюань сразу стал серьёзным:
— Генерал прислал тебе помощь.
— О? — Ханьчан слегка приподняла бровь. Значит, отец уже готов действовать?
— Сегодня или завтра у ворот поместья Хунъе появится девушка, продающая себя, чтобы похоронить отца. Ты обязательно должна взять её к себе в служанки. В будущем она будет помогать тебе в делах, — медленно произнёс Дуаньму Сюань.
Он был «тенью-воином» — связующим звеном между генералом и ней. Такие воины умели становиться невидимыми, всегда оставаясь в тени, чтобы помогать исполнителям заданий. Шесть лет он тренировался, чтобы стать её «тенью». Когда генерал наконец назначил его к ней, никто не мог представить, насколько он был счастлив! Конечно, генерал не знал, что ради её защиты Дуаньму Сюань втайне освоил искусство владения мечом на высочайшем уровне.
— В доме господина Е одного меня достаточно. Зачем присылать ещё кого-то? Неужели отец уже усомнился в моих способностях? — в голосе Ханьчан прозвучала тревога.
Да, она действительно допустила промах. Шесть лет она провела в поместье Хунъе, но так и не нашла того, что искал отец. А вчера ночью вылазка в лагерь банды Ланьхай снова провалилась… Порой она даже начинала сомневаться в себе.
— Это не имеет ничего общего с твоими способностями, — мягко ответил Дуаньму Сюань, пытаясь утешить её. — Генерал отправил тебя в поместье Хунъе именно для того, чтобы ты проникла туда. Та вещь так важна для них, что они никогда не позволят тебе легко её найти.
Он замолчал, чувствуя горечь во рту.
— Генерал посылает ту женщину, потому что у тебя появилось новое, ещё более важное задание!
Услышав это, Ханьчан оживилась. Значит, отец доверяет ей и по-прежнему считает важной.
— Какое задание? — спросила она, и на губах мелькнула лёгкая улыбка. Любое поручение отца она выполнит, не щадя себя!
Но горечь в глазах Дуаньму Сюаня только усилилась. Он опустил голову, помолчал и наконец тихо сказал:
— В Хунъе появилось новое заведение — «Чжи Юй Фан»…
Он замолчал.
Поместье Хунъе и банда Ланьхай были известны по всему уезду Чжэньхай, а то и по всей династии Янмин. Благодаря их влиянию весь городок процветал и даже получил название, объединяющее имена обоих кланов.
— «Чжи Юй Фан»… — Ханьчан прошептала это изящное имя, не понимая, зачем он вдруг заговорил об этом. Но, поймав его смущённый взгляд, она вдруг всё поняла.
Сердце её резко сжалось, стало ледяным, и голос прозвучал холодно:
— Отец хочет, чтобы я пошла туда?
Дуаньму Сюаню стало трудно говорить — во рту пересохло. Он сглотнул, стараясь подавить боль, и еле слышно ответил:
— Там есть хозяйка заведения. Она поможет тебе. Генерал велел тебе как можно шире завязывать связи с представителями мира рек и озёр и чиновниками, чтобы собирать сведения о династии Янмин…
— Ха-ха… — Ханьчан прервала его тихим, почти неслышным смехом. — Отец, как всегда, знает, кого поставить на место. Он ведь знает, что я отлично умею притворяться и владею искусством соблазнения…
Её слова звучали спокойно, почти без эмоций, но в них сквозила глубокая боль и обида. Каждое слово, как игла, вонзалось в сердце Дуаньму Сюаня, вновь пробуждая подавленную боль. Он не выдержал и поднял глаза, пытаясь поймать её взгляд. В её глазах мелькало что-то призрачное, недостижимое. Он хотел утешить её, но мог лишь сказать:
— Тебе не придётся жертвовать ничем. Просто собирай сведения.
Как же это звучало бледно и беспомощно! В таком месте, где хозяйка — мадам, разве можно обойтись без жертв? Ханьчан убрала с губ насмешливую улыбку, сжала губы и спокойно ответила:
— Хорошо. Я выполню приказ.
Боль в глазах исчезла мгновенно, сменившись холодной решимостью.
Её сдержанность и стойкость лишь усилили его страдания. Дуаньму Сюань едва сдержался, чтобы не обнять её. Но он не имел права. Он всего лишь её «тень», и его место — вдали, в тени. Пусть бы она даже отдала свою честь ради великой цели генерала — в его сердце она навсегда останется святой!
Дуаньму Сюань глубоко вздохнул и, с горечью в голосе, тихо произнёс:
— Мы давали клятву: всю жизнь служить генералу, любой ценой!
В комнате повисла долгая тишина. Наконец, раздался холодный голос Ханьчан:
— Я помню. Никогда не забуду!
Как же она могла забыть? С самого детства её подвергали жестоким тренировкам. Притворство — от взгляда до походки — до такой степени, что порой она сама не знала, кто она на самом деле. Искусство соблазнения — обязательное для любой женщины-воина. В этом она не была лучшей ученицей, но справлялась. И, конечно, высокое мастерство боевых искусств. Генерал выбрал именно её не только потому, что она превосходно владела притворством, но и потому, что её лёгкие шаги были непревзойдённы.
До одиннадцати лет в её жизни не было ни радости, ни боли, ни слёз — только бесконечные, монотонные тренировки. А в одиннадцать она впервые поняла, что такое счастье — это полное доверие генерала!
Генерал выбрал её из множества воинов, усыновил и говорил с ней так серьёзно и тепло, как ни с кем прежде. Только тогда она поняла: все эти годы тренировок вели к этому моменту — к тому, чтобы заслужить доверие и получить важнейшее поручение!
Но теперь прошло шесть лет. Эти шесть лет в поместье Хунъе были полны и радости, и горя, и боли… и даже счастья! Всё изменилось.
Раньше она не колеблясь пожертвовала бы всем — даже своей честью. Но теперь — нет. Это и есть перемены? Изменения, которые принесло ей это ненавистное, но в то же время дорогое сердцу поместье Хунъе?
☆ 007 Притворство
Первые лучи летнего солнца наконец осветили маленькую комнату.
Привыкший к темноте, Дуаньму Сюань слегка пошевелился, чувствуя себя неловко. Солнечный свет не для таких, как он — «тень».
После ночных тревог и утренней боли Ханьчан выглядела ещё уставшее. Она спокойно сказала ему:
— Иди. Мне скоро нужно идти к господину и госпоже поместья Хунъе, чтобы отдать почести.
Дуаньму Сюань посмотрел на тёмные круги под её глазами — следы бессонной ночи. Сердце его сжалось от жалости. Он встал и тихо напомнил:
— Постарайся хоть немного отдохнуть.
И вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Больше он ничего не мог сделать — лишь вовремя исчезнуть, чтобы не мешать ей.
Отдохнуть? Ханьчан горько усмехнулась. Как она может отдыхать среди этих людей в поместье?
Она повернулась к зеркалу и уставилась на своё отражение — лицо, прекрасное, будто сошедшее с небес.
Как давно она не смотрела на себя так пристально? Она понимала, почему Дуаньму Сюань сначала хотел взглянуть, но тут же отводил глаза: даже она сама порой не верила, что это её лицо — такое чистое, будто не касалось земной грязи.
Ясные глаза, чёрные зрачки, чистые, будто не знающие зла. Брови, изящные, как далёкие горы. Прямой, изящный носик — совершенное творение небес. Алые губы, мягкий подбородок… Она невольно восхищалась: по крайней мере, небеса были к ней благосклонны, даровав ей красоту, о которой мечтают тысячи женщин!
Жаль только, что эта красота обречена скрываться под другой личиной. Какая жалость, какая трагедия! Даже её кожа побледнела от постоянного притворства. Она провела пальцами по гладкому лицу и нахмурилась — ей не нравилась эта бледность, такая же, как у Дуаньму Сюаня, лишённая солнца!
Но притворство должно продолжаться. Она ещё раз взглянула на своё отражение, глубоко вздохнула и достала из потайного ящика за зеркалом тонкую, почти прозрачную маску из человеческой кожи.
Маска была невероятно искусной, лёгкой, как крыло цикады.
Ханьчан осторожно подняла её и приложила к лицу, затем плавными движениями пригладила края. Маска слилась с кожей, будто родная.
Она была мастером притворства, и изготовление масок не составляло для неё труда. Эту маску она делала не меньше пятидесяти раз — всегда одну и ту же, которую носила уже шесть лет. Она не знала, сколько ещё ей придётся её носить.
В зеркале отразилось уже другое лицо.
Оно тоже было красивым: тонкие брови, большие глаза, аккуратный носик, маленькие губки. Все черты были правильными, но чего-то не хватало…
http://bllate.org/book/7095/669590
Готово:
