Императрица-мать отстранила охрану и поспешила к императору Цзяниню. Убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец перевела дух. Заметив, что император молча смотрит на без сознания Ди Чэнъэнь, тихо окликнула:
— Ваше Величество.
В этот самый миг изо рта Ди Чэнъэнь хлынула струя крови, лицо её стало ещё бледнее — казалось, она вот-вот умрёт.
Император Цзянинь словно очнулся ото сна, махнул рукой стражникам и громко произнёс:
— Немедленно вызовите главного лекаря Императорской Аптеки! Передайте моё повеление: если с Ди Чэнъэнь что-нибудь случится, я лично спрошу с вас! Аньин, отведи её во дворец Юаньхуа и позаботься о ней. Пошли гонца к наследному принцу — пусть как можно скорее возвращается во дворец!
С этими словами он заложил руки за спину и быстро покинул Императорский сад, направляясь в Верхнюю Книжную Палату.
Аньин, держа Ди Чэнъэнь на руках, в спешке побежала к дворцу Юаньхуа. Императорские родственники, завершив церемонию приветствия, покинули дворец, и пир разошёлся в мрачной обстановке.
Почти все присутствующие теперь смутно понимали: наследная принцесса империи Дацин, похоже, уже определена.
Чжан Фу помог императрице-матери вернуться во дворец Цыаньдянь. В глубоком и холодном чертоге она долго стояла перед статуей Будды и всю ночь не проронила ни слова.
Жэнь Аньлэ первой примчалась на улицу Улю. Вся улица уже была поглощена огнём; небо пылало багровым заревом, раздавались стоны и вопли, дома рушились один за другим. Толпа собравшихся горожан с ужасом и скорбью смотрела на адское зрелище, но никто не осмеливался вновь войти в эту зону смерти, чтобы спасать людей.
Маленький евнух из дворца наследного принца, Линь Хай, стоял на коленях за пределами пламени, весь в саже и пепле, совершенно потеряв обычное для приближённого слуги величественное выражение лица.
Жэнь Аньлэ быстро огляделась, но не увидела того, кого искала. Спрыгнув с коня, она подошла к Линь Хаю. Тот, оцепенев, смотрел на женщину-полководца в алых доспехах, внезапно очнулся и, бросившись к её ногам, отчаянно закричал, указывая в сторону пылающей улицы Улю:
— Генерал Жэнь, скорее спасайте наследного принца!
«Так и есть, этот беспокойный…» — мрачно подумала Жэнь Аньлэ и рявкнула:
— Говори толком! Что случилось с наследным принцем?
— Его Высочество узнал, что молодой господин Вэнь Шо всё ещё внутри и не вышел, и без промедления бросился туда! Я не смог его удержать! Все стражники из дворца наследного принца тоже вошли, но Его Высочество велел им сперва спасать простых людей…
Время от времени стражники действительно выносили раненых горожан, но ни Хань Е, ни Вэнь Шо так и не было видно. Улица Улю представляла собой сплошной ад: густой дым, извилистые переулки, трудно различимые в огне. Даже с мастерством Хань Е было почти невозможно выбраться оттуда целым и невредимым, да ещё и вывести Вэнь Шо.
— Дурак! Да он хоть понимает, кто он такой?! — прогремела Жэнь Аньлэ, и её брови сурово сдвинулись, источая ледяную ярость. Линь Хай вздрогнул от страха, побледнев до синевы, и едва не лишился чувств от её крика — ему почудилось, будто перед ним сам дух ада.
«Неужели я не ослышался? Генерал Жэнь только что ругала самого наследного принца?» — подумал он, качая головой. «Или всё же меня, недостойного слугу, не сумевшего защитить Его Высочество?»
Сзади раздался топот копыт — подоспели воины пяти городских гарнизонов вместе с Хуанпу. Увидев, что наследного принца нигде нет, а лицо Жэнь Аньлэ мрачнее тучи, Хуанпу похолодел внутри, и на лбу у него выступили крупные капли пота.
«Боже милостивый! Император всем известен своей любовью к наследному принцу. Если я допущу беду с Его Высочеством, даже раскопка могил восемнадцати поколений моего рода не утолит царского гнева!»
Жэнь Аньлэ, дождавшись, пока Хуанпу спешится, строго приказала:
— Господин Хуанпу, огонь разгорается стремительно. Немедленно эвакуируйте всех горожан из этой зоны. Половину стражников отправьте внутрь спасать людей, остальных возглавьте сами и займитесь тушением пожара.
Едва договорив, она подошла к ближайшей лавке, разбила водяную бочку у входа, облилась водой с головы до ног, схватила меч у одного из воинов и, не дав никому опомниться, бросилась в огненную пасть улицы Улю. Её фигура мгновенно исчезла в клубах дыма.
Хотя имя Жэнь Аньлэ было на слуху у всех, по сути она была всего лишь восемнадцатилетней девушкой. Хуанпу, видя, как она спокойно отдала приказы, а затем без единого слова ринулась в огонь спасать наследного принца, почувствовал себя крайне неловко. Его честное, прямоугольное лицо покраснело, и он немедленно принялся командовать воинами, моля небеса, чтобы эти две «божественные особи» поскорее выбрались наружу.
Внутри улицы Улю Жэнь Аньлэ прикрыла рот и нос рукавом, оставив открытыми лишь глаза. Её меч непрерывно рассекал пламя и отбрасывал падающие с крыш балки. Опираясь на смутные воспоминания о том, как однажды сюда её приводил Вэнь Шо, она уверенно шла к концу улицы. Пройдя полчаса по извилистым тропинкам, она наконец заметила впереди знакомую пошатывающуюся фигуру и облегчённо выдохнула. Подбежав, она схватила юношу за плечо и торопливо спросила:
— Вэнь Шо, где наследный принц?
Когда тот поднял голову, она на миг замерла. У юноши были обгоревшие волосы, одежда в клочьях, правое плечо обуглено, плоть искажена ожогами. Он стиснул губы, лицо белее мела.
Жэнь Аньлэ привыкла видеть его весёлым и полным жизни. Внезапно увидев его в таком состоянии, она почувствовала, будто её сердце ударили тупым предметом. Лицо её потемнело от гнева и боли.
Вэнь Шо поспешно заговорил:
— Генерал Жэнь, Его Высочество внутри! Там ещё несколько детей заперты во дворе…
Жэнь Аньлэ бросила взгляд на маленьких детей, которых Вэнь Шо держал на руках и за спиной, кивнула и указала вперёд:
— Отсюда выходи. Я расчистила путь назад. Хань Е — мой.
С этими словами она первой шагнула во двор. Вэнь Шо на миг опешил: услышав, как она без малейшего колебания назвала наследного принца просто «Хань Е», он странно дернул уголком рта и, пошатываясь, двинулся прочь.
«Если бы не Его Высочество, мы с детьми давно сгорели бы заживо в том доме. Сейчас главное — не мешать генералу Жэнь и Его Высочеству», — подумал он.
Жэнь Аньлэ вошла во двор и увидела, как Хань Е по одному выносит оцепеневших от страха малышей из дома, который вот-вот рухнет. Она перевела дух: Хань Е — законный наследник империи Дацин, и его гибель способна вызвать серьёзные потрясения в государстве.
Прекрасное лицо Хань Е было покрыто сажей, длинные подолы одежды он небрежно подвязал на поясе, на щеках — мелкие порезы от деревянных осколков. Выглядел он жалко, словно чёрный демон. Но Жэнь Аньлэ почему-то нашла это зрелище весьма подходящим. Увидев, что он вынес всех детей, она подошла и сказала:
— Ваше Высочество, сегодня вам пришлось нелегко.
Говоря это, она взяла на руки одну из девочек.
Увидев Жэнь Аньлэ, Хань Е нахмурился и разгневанно воскликнул:
— Вы оба — головы не на плечах! Я только что вывел Вэнь Шо наружу, а ты тут же полезла обратно! Кто из этих безмозглых снаружи осмелился тебя не остановить?!
Пожар был слишком масштабным — вся улица превратилась в руины. Даже лучшие стражники не гарантировали безопасного возвращения. А эта безрассудная женщина совсем не ценит себя! Она и так не отличается красотой, а если её обожжёт или задохнёт в дыму — кому она тогда понадобится? Гнев Хань Е вспыхнул с новой силой, и впервые в жизни он забыл о придворных приличиях.
Жэнь Аньлэ бросила на него короткий взгляд, оценила бушующее вокруг пламя и спокойно ответила:
— Ваше Высочество, я всю жизнь мечтала пасть на поле брани, завернувшись в конскую попону. Но уж точно не собиралась умирать в каком-то пожаре! Если мы сейчас же не выберемся, станем посмешищем для всей столицы.
Хань Е фыркнул, молча с двумя детьми на руках направился к выходу. Жэнь Аньлэ усмехнулась: впервые она видела его таким несдержанным, и в её душе невольно зашевелилась насмешливая радость. Но едва она сделала шаг, за их спинами с грохотом рухнул деревянный дом, и две массивные балки без предупреждения обрушились прямо на Хань Е. Он держал детей и просто не успевал увернуться.
В последний миг Жэнь Аньлэ резко переложила девочку в левую руку, одним прыжком оказалась позади Хань Е и, вложив в удар всю мощь внутренней энергии, одним взмахом меча перерубила падающие балки. Этот удар был настолько стремителен и силён, что даже бушующее пламя, казалось, на миг замерло в страхе.
Хань Е медленно обернулся. На лице его мелькнуло изумление. Он долго и пристально смотрел на Жэнь Аньлэ, не в силах пошевелиться. Алый отблеск огня отражался в его чёрных, как ночь, глазах, и наступила мёртвая тишина.
Жэнь Аньлэ сделала вид, что ничего не заметила. Спрятав меч в ножны, она подняла подбородок и сказала:
— Ваше Высочество, благодарить меня лучше в другом месте!
С этими словами она закинула меч за плечо и решительно зашагала к выходу.
Хань Е молча последовал за ней, слегка нахмурившись.
Выбравшись из улицы Улю сквозь огонь и дым, они увидели, как их подданные, вытянув шеи, готовы были благодарить всех небесных богов. Все разом бросились к «великому и мудрому» наследному принцу, совершенно не замечая, что их августейший повелитель выглядит точь-в-точь как обугленный поленько.
Увидев их, Вэнь Шо, бледный как смерть, наконец обрёл немного цвета в лице. Хань Е отослал всех прочь и уже собирался вести Вэнь Шо во дворец наследного принца к лекарям, как вдруг с императорского дворца примчался всадник. Увидев Хань Е, стражник спешился и упал на колени:
— Ваше Высочество! Его Величество подвергся нападению в Императорском саду! Госпожа Ди получила ранение мечом, защищая императора! Его Величество повелевает вам немедленно явиться во дворец!
Короткая фраза, полная недомолвок, мгновенно погрузила шумную улицу в гробовую тишину.
Император подвергся покушению! За десятилетия правления династии Дацин, при стабильности и благоденствии, подобного кощунства ещё никогда не случалось.
Лицо Хань Е изменилось. Он понял смысл слов стражника и поспешно вскочил на коня. Уже беря поводья, он обернулся к Жэнь Аньлэ и сказал:
— Аньлэ, Вэнь Шо ранен. Отвези его в особняк Жэнь. Я доверяю его тебе.
Жэнь Аньлэ долго смотрела на него, потом вдруг улыбнулась — улыбка была ленивой, с лёгкой насмешкой. Подойдя вплотную к коню, она тихо произнесла, почти шепотом:
— Спасение императора госпожой Ди — заслуга перед всей империей. Поздравляю Ваше Высочество: ваше многолетнее желание наконец исполнилось. Ваша служанка… отныне уходит в тень.
С этими словами она схватила оцепеневшего Вэнь Шо, усадила его на коня и поскакала прочь в сторону особняка Жэнь.
«Император подвергся покушению… Сегодня ночью весь императорский город не найдёт покоя. Лучше мне поскорее вернуться и спрятаться от всего этого», — подумала она.
Хань Е остался на коне в полном оцепенении. Только когда алый плащ Жэнь Аньлэ полностью исчез в конце улицы, он очнулся и молча направился во дворец.
«Поздравляю Ваше Высочество: ваше многолетнее желание наконец исполнилось. Ваша служанка… отныне уходит в тень».
Он никак не мог забыть той тени в её глазах и лёгкой, холодной улыбки на губах.
Во дворце Юаньхуа горели яркие огни. Стража плотным кольцом окружала здание — через каждые три шага стоял часовой. Внутри Аньин, нахмурившись до невозможности, указывала на группу дрожащих стариков-лекарей с седыми бородами:
— Ну как она? Прошло уже полчаса — и ни слова толком?!
Главный лекарь Императорской Аптеки, Фан Цзяньчжи, был в отчаянии: разве можно было предположить, что в такую ночь случится подобное? Если Ди Чэнъэнь не выживет, их карьера и репутация будут уничтожены. Вытерев пот со лба, он проигнорировал вспыльчивую принцессу, сделал укол золотой иглой, чтобы остановить кровотечение, и, убедившись, что Ди Чэнъэнь хотя бы дышит, облегчённо выдохнул:
— Ваше Высочество, к счастью, клинок прошёл чуть в сторону. Иначе даже я был бы бессилен. Если она переживёт эту ночь, жизнь госпожи Ди можно будет считать спасённой.
Напряжение в груди Аньин мгновенно спало, и она едва не рухнула на стул. Обычно такая сильная, сейчас она не хотела больше иметь дела с лекарями и медленно подошла к постели Ди Чэнъэнь.
Фан Цзяньчжи, выполнив императорский приказ, поклонился и, сказав, что пойдёт готовить лекарства, увёл за собой всех несчастных врачей.
Во дворце воцарилась ледяная тишина. Аньин долго смотрела на бледное, залитое кровью лицо Ди Чэнъэнь, потом закрыла глаза и тихо произнесла:
— Цзыюань, если ты очнёшься, я больше не буду мешать твоему браку с братом. Впредь… пока я жива, я всегда буду тебя защищать.
Её голос был тих, но каждое слово звучало тяжело, как камень.
За дверью послышались шаги. Аньин обернулась и увидела, как Хань Е, весь в саже и с растрёпанными одеждами, входит в покои. Она на миг опешила, но, вспомнив о тяжело раненой Цзыюань, решила не воспользоваться редким шансом поиздеваться над наследным принцем и отошла в сторону. Хань Е долго смотрел на постель, хмуря брови. Хотя в его глазах читались тревога и растерянность, настоящей паники и горя Аньин не увидела.
Не в силах сдержаться, она спросила:
— Брат, на пожаре с тобой было полно стражников. Как ты умудрился так измазаться?
— Вэнь Шо застрял внутри, — кратко ответил Хань Е.
Аньин покачала головой:
— Брат, ты так ценишь Вэнь Шо… Неужели он важнее Цзыюань? Если бы клинок прошёл хоть на долю дюйма глубже, Цзыюань бы не стало.
Хань Е опустил глаза:
— Долг императорского рода перед ней снова возрос.
Аньин помолчала, потом серьёзно сказала, стараясь смягчить тон:
— Брат, я знаю, что Жэнь Аньлэ — выдающаяся личность, далеко не обычная женщина. Но ты не можешь предать Цзыюань. И… уже не имеешь права на это.
С этими словами она вышла из дворца Юаньхуа. Её силуэт в лунном свете казался особенно одиноким и печальным.
Хань Е остался один у постели. В тот миг, когда Жэнь Аньлэ появилась в огне, его охватил страх и тревога, гораздо сильнее, чем при известии о ранении Цзыюань.
Он обманул всех, но сам себе соврать не мог.
Теперь он вынужден был признать: Жэнь Аньлэ, возможно, гораздо больше, чем просто умная и талантливая женщина-полководец.
Тот резкий порыв энергии в её ударе — это была внутренняя сила «Праджня», учение мастера Цзинсюаня из храма Юннин.
Эту технику он изучал с детства. Даже если бы Жэнь Аньлэ проявила лишь малую толику, он бы ни за что не ошибся.
Великий наставник храма Юннин не сходил с горы Тайшань уже двадцать лет. Как может быть связана Жэнь Аньлэ, родом из южных земель, с этим отшельником?
Хань Е закрыл глаза, скрывая все эмоции в глубине взгляда.
http://bllate.org/book/7089/669045
Готово:
