Маска Е Чжуояня прикрывала лишь уродливое родимое пятно на левой половине лица, правая же оставалась совершенно нетронутой. Его кожа была белоснежной и безупречной; черты лица уже окончательно сформировались, избавившись от детской наивности и обретя лёгкую юношескую свежесть — именно то, что так нравится девушкам.
Да и сама маска придавала ему загадочности и брутальности, делая ещё привлекательнее.
Бай Юй молча сосчитала поклонниц Е Чжуояня: от застенчивых девиц до пылких тётушек — целых семнадцать! А ведь за весь путь они повстречали всего чуть больше двадцати человек.
Е Чжуоянь, совершенно не замечая восхищённых взглядов, обратился к одной робкой девушке:
— Скажи, пожалуйста, как пройти к самому большому базару?
Его голос, ещё недавно звонкий и детский, теперь стал хрипловатым и низким — он находился в переходном возрасте. От одного лишь звука юная красавица мгновенно покраснела. Е Чжуоянь сделал шаг ближе, собираясь уточнить маршрут, но вдруг девушка визгнула, швырнула ему в руки охапку полевых цветов и пустилась бежать.
Он растерянно посмотрел на букет и сказал Бай Юй:
— Я просто спросил дорогу. Зачем она в меня кинулась? Я же прикрыл родимое пятно — разве я такой страшный?
Бай Юй помолчала несколько секунд, потом вздохнула:
— …Просто она в тебя влюблена.
Е Чжуоянь на мгновение замер, а затем спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Мне она не нравится. Мне нравишься только ты.
Бай Юй почувствовала, как её щёки вспыхнули от неожиданного комплимента, но тут же услышала:
— Ты мой единственный друг. Я не хочу дружить ни с кем другим.
«…Точно, я опять всё себе придумала… — мысленно застонала Бай Юй. — Ах ты, глупая! Он же ещё ребёнок!»
Под руководством Бай Юй Е Чжуоянь подошёл к одному дядьке и спросил дорогу. Тот, громогласный и добродушный, сразу оживился:
— Спросил у того, кто знает! Я постоянно езжу за припасами, лучше меня никто не знает эти развилки! Иди прямо по этой дороге, на первой развилке поверни налево, на следующей — направо, потом снова налево… Нет, стоп! Может, на предыдущей налево, а потом направо…
Он долго путался и толкового ответа так и не дал.
В итоге им помогла одна добрая тётушка:
— Молодой человек, тебе выйти из города? Иди сюда, я всё расскажу…
Пройдя целый день, они наконец добрались до крупного города. Там царило оживление: сегодня проходили соревнования по изготовлению пилюль, артефактов и талисманов. Городской правитель отбирал перспективных культиваторов для обучения, и вокруг собралась огромная толпа зрителей.
Е Чжуоянь и Бай Юй не собирались задерживаться на празднике. Сначала они зашли в лавку духовных артефактов.
Хозяин — дядька с длинной чёрной бородой — дремал за прилавком, обнимая глиняный кувшин.
Е Чжуоянь вошёл и спросил:
— Вы принимаете духовные артефакты на продажу?
Хозяин кивнул, его голова стукнулась о прилавок — «Бум!» — от этого звука Бай Юй даже вздрогнула.
От удара дядька проснулся, потерев красное пятно на лбу и прищурив свои маленькие глазки, машинально выпалил:
— Здравствуйте! Выбирайте сами, платите здесь. Без торга и скидок.
— Вы принимаете духовные артефакты?
— Не принимаю, не принимаю, — махнул он рукой, но вдруг пришёл в себя, поднял голову и внимательно посмотрел на Е Чжуояня. — Покажи-ка свой товар.
Бай Юй эффектно вывалила два кольца хранения. Хозяин взял одно, перевернул — и из него хлынул настоящий поток артефактов, готовый залить всю лавку. От неожиданности он мгновенно протрезвел и поспешно всё собрал обратно.
Е Чжуоянь и Бай Юй недоумённо переглянулись: зачем он вообще всё вывалил?
— Прошу в заднюю комнату, — хозяин стал серьёзным. Он закрыл лавку и повёл их во двор.
Там он высыпал всё содержимое колец на пустую площадку — куча старых артефактов заполнила всё пространство.
Хозяин внимательно осмотрел каждый предмет. Большинство из них было древними, с повреждёнными рунами, но материалы, из которых они изготовлены, оказались редкими и ценными.
— Где ты всё это добыл? — спросил он.
— Отнял, — честно ответил Е Чжуоянь.
Слово «отнял» можно было понять по-разному: либо в малом измерении, либо вне его. Хозяин же сразу представил себе, как юноша грабит культиваторов, выходящих из измерения. Он слышал о недавнем скандале с малым измерением и теперь с жадным интересом смотрел на Е Чжуояня, надеясь разжиться ценной информацией.
— Твои артефакты сильно повреждены и очень стары, — начал он, делая вид, что с трудом принимает решение. — Многие материалы уже испортились… Но раз уж их так много, я пойду навстречу: по одному среднему духовному камню за штуку. Как тебе?
Е Чжуоянь молча сжал губы.
— Послушай, друг! За один средний духовный камень можно купить несколько целых артефактов второго уровня! Я предлагаю такую цену только из-за редкости материалов. Поверь, в других лавках тебе дадут не больше пятисот нижних камней. Сходи, проверь! Если кто-то предложит больше — я верну тебе всё без оплаты!
Е Чжуоянь молча взял кольца и направился к выходу.
Хозяин растерялся:
— Эй, подожди! Куда ты?!
— Ты же сам велел идти спрашивать в другие лавки? — удивился Е Чжуоянь.
Хозяин почувствовал, как сам себя подставил, и поспешил исправить положение:
— Ты недоволен ценой? Назови свою! Честную цену — сколько, по-твоему, стоит?
Е Чжуоянь нахмурился и поднял два пальца.
Хозяин облегчённо выдохнул:
— Ладно! По два средних камня за штуку! Пусть будет убыток — зато надеюсь на дальнейшее сотрудничество!
Ведь в каждой лавке есть мастера по изготовлению артефактов. Большинство предметов Е Чжуояня можно отремонтировать, а из непригодных — извлечь ценные материалы. После восстановления каждый такой артефакт стоил бы гораздо больше двух средних камней.
Е Чжуоянь кивнул. На самом деле он хотел сказать: «А можно ещё два нижних камня добавить?»
После расчёта они вышли из лавки. Бай Юй, прижимая кольцо, полное духовных камней, радостно болтала:
— Никогда не думала, Аянь, что ты такой мастер торговаться! Я бы точно столько не выторговала!
Е Чжуоянь чувствовал себя виноватым, принимая её похвалу.
Затем они зашли в лавку печей и купили десять специальных горнов для изготовления артефактов.
Едва они вышли из магазина, впереди поднялся шум.
— Поймайте вора!
— Убейте эту крысу!
Толпа гналась за жёлтой крысой прямо в их сторону. Бай Юй пригляделась — и узнала в беглянке Цинсана, крысу Кэко, отправившуюся в своё первое путешествие.
Цинсан оглянулся на преследователей, не глядя врезался в прилавок с товаром и чуть не потерял сознание от удара.
Когда его уже почти настигли, Бай Юй прыгнула с плеча Е Чжуояня, схватила Цинсана за шею зубами и, на глазах у изумлённой толпы, проглотила целиком. Затем она демонстративно чавкнула и икнула.
Люди замерли в оцепенении.
Е Чжуоянь спокойно поднял Бай Юй на руки, и только тогда толпа пришла в себя.
Один из стражников, явно старший, почтительно поклонился:
— Благодарю вас, благородный культиватор, и вашего духовного зверя! Я — стражник городской резиденции. Эта жёлтая крыса не раз крала угощения, приготовленные для гостей нашего правителя. Вы оказали городу огромную услугу. Не соизволите ли явиться к правителю для награды?
Е Чжуоянь холодно ответил:
— Не нужно.
И, обойдя стражников, пошёл дальше. Те не посмели его задерживать при таком скоплении народа и отправились докладывать.
К закату Е Чжуоянь и Бай Юй добрались до следующего городка и сняли комнату в гостинице. Всю дорогу Е Чжуоянь чувствовал, как чужое сознание то и дело скользит по нему. Нахмурившись, он вошёл в номер — и ощущение исчезло.
Вскоре в гостиницу вошли стражи правителя.
— Три лучших номера, — бросил один из них без тени вежливости. Никто не осмелился возразить.
Это были личные стражи правителя нескольких городов — существа с огромными полномочиями, имевшие право казнить без суда. Никто не хотел с ними связываться.
Е Чжуоянь, находясь в комнате, частично направил внимание на стражей внизу. Бай Юй же уже вошла в пространство джези.
Сначала она заглянула к духовным пчёлам. Несколько из них мутировали: стали крупнее, их жало теперь выделяло смертельный яд и могло использоваться многократно. Сама же королева пчёл достигла стадии дитя первоэлемента.
Все пчёлы приветливо жужжали при виде Бай Юй. Королева была в периоде откладки яиц и не могла лично выйти, но послала своих стражниц передать приветствие.
Затем Бай Юй заглянула к трёхцветным шелкопрядам. Нефритовое тутовое дерево выросло в могучее дерево, под ним уже появились ростки. Шелкопряды давно окуклились и отложили множество трёхцветных яиц на листьях. Когда яйца почернеют — из них вылупятся новые гусеницы.
Наконец она подошла к ледяной берлоге Сюэланя. Там, к её удивлению, Цинсан и Юй Лу мирно спали вместе. Юй Лу даже построил для крысы отдельную ледяную норку и установил внутри руну постоянной температуры, чтобы Цинсан не замёрз.
Оба зверька спали, но время от времени синхронно тянулись лапками к горке угощений.
У Юй Лу это были «снежинки из духовных камней» — он растёр высшие духовные камни, смешал с льдинками и лакомился ими понемногу. Бай Юй сначала пожалела его: «Как же он экономит!», но тут же одёрнула себя: «Не верю! Этот лентяй просто притворяется, чтобы я дала ему ещё камней! Ведь в озере полно духовной жидкости — одна капля стоит целого высшего камня! Просто ему лень её набирать!»
У Цинсана же угощениями были зёрна духовного зерна — их было так много, что он почти в них утонул.
Бай Юй приняла человеческий облик и вошла в ледяной шатёр Юй Лу. Схватив Цинсана за ухо, она резко дёрнула.
— Ай! — завизжал тот, просыпаясь. — Ты чего, малец?! Зачем за ухо?! Не говори, что случайно! Ненавижу, когда людишки делают гадости и потом прикидываются невинными!
Бай Юй отпустила его:
— Угадай, кто я?
И в тот же миг превратилась в серого полосатого кота.
— Маленькая… глупая кошка?! — Цинсан остолбенел. — Ты… ты уже можешь принимать человеческий облик? Значит, ты достигла шестой ступени духовного зверя?
http://bllate.org/book/7090/669123
Готово:
