Бай Юй виляла хвостом, тихонько подошла к Е Чжуояню и присела рядом, с любопытством глядя на него и надеясь хоть чем-то помочь.
Е Чжуоянь улыбнулся ей, одной рукой погладил по голове, а другой продолжил сортировать травы. Бай Юй долго наблюдала и наконец поняла: он пытается собрать одинаковые растения вместе, но многое перепутал.
Возможно, благодаря звериной чуткости, Бай Юй легко различала травы, тогда как Е Чжуояню это давалось с трудом.
Решив помочь, она выбрала из кучи несоответствующую травинку и переложила её в другую. Е Чжуоянь, заметив это, похлопал её по голове:
— Малышка, не шали.
И вернул травинку на место.
— Мяу! Не называй меня «малышкой»!
Бай Юй мгновенно взъерошила шерсть и сердито замяукала на него.
Тот слегка прикусил губу, сдерживая улыбку, и снова погладил её пушистую голову.
— Мне нужно найти десять стеблей травы юаньлинцао, — сказал он детским голоском, в котором слышалась лёгкая радость, — но я не могу определить, какие из них настоящие. Придётся забрать всё и разбираться потом. Будь умницей, не мешай — скоро пойдём домой.
Сегодня, пожалуй, Е Чжуоянь произнёс больше слов, чем за весь предыдущий год. Пусть даже собеседницей была всего лишь кошка, но для него, много лет жившего в одиночестве, этого было достаточно, чтобы почувствовать настоящее волнение. Хотя она и не желала становиться его духовным зверем, они вполне могли стать друзьями.
Бай Юй не знала, что такое юаньлинцао, но раз он отправился искать её один, значит, это, вероятно, ценная духовная трава. Она различала такие растения по исходящему от них свечению: чем ярче свет, тем выше содержание ци и дороже трава.
Он говорил, что ему нужно десять стеблей, но среди всех собранных им растений лишь три излучали заметный свет; остальные были почти потухшими.
Бай Юй лапкой разгребла аккуратно сложенные им кучки и вытащила три светящихся стебля, положив их прямо перед Е Чжуоянем.
— Мяу! Вот то, что тебе нужно!
— Эти три — настоящая трава юаньлинцао? Молодец, малышка! — похвалил он, поглаживая её по голове и гладя спинку.
Благодаря их договору о связи, он мог ощущать большую часть того, что она хотела выразить, и безгранично доверял Бай Юй.
— Мяу! — гордо подняла мордашку Бай Юй. Конечно!
— Но у нас только три… Скоро стемнеет, а без десяти задача не будет выполнена, и завтра мы не успеем вернуться вовремя, — пробормотал Е Чжуоянь сам себе.
Бай Юй дёрнула ушами. У неё мелькнула мысль: вот и шанс отблагодарить!
Она направила свою духовную силу, чтобы определить количество живых существ поблизости, и приказала одной сове поискать юаньлинцао. Вскоре сова передала информацию: совсем недалеко растёт несколько стеблей нужной травы.
Получив точное местоположение, Бай Юй отозвала духовную силу и ухватилась зубами за штанину Е Чжуояня, чтобы повести его туда.
Он почувствовал её намерение и позволил ей идти впереди, следуя за ней. Вскоре они добрались до места, где росла трава юаньлинцао. Бай Юй, воспользовавшись своим маленьким телом, легко проскользнула сквозь переплетённые кусты, а Е Чжуоянь с трудом следовал за ней, боясь потерять её из виду.
Бай Юй привела его прямо к зарослям юаньлинцао. В вечерних сумерках трава мягко мерцала фосфоресцирующим белым светом. Раньше Бай Юй сочла бы это зрелище волшебным, но теперь, повидав многое, она уже не удивлялась подобному.
Е Чжуоянь, будучи обычным человеком, не видел этого свечения. Бай Юй схватила зубами несколько крупных стеблей и вырвала их, затем принесла прямо к нему.
Е Чжуоянь собрал травы с земли, поднял Бай Юй и осмотрел её зубы. Убедившись, что всё в порядке, он сказал:
— В следующий раз просто покажи мне, какой стебель вырвать — я сам сделаю это.
Бай Юй, конечно, была рада такому облегчению.
Вскоре они собрали все десять стеблей. Е Чжуоянь аккуратно уложил их в корзину за спиной, поднял Бай Юй и устроил её на изгибе своей руки, после чего направился к выходу из Долины Собрания Драконов.
У входа в долину белый журавль, привязанный верёвкой, спал, уткнувшись головой в крыло, словно огромный гусь.
Бай Юй никогда раньше не видела таких больших журавлей — на его спине спокойно могли уместиться двое. На шее птицы висел поводок, напоминающий конскую уздечку: сидящий на спине журавля мог держаться за него, чтобы не упасть.
Бай Юй широко раскрыла глаза от изумления. Е Чжуоянь отвязал верёвку от дерева, разбудил журавля и, взяв Бай Юй, взобрался на его спину. Та сразу же начала вырываться — ведь это был её первый полёт на птице, и она хотела в полной мере насладиться этим!
Журавль, ещё сонный, моргнул чёрными блестящими глазками и с интересом посмотрел на котёнка. В секте Лиюньцзун редко заводили духовных котов в качестве духовных зверей: кроме высокой скорости, они почти бесполезны в бою. Поэтому за всё время, проведённое в Павильоне Духовных Птиц, журавль почти не встречал таких существ.
Е Чжуоянь, не выдержав капризов Бай Юй, поставил её на спину журавля и пробормотал:
— Осторожнее! Когда взлетим, держись за меня покрепче…
Бай Юй, наконец получив желаемое, радостно попрыгала по спине журавля. Его перья были белоснежными, гладкими и мягкими — прыгать по ним было одно удовольствие. Она весело играла, грызя уздечку журавля.
Журавль посмотрел на неё так, будто перед ним был глупец, и наконец не выдержал:
— Эй, маленький духовный кот.
Бай Юй услышала молодой женский голос. Она закружилась, гоняясь за своим хвостом, но единственным живым человеком поблизости был Е Чжуоянь. Тот обернулся к ней, и, несмотря на уродливое родимое пятно на лице, его взгляд был тёплым и заботливым:
— Что случилось?
Бай Юй решила, что ей показалось, и снова занялась уздечкой.
Журавль уже не мог терпеть:
— Глупая кошка, это я перед тобой!
— …Мяу? А?
Журавль и котёнок долго смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза. Бай Юй огляделась вокруг, а затем уставилась на лицо журавля. Неужели это он говорит?
— Да, именно я!
Бай Юй: «!!! Эта птица что, одушевлённая?!»
Журавль изящно закатил глаза, явно презирая невежественного котёнка, и медленно произнёс:
— Все духовные звери с рождения понимают язык зверей. Это язык, на котором духовные звери общаются через своё юаньшэнь. Только другие духовные звери могут его слышать.
Бай Юй долго размышляла над её словами и наконец подумала: «Правда? А я-то не знала, что умею говорить на языке зверей».
Журавль снова закатил глаза к небу:
— Если ты не умеешь говорить на языке зверей, то как тогда общаешься со мной?
— А? Значит, достаточно просто подумать?
Журавль не захотел больше разговаривать с глупцом и отвернулся, уставившись вперёд.
Е Чжуоянь уже был готов. Он поднял Бай Юй и посадил её в корзину за спиной, затем взял уздечку журавля. Тот расправил крылья, медленно побежал, набирая скорость, и вскоре взмыл в небо.
Бай Юй высунула пушистую головку из корзины. Ветер растрёпал её шерсть, и мордашка смешно исказилась, но от этого она казалась ещё милее.
Яркие багровые оттенки заката окрасили густые леса Долины Собрания Драконов в красный цвет. Журавль поднимался всё выше и улетал всё дальше, открывая перед Бай Юй всё более широкие и миниатюрные пейзажи.
Она увидела долину, где прожила целый месяц: её края изгибались, словно две играющие драконьи головы. Неподалёку от входа в долину раскинулось огромное озеро с кристально чистой и спокойной водой. А ещё дальше возвышались горы, вершины которых скрывались в облаках.
Человек и кот сидели на спине журавля, молча любуясь далёкими видами.
Через час вдали показалась секта Лиюньцзун. Белоснежные ступени, выложенные из нефрита, насчитывали девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней и вели от подножия горы прямо к воротам секты. Весь комплекс был окружён круговым защитным барьером. На самом верху ступеней стояли двое учеников в белых одеждах.
Е Чжуоянь достал Бай Юй из корзины и спрятал её в широкие складки своей рубашки на груди, попутно погладив, чтобы успокоить.
Журавль плавно приземлился у ворот. Е Чжуоянь спустился с его спины, опустил голову и протянул ученикам свой жетон. Те проверили его и, убедившись в подлинности, пропустили внутрь.
Е Чжуоянь отвёл журавля в Павильон Духовных Птиц. Несколько учеников, увидев его, подошли с ухмылками:
— Эй, парень, так долго собирал травы? Не наткнулся ли на какой клад?
Е Чжуоянь крепко прижимал корзину к спине и шаг за шагом отступал, опустив голову:
— Н-нет… Ничего такого.
— Решать, есть у тебя что-то или нет, будем не ты, а мы, — сказал один из учеников, схватив корзину за ремни. — Покажешь — и пойдёшь.
Е Чжуоянь крепко вцепился в ремни, и это лишь усилило их любопытство. Один из них пнул его ногой, и тот упал у ног журавля. Е Чжуоянь долго лежал на земле, тяжело дыша от боли, прежде чем медленно подняться. Воспользовавшись моментом, когда за ним не следили, он спрятал Бай Юй в перья журавля.
Ученики вывернули корзину вверх дном, но внутри оказались лишь несколько вялых травинок. Разозлившись, они швырнули корзину на землю, но не собирались отпускать его.
Подойдя ближе, они усмехнулись:
— В прошлый раз из-за тебя мы чуть не рассердили старшую сестру Бинлин. Так что сейчас отдавай самую ценную вещь, что у тебя есть, в знак уважения к нам, и мы забудем прошлое. Как тебе такое?
— У меня… у меня нет ничего ценного…
— Не стоит отказываться от хорошего угощения, а то придётся пить горькое!
— Нет… правда нет…
Они набросились на него, повалили на землю и стали избивать, одновременно обыскивая. Но, не найдя ничего, разъярились ещё больше и принялись пинать его ногами, прежде чем неспешно увести журавля внутрь.
Е Чжуоянь, согнувшись от боли, лежал на земле, тяжело дыша. Крупные капли пота стекали по его лбу. Его ударили в живот, лицо покрылось синяками, а на ногах образовались припухлости.
Через несколько минут он, стиснув зубы от боли, поднялся, бросил последний взгляд на Павильон Духовных Птиц и, хромая, начал собирать рассыпанные стебли юаньлинцао.
Бай Юй всё это время наблюдала из-под перьев журавля. Несколько раз она хотела выскочить и вцепиться когтями в этих мерзавцев, но журавль мягко прижал её крылом, не позволяя выйти.
— Ты всего лишь детёныш духовного кота. Что можешь сделать? Не создавай своему хозяину ещё больше проблем. Если они заметят тебя, могут отобрать и замучить до смерти. В нашем павильоне много духовных птиц погибло именно так…
— Но как они смеют так издеваться над ребёнком?! Это невыносимо!
— Кто виноват, что твой хозяин лишён духовного корня, уродлив и слаб характером? Если хочешь защищать его — усердно культивируйся. В этом мире уважают только сильных. Пока ты слаб, тебя будут топтать. Никто не пожалеет неудачника.
Бай Юй замолчала. Нельзя было отрицать правоту журавля. Это действительно был мир, где властвовали сильнейшие. Их унижают лишь потому, что сами недостаточно сильны. Сочувствия к слабым здесь не было.
Когда журавля уже увели, Бай Юй спросила из-под его перьев:
— Журавль, ты можешь научить меня культивации?
— Мои методы подходят только духовным птицам. Ты же духовный зверь — тебе они не подойдут.
— Тогда что делать? — Бай Юй уныло прижала морду к перьям.
— Твой хозяин сегодня выполнил задание. Завтра, сдав его, он получит десять очков вклада и сможет войти в первый этаж библиотеки секты Лиюньцзун, чтобы выбрать метод культивации. Ты пойдёшь с ним. У тебя неплохая духовная сила — поищи там методы, предназначенные именно для духовных зверей…
http://bllate.org/book/7090/669099
Готово:
