В особняке Жэнь Вэнь Шо, которого старый врач, приглашённый Жэнь Аньлэ, держал за руку, вырезая сгнившую плоть, визжал от боли. Жэнь Аньлэ не вынесла ночных воплей и принесла кувшин старого вина. Сделав глубокий глоток, она прямо на рану брызнула содержимое. Избалованный с детства юноша остолбенел и чуть не лишился чувств. Он смотрел на женщину-генерала, пьющую большими глотками, и был готов зарыдать.
Жэнь Аньлэ сделала вид, что ничего не заметила, и ни капли не чувствовала вины. Она широко распахнула глаза:
— Хань Е передал тебя мне. Ты шумишь посреди ночи в моём доме и мешаешь спать. Как хозяйка этого дома, я обязана положить этому конец.
Вэнь Шо вспыхнул от обиды и, не обращая внимания на врача, который всё ещё удерживал его, закричал во весь голос:
— Если бы кто-то не запер меня на улице Улю, чтобы заживо сжечь, Его Высочество никогда бы не отправил меня к тебе!
Жэнь Аньлэ прищурилась и подошла ближе. Глядя на обугленного, жалкого мальчишку, она внезапно вспыхнула яростью, и её лицо исказилось свирепостью.
— Какой же мерзавец осмелился бросить тебя в огненную яму! — прогремела она, подходя к нему и проводя рукой по его обгоревшим волосам. Затем, глядя в растерянные глаза юноши, она хлопнула в ладоши и весело рассмеялась: — Ну же, Вэнь Шо, назови меня сестрой! Когда я найду этого подонка, лично уничтожу все девять его родов!
Вэнь Шо вырос во дворце наследного принца и к четырнадцати–пятнадцати годам уже стал самым молодым победителем императорских экзаменов в истории империи Дацин. Он повидал многое в жизни, но сейчас этот обычно уверенный в себе юноша мог лишь растерянно смотреть на эту решительную и бесстрашную женщину, не в силах вымолвить ни слова.
Уничтожить девять родов? Если его пятнадцатилетнее воспитание в духе небесных законов, верности государю и уважения к иерархии не обманывает, то такие слова может произносить только сам император!
«Будда милосердный, спаси меня! — мысленно возопил он. — Если это разнесётся, даже я, услышавший такое, не доживу до завтрашнего рассвета! Эта безмозглая, своевольная и наивная горная разбойница!»
Но в глазах Жэнь Аньлэ не было и тени притворства — она искренне заботилась о нём.
Вэнь Шо вздрогнул, быстро поднялся и схватил её руку, которую она ещё не успела убрать. Он крепко сжал её и, серьёзно нахмурившись, чётко и плавно произнёс:
— Генерал Жэнь…
Увидев, как она приподняла бровь, он тут же сменил обращение:
— Сестра, ты слишком прямолинейна. В столице вода глубока. Такие слова можно говорить разве что дома, да и то шёпотом. Если об этом узнает Его Величество… — он провёл пальцем по горлу, — тебе ведь всего восемнадцать, ты ещё ни разу не выходила замуж, настоящая невинная девушка!
Казалось, Вэнь Шо особенно дорожил словом «сестра». Убедившись, что Жэнь Аньлэ не считает его чужаком, он сразу избавился от своей обычной сдержанности и принялся болтать без умолку, нахмурившись, как старичок.
Юаньшу, стоявшая рядом, округлила глаза, увидев, как он не отпускает руку её госпожи. Но так как Жэнь Аньлэ не возражала, служанке оставалось только фыркать от досады.
Жэнь Аньлэ посмотрела на него и щёлкнула пальцем по лбу:
— Вот и вырос такой герой! А ведь тебя растили во дворце наследного принца!
Не успела она договорить, как старый врач воспользовался моментом и стремительно вырезал последний обожжённый участок. Он улыбнулся бледному как полотно юноше:
— Молодой господин, через месяц-другой всё заживёт. Правда, на плече, скорее всего, останется шрам.
Вэнь Шо попытался улыбнуться и махнул рукой:
— Ничего страшного! Я ведь не девушка, чтобы переживать из-за таких пустяков.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Жэнь Аньлэ велела ему раньше лечь спать и, прижав кувшин с вином, легко развернулась и покачнулась к выходу.
Юаньшу шла следом, несколько раз открывая рот, но так и не решаясь заговорить. Жэнь Аньлэ бросила кувшин ей в руки и косо взглянула:
— Говори уже! Что за привычка мямлить?
— Госпожа, — Юаньшу еле удержала кувшин и, семеня следом, тихо спросила, — Вэнь Шо такой хрупкий и нежный… Неужели ты в него влюбилась?
— Ты что, с ума сошла? Ему же лет сколько — совсем мальчишка!
Жэнь Аньлэ нахмурилась, надела деревянные сандалии и направилась в кабинет. Юаньцинь сидела за письменным столом, нахмурившись. Увидев, что вошла хозяйка, она поднялась навстречу.
Жэнь Аньлэ сняла генеральскую мантию и надела домашнюю одежду. Бегло окинув взглядом стол, она спокойно спросила:
— Что случилось сегодня ночью во дворце?
— Во дворец проникли убийцы, чтобы убить Его Величество. Госпожа Ди Чэнъэнь бросилась на клинок и получила ранение вместо императора. Только что пришло сообщение: убийца покончил с собой на Западной горе, а Чжао Фу вернулся безрезультатно.
Жэнь Аньлэ нахмурилась:
— Как Ди Чэнъэнь? Опасно для жизни?
Юаньцинь покачала головой:
— Лекарь Фан великолепен. Говорят, клинок прошёл немного мимо — сердце не задето. — Она помолчала и добавила: — Его Высочество до сих пор находится во дворце Юаньхуа и ещё не вернулся во дворец наследного принца.
Жэнь Аньлэ отмахнулась:
— Ди Чэнъэнь спасла своего отца — это её долг.
Даже зная, что её госпожа всегда прямолинейна, Юаньцинь не удержалась и закатила глаза.
Жэнь Аньлэ уселась на циновку, подперев подбородок рукой:
— Удалось выяснить, кто эти убийцы?
Юаньцинь покачала головой:
— Нет. Его Величество приказал закрыть городские ворота и прочесать всю столицу в поисках сообщников. Мастерство убийцы было высочайшим — стражники у трона не смогли даже одного удара отразить. Но стиль боя оказался простым и обыденным, никаких примет. Когда Чжао Фу нашёл убийцу, тот уже покончил с собой на Западной горе. Я подозреваю, что это…
— Это обученный убийца-смертник, — спокойно перебила Жэнь Аньлэ. — Поэтому Его Величество и подозревает, что в городе осталось ещё несколько таких.
Юаньцинь кивнула:
— Именно так я и думаю. Но кто осмелился напасть на самого императора? И странно ещё вот что: убийца не стал драться до конца, а сразу после неудачной попытки скрылся из дворца.
— Вернее сказать, кто пошёл на такую жертву — пожертвовал мастером высшего класса ради дела, которое заведомо обречено на провал, — задумчиво произнесла Жэнь Аньлэ.
Юаньцинь удивилась:
— Госпожа хочет сказать, что нападение не было направлено против Его Величества…
— Это лишь предположение, — ответила Жэнь Аньлэ, её глаза потемнели. — Дворец строго охраняется. Чтобы проникнуть туда, убийце понадобился бы помощник внутри. Иначе разве можно было бы так легко ворваться во дворец? А потом, когда убийца уже скрылся, он вдруг кончает с собой в пустынном месте. Очевидно, его хозяин решил устранить свидетеля. Видимо, не ожидал, что Чжао Фу окажется таким проворным, и в спешке избавился от последнего следа.
— Но госпожа, если так рассуждать, то этот человек потерял ценного мастера, не причинив императору и царапины, зато пробудил бдительность двора. Разве не глупо совершать столь неумелое покушение?
Жэнь Аньлэ закрыла глаза, слегка нахмурившись. Действительно, всё выглядело слишком странно. Император Цзянинь и наследный принц наверняка тоже видели нестыковки, но именно эта нелепость и запутывала всех.
Однако для неё это была прекрасная возможность. Жэнь Аньлэ тихо сказала:
— Юаньцинь, расследуй это дело. Раз уж пошли на такое, обязательно оставили хоть какой-то след. И ещё… проверь пожар на улице Улю. Вэнь Шо чуть не сгорел заживо, запертый там, и даже наследный принц пришёл на помощь. Это явно не случайность.
Юаньцинь, услышав про того обычно серьёзного, но за кулисами весёлого паренька, стала серьёзной и торопливо ушла.
«Эта девчонка особенно переживает за него», — подумала Жэнь Аньлэ, почёсывая подбородок.
Всё действительно выглядело подозрительно, но если рассуждать наоборот, может, и просветится. Всё имеет причину. Кто извлек выгоду из этих событий? Возможно, именно он и стоит за всем этим.
Но… вряд ли это могла быть та, кого все подозревали. Ведь как может девушка, десять лет томившаяся в заточении, полностью отрезанная от мира, организовать покушение на императора Цзяниня? Подобное предположение — просто насмешка. Наверняка никто так не подумает.
Рассвет уже начал окрашивать небо в бледный свет. Жэнь Аньлэ стояла у окна и смотрела в сторону императорского дворца, её лицо было непроницаемо.
Столицу держали под замком целых три дня, пока стража не перевернула каждый камень и не признала, что следов нет. Лишь тогда всё успокоилось. Хотя стража три дня прочёсывала город, император на троне не проявлял ни малейшего беспокойства, заставляя знать томиться в неизвестности.
Во дворец проникли убийцы! Командующий стражей, начальник девяти ворот — все несли ответственность, но гнев железного правителя почему-то не обрушился на них.
Придворные, зная, что госпожа Ди всё ещё без сознания, решили: «Император ждёт, пока она очнётся. Наследный принц три дня не покидал дворец Юаньхуа и не возвращался во дворец наследного принца. Всё ясно».
«Хоть и потеряла почти половину жизни, но проснувшись, станет наследной принцессой. Неизвестно ещё, благословение это или беда».
Наследный принц день и ночь не отходил от дворца Юаньхуа. Император Цзянинь не мог вызвать его ко двору и однажды вечером сам прибыл туда на паланкине. Увидев, что советники Восточного дворца то и дело входят и выходят, он немного успокоился: хоть сын и заботится о женщине, но не забывает своих обязанностей наследника.
В боковом зале Хань Е в белоснежной одежде выглядел торжественно и сосредоточенно. Заметив входящего императора, он поспешил навстречу:
— Отец, почему не предупредили заранее? Я бы вышел встречать вас.
Император Цзянинь молча сел на циновку и отослал служанок. Он долго смотрел на сына, затем медленно произнёс:
— Три дня ты не покидаешь дворец Юаньхуа, даже дела перенёс сюда. Наследный принц, неужели ты хочешь заставить меня принять решение?
Ди Чэнъэнь спасла императора, но прошло уже три дня, а он не наградил её и не посетил дворец. Это был единственный шанс уладить вопрос с императрицей-вдовой и придворными насчёт её будущего как наследной принцессы. То, что Хань Е три дня не появлялся при дворе и неотлучно находился здесь, было ясным сигналом: он не женится ни на ком, кроме Ди Чэнъэнь, и ждёт решения отца.
Такова была игра властей: используя заслугу Ди Чэнъэнь как козырь.
— Отец, она этого достойна. Если бы Ди всё ещё питала обиду на императорский дом, она бы не бросилась под удар ради вас, — спокойно ответил Хань Е.
— Наследный принц, неужели ты не подумал… — лицо императора стало непроницаемым, — среди множества людей на банкете почему именно Ди Чэнъэнь оказалась рядом и отразила удар?
Не холодное ли сердце у императорского рода? Но правители по природе подозрительны — они всегда ищут скрытые мотивы.
— Думал, — резко ответил Хань Е, глядя отцу в глаза. — Поэтому и дал вам три дня. Если бы вы обнаружили причастность Ди Чэнъэнь к покушению, сегодня сюда пришли бы не вы, а стража.
Император Цзянинь был доволен умом сына, но чрезмерная проницательность наследника становилась угрозой.
Он прищурился, ожидая продолжения.
— Дворец надёжно охраняется. Проникнуть туда почти невозможно без помощи изнутри. Отец, за эти три дня удалось ли найти предателя?
Император уже собирался ответить, но Хань Е опередил его:
— Неужели отец дошёл до знатных семей столицы и там потерял след?
Лицо императора потемнело. Наследный принц не должен был вмешиваться в расследование — это подозрительно. Откуда он знает?
Хань Е понял мысли отца:
— Три дня назад на улице Улю случился пожар. Горели сразу несколько таверн. Мне показалось странным, и я приказал расследовать. Оказалось, это поджог. Но следы вели к знатным семьям столицы и там обрывались.
Смысл его слов был ясен: каждую знатную семью обвинили, но доказать ничего нельзя. Так же, как и с убийцей — все подозреваемы, но никого нельзя тронуть. А знать — основа империи, её нельзя просто уничтожить. Всё выглядело крайне подозрительно.
— Отец, тот, кто совершил эти два преступления, имеет глубокие корни в столице. Ди Чэнъэнь вернулась лишь месяц назад. Как она могла провернуть всё это? Десять лет назад род Ди пал. Армия Наньцзяна теперь под контролем генерала Ло, который предан вам. — Хань Е сделал паузу и с трудом произнёс: — Род Ди больше не представляет угрозы. Осталась лишь Цзыюань. Отец, три дня назад она бросилась под удар — ради вас или ради заслуги, но для дома Ди это предел.
Император Цзянинь сдерживал ярость, готовый уже закричать:
— Как род Ди может быть безопасен? Ты забыл, что в мире ещё есть Ди Шэнтянь!
— Если бы глава рода Ди хотела мести, кто мог бы её остановить? Раз она десять лет не появлялась, значит, отпустила прошлое. Пусть императорский дом и утратил добродетель, но этот мир создавали вместе первый император и Ди Шэнтянь, — Хань Е медленно опустился на колени. — Отец, ради первого императора и главы рода Ди позвольте мне жениться на ней.
http://bllate.org/book/7089/669046
Готово:
