Е Чжуоянь сдал задание, получил десять очков вклада и послушно вернулся в свой неприметный уголок, чтобы тихо погрузиться в медитацию. Слева от него раскинулся большой пруд с духовными гусями, спереди и сзади — высокие заросли кустарника, надёжно скрывавшие его хрупкую фигурку. Под кустами буйствовала густая трава, а справа извивалась узкая тропинка, выводившая прямо на площадь перед залом приёма заданий. Внешний круг кустарника опоясывала широкая дорога из серого камня, по которой почти все ученики направлялись к площади.
Е Чжуоянь просидел здесь так долго, что никто так и не заметил его. Даже те несколько однокашников, которые ненавидели его всеми фибрами души, проходя мимо и выкрикивая самые грязные ругательства, так и не поняли, что их жертва сидит всего в нескольких шагах за кустами.
Солнце поднималось всё выше. Е Чжуоянь открыл глаза, выйдя из медитации. Его Сяо Ми до сих пор не вернулась. В груди снова заныла невыразимая пустота, но он решительно тряхнул головой и прошептал себе: «Она обещала вернуться — значит, обязательно вернётся».
За кустами шумела оживлённая дорога. Не дождавшись Бай Юй, Е Чжуоянь начал нервничать и больше не мог сосредоточиться на медитации, поэтому стал прислушиваться к разговорам прохожих.
Внезапно один диалог привлёк его внимание.
— Ты слышал, почему эти внешние старшие братья так взъелись на какую-то кошку? Зачем всем нам помогать её ловить?
— Говорят, эта кошка украла пилюлю «Хуаньюань», которую несколько старших братьев с таким трудом нашли, да ещё и одного из них поцарапала. Братья разозлились и теперь подняли всех внешних учеников на поиски.
— Да как так может быть? Столько учеников, а с одной кошкой не справились? Это же позор!
— Тс-с! Говорят, это больное место для старшего брата Цзиня — того самого, которого кошка поцарапала. Если он услышит такие слова, тебе точно не поздоровится!
— Вот уж страшно...
— Ладно, пойдём скорее. Лучше вернусь домой и займусь медитацией — авось быстрее войду в стадию сбора ци.
— Верно, верно...
...
Е Чжуоянь был потрясён. Его Сяо Ми оказалась в такой опасности, а он, её хозяин, ничего не сделал, чтобы помочь! Что делать? Нужно найти её раньше всех остальных!
Внезапно родимое пятно на щеке Е Чжуояня вспыхнуло алым светом. Вспышка исчезла так же быстро, как и появилась, но лицо мальчика вмиг раскалилось. Казалось, каждая нервная оконечность горит в пламени. Он схватился за щёку и рухнул на траву, свернувшись клубком и дрожа от боли.
Боль! Острая, невыносимая — хуже, чем когда его били ногами десятки ребятишек. Ему казалось, что его душа вот-вот обратится в пепел. Каждый раз, когда он чувствовал приближение смерти, из даньтяня вырывался поток прохладной энергии, возвращавший его к жизни. Но лишь на миг — сразу же боль возвращалась с новой силой. Этот бесконечный круг мучений делал существование хуже самой смерти...
Тем временем жёлтый мышонок уже затащил Бай Юй в пещеру и теперь крутил в лапках золотисто сияющую пилюлю. Увидь её ученики Дань-павильона — немедленно закричали бы: «Пилюля „Линцин“ четвёртого ранга! Стартовая цена — сто тысяч нижних духовных камней!»
Но владелец этой пилюли, похоже, даже не осознавал её ценности. Он просто перекладывал её из левой лапки в правую, то и дело подбрасывая, будто обычный камешек.
Если бы ученики Дань-павильона увидели такое, они бы в ужасе завопили: «Осторожнее! Это же пилюля „Линцин“ четвёртого ранга! Четвёртого! Ты вообще понимаешь, что держишь в лапах?!»
Но жёлтый мышонок прекрасно знал, что у него в лапах — всего лишь пилюля «Линцин» четвёртого ранга. Для такого богача, как он, это пустяк. С детства ел такие пилюли вместо конфет...
Правда, сейчас он колебался. После побега из дома у него осталась только одна пилюля четвёртого ранга. Он собирался использовать её для снятия печати, наложенной отцом. Но если не дать её глупой кошке — она точно умрёт.
Другие этого не видели, но мышонок всё прекрасно заметил: Бай Юй не только истощила тело, но и серьёзно подорвала дух. Именно поэтому целая толпа людей не смогла поймать одну кошку — Бай Юй использовала свою духовную силу, чтобы запутать их восприятие... Эта дура! Разве она не понимает, насколько это опасно!
«Ладно!» — мышонок зажмурился и засунул пилюлю Бай Юй в пасть. «Раз она рисковала жизнью ради меня, пусть пока считает это долгом. Обязана будет вернуть! Хмф!»
Пилюля растворилась в жидкость и стекла по пищеводу. Раны Бай Юй — и внутренние, и внешние — начали медленно заживать, а духовная сила постепенно восстанавливалась.
Пока жёлтый мышонок скучал, лёжа на земле и считая муравьёв, перед ним вдруг «цзэн!» — вырос маленький холмик. А затем «пу!» — из него выскочила серая мышь с крошечным флакончиком в лапках. Это была та самая пилюля «Хуаньюань», которую Бай Юй рисковала жизнью, чтобы унести. Серая мышь радостно положила флакон в лапы жёлтому мышонку:
— Кузен, кузен! Я принёс тебе твой флакончик. Только не забудь, когда вернёшься домой, прислать мне несколько бутылочек пилюль третьего ранга!
Жёлтый мышонок: «...Ладно!»
«Чёрт! Почему ты не принёс пилюлю „Хуаньюань“ второго ранга раньше? С ней мне бы не пришлось жертвовать своей пилюлей „Линцин“ четвёртого ранга!»
Пилюля «Хуаньюань» второго ранга не исцелила бы Бай Юй мгновенно, но хотя бы сохранила бы ей жизнь. Потом год-два — и она бы полностью оправилась... А теперь ему пришлось отдать последнюю пилюлю четвёртого ранга.
Жёлтый мышонок на самом деле сбежал из дома. Точнее, сбежал тайком. Конечно, этот секрет знал только он сам — он никому не рассказывал, даже своему кузену-серой мыши. Ведь не слишком почётно признаваться в таком...
В его семье отец был постоянно занят и поручил воспитание нескольким уважаемым наставникам. Мышонок обладал выдающимися способностями, и культивация давалась ему всё легче, но вместе с тем его озорство росло в геометрической прогрессии. Наставники, безумно его любившие, совершенно не могли с ним справиться и сами часто попадали впросак.
Однажды мышонок устроил такую заварушку, что втянул в неё самого отца. Тот в ярости наложил на сына печать, лишив его духовной силы. Так духовный зверь четвёртого ранга превратился в жалкое создание, слабее даже первого уровня.
Отец запер его дома, запретил выходить и приказал никому не давать пилюли выше четвёртого ранга — боялся, что сын снимет печать. Кроме того, велел ему провести в затворничестве десять лет. Но для вечно вертлявого мышонка это было хуже смерти! Десять лет? Да никогда! И он собрал вещички и прямо у носа своих наставников, которые его обожали, открыто сбежал.
Он пришёл к серой мыши лишь для того, чтобы переждать бурю. Пилюля «Линцин» четвёртого ранга была прислана ему пару дней назад — наставники с огромным трудом обошли бдительность отца. Он хранил её не для лечения, а чтобы иногда доставать перед кузеном и покрасоваться... Ну, и потому что считал, что в этом глухом месте ему ничто не угрожает, так что пилюля ему не понадобится...
Вспоминая свой путь, мышонок вдруг почувствовал лёгкую грусть.
Вскоре после прихода серой мыши он заметил, что в пещере стало необычно много ци. Сначала он не придал этому значения, но вскоре энергия начала бурно вливаться в тело Бай Юй. Жёлтый мышонок в ужасе схватил кузена за хвост и вытащил наружу.
— Кузен! Эй, кузен! — серая мышь резко затормозила и вырвала хвост из лап. — Кузен, цветастая кошка же ещё внутри! Что происходит?
Жёлтый мышонок щёлкнул его по лбу:
— Дурачок! Эта глупая кошка вступает в стадию прорыва. Как только завершит — станет духовным зверем первого уровня. Не волнуйся, даже если пещера обрушится, с ней ничего не случится...
Как будто в подтверждение его слов, пещера тут же «грохнула!» и рухнула...
Жёлтый мышонок: «...»
«Прости... Я ведь не хотел тебя проклинать...»
Эта пещера была небольшой, да и шум от обвала оказался не слишком громким. К тому же место было глухое, так что происшествие почти никого не обеспокоило.
Мышата недолго ждали у входа, как вдруг на месте обвала что-то зашевелилось. Постепенно начал расти маленький холмик.
Серая мышь радостно бросилась помогать, но жёлтый мышонок придавил ему хвост лапой и небрежно бросил:
— Теперь она духовный зверь первого уровня. Ей твоя помощь не нужна. Не мешай ей.
И оба наблюдали, как холмик дрожит, дрожит... но никак не хочет раскрываться.
— Кузен, точно не помочь? — забеспокоился серый. — А вдруг она там задохнётся?
Жёлтый мышонок: «...Задохнётся? Ха-ха-ха! Да какой духовный зверь умирает так глупо... Ладно, иди, помоги, если хочешь». Дрожание становилось всё слабее, и он действительно начал бояться, что кошка задохнётся...
Наконец, из земли выбралась Бай Юй — вся в мокрой, липкой жёлтой глине, чёрной грязи и спутанных клочьях шерсти.
Жёлтый мышонок отпрыгнул на три чи и с отвращением воскликнул:
— Грязная, вонючая! Держись от меня подальше!
Бай Юй закатила глаза и повернулась к серой мыши:
— Спасибо тебе.
Тот смущённо замахал лапками:
— Да ничего, ничего...
— И тебе спасибо за пилюлю, жёлтый мышонок, — искренне сказала Бай Юй.
Мышонок смутился, но тут же возмутился:
— Кто тебе разрешил называть меня «жёлтым мышонком»?! Я разве похож на этих глупых, слабых низших мышей?!
Бай Юй на секунду растерялась. Честно говоря, она не знала, какие бывают мыши в этом мире. Если не жёлтый мышонок, то кто?
Увидев её недоумение, мышонок обиженно отвернулся и уселся на землю, превратившись в пушистый комочек.
У Бай Юй впервые за день мелькнуло чувство вины.
Серая мышь, как всегда наивная и добродушная, гордо заявил:
— Мой кузен — не какая-то там низшая мышь! Он — величественная крыса Кэко, представитель королевского рода духовных зверей!
Бай Юй показалось, что у него даже глаза засияли звёздочками.
«Ладно, — подумала она, — хоть и не слышала о таких крысах, но раз кузен так говорит, наверное, это что-то вроде нашего животного, занесённого в Красную книгу».
Её взгляд упал на флакон с пилюлями «Хуаньюань», забытый на земле. Она радостно «мяу!» — и подхватила его зубами, потом каталась по земле от восторга.
Крысы Кэко и серая мышь: «...»
Увидев флакон, Бай Юй вдруг вспомнила о Е Чжуояне. Перед уходом она сказала ему ждать её на том месте. Неужели глупый мальчишка всё ещё сидит там, надеясь на её возвращение? Надо срочно идти!
Она вскочила, встряхнула мокрой и вонючей шерстью (что вызвало ещё несколько презрительных взглядов от Кэко) и улыбнулась:
— Спасибо вам, Сяо Хуэй и Цинсан. Мне пора. До встречи, если судьба захочет!
— Меня не зовут Цинсан! — возмутился он. — Запомни, глупая кошка, меня зовут Цинсан!
Бай Юй почувствовала в его голосе нотки сожаления.
— Хорошо, Цинсан.
Цинсан дёрнул ушами и спросил:
— Сейчас эти глупые люди повсюду ищут тебя. Куда ты собралась?
— К... моему хозяину.
— Что?! — голос Цинсана взлетел на восемь октав. — Ты заключила договор с человеком?!
— Ну... это был небольшой недоразумение...
— Ты понимаешь, что делаешь?! Знаешь, как люди обращаются с нами? Сколько духовных зверей преданно служили людям и в итоге погибли от жестокого обращения! Ты... тебя, наверное, заставили силой?!
— Нет, это правда случайность, — объяснила Бай Юй.
— Люди мастерски притворяются, что всё происходит случайно! — Цинсан был уверен: эту наивную кошку явно обманули коварные люди. Как сородич, он не мог допустить, чтобы его собрат по крови страдал от человеческой жестокости! — Я пойду с тобой!
http://bllate.org/book/7090/669102
Готово:
