— Благодарю вас, государыня, — воскликнул Чжан Фу, переполненный радостью. Он упал на колени и приложился лбом к полу, после чего поднялся, подошёл ближе и, согнувшись, бережно подставил руку императрице-вдове. — Всё благодаря вашему гениальному замыслу, государыня. Иначе, даже украв печать Его Величества, я не смог бы убедить маркиза Цзинъаня, что перед ним подлинное тайное послание императора, и тот вряд ли отправил бы восемьдесят тысяч солдат клана Ди на северо-запад…
— Ди Юннинь и Его Величество дружили с детства. Даже если бы я издала указ, он всё равно не повёл бы армию Ди на северо-запад, — холодно и твёрдо произнесла императрица-вдова. — Передай Цзян Юю: он обязан найти то тайное письмо и уничтожить его.
Спрятавшаяся за статуей Будды Аньин так потряслась этим словам, что невольно отступила на шаг. В ту же секунду чья-то рука сзади зажала ей рот. Она обернулась — за её спиной стоял Лянси, лицо его исказилось от ужаса. Он молча, но настойчиво качал головой, призывая её хранить молчание.
Занавеска шевельнулась, пламя свечи заколебалось. Императрица-вдова резко подняла голову и пронзительно крикнула:
— Кто там?!
Лицо Аньин побелело. Она слышала приближающиеся шаги и замерла на месте. Даже чувствовала, как старый евнух за её спиной дрожит всем телом от страха.
— Мяу… — раздался вдруг кошачий голосок. Полноватая персидская кошка выскочила из-за статуи Будды, прыгнула в окно и мгновенно исчезла из виду.
Чжан Фу остановился перед занавеской и с облегчением выдохнул. Обернувшись к императрице, он сказал:
— Государыня, это кошка наложницы Ци. Её несколько дней назад потеряли и сейчас ищут повсюду. Во дворце Цыаньдянь стража стоит неусыпно — никто не мог сюда проникнуть.
Императрица кивнула, черты лица немного смягчились. Махнув рукой, она произнесла:
— Ступай.
Чжан Фу замер:
— Государыня, уже поздно. Может, вам стоит отдохнуть…
— Не нужно. Раз Ди Шэнтянь нет рядом, я сама должна достойно проводить души потомков рода Ди.
Поклонившись, Чжан Фу вышел. В мрачном храме остались лишь мерцающие свечи да однообразный стук деревянной колотушки. Звук этот не прекращался всю ночь. Лишь на рассвете императрица покинула храм.
Лянси, держа почти без сознания Аньин, осторожно выбрался через заднюю дверь храма и отвёл её во дворец Нинъюй.
— Лянси, выпусти меня! Я должна найти отца! Род Ди не предавал Северную Цинь! Это бабушка… — закричала Аньин, пытаясь вырваться из его рук и дрожащими пальцами дергать засов двери.
— Ваше высочество, вы не можете этого сделать! — Лянси упал перед ней на колени. — Указ ушёл ещё прошлой ночью! Даже если вы всё расскажете, это уже ничего не изменит!
Аньин застыла на месте и медленно обернулась. Её глаза покраснели от слёз:
— Но ведь речь идёт о более чем ста жизнях рода Ди! И о солдатах на северо-западе…
— Но ведь это же императрица-вдова! Родная мать Его Величества и ваша собственная бабушка! — со слезами на глазах воскликнул Лянси. — Императорский указ уже объявлен, вся страна знает об этом. Если правда всплывёт, род Хань потеряет трон! Его Величество никогда не отменит указ и не осудит императрицу. Если вы пойдёте к нему, вас ждёт только смерть!
Аньин опустилась на пол, бормоча:
— Что мне делать? Наследный принц не во дворце… Что делать теперь? Что будет с Цзыюань?
— Ваше высочество, ни в коем случае не рассказывайте об этом наследному принцу! Если он узнает, в империи Дацин больше не будет наследника! Не волнуйтесь за госпожу Ди — Его Величество сохранил ей жизнь, — Лянси обнял Аньин и, утомлённо прикрыв её глаза, прошептал сквозь слёзы: — Запомните, вы должны забыть всё, что услышали этой ночью. Вы ничего не видели и ничего не слышали. И никогда, никогда в жизни не говорите об этом.
«Ничего не видела, ничего не слышала… В эту жизнь — никогда не говорить».
Это были последние слова Лянси. На следующий день старый евнух, заботившийся о ней с детства, повесился в сыром и тёмном помещении для слуг.
Аньин знала: он сделал это ради неё.
С того дня она три месяца болела и не выходила из дворца. Выздоровев, вернулась на гору Тайшань, а затем уехала на северо-запад, став пограничным полководцем империи Дацин. Прошло десять лет.
На северо-западе она пила самый крепкий алкоголь и сражалась с самыми отчаянными врагами, но так и не осмеливалась приблизиться к горе Циншань, где покоились останки восьмидесяти тысяч воинов рода Ди.
Ей было суждено не знать радости в этой жизни и не возвращаться в столицу, чтобы снова стать беззаботной и роскошной принцессой.
Рассвет только начинал окрашивать небо. Аньин открыла глаза и горько усмехнулась.
«Цзыюань, ты ведь знаешь… Как мне вернуть тебе долг в этой жизни?»
***
За день до церемониального приёма императорского рода в Цзинь Юань тайком доставили визитную карточку принцессы Аньин.
Все в поместье знали: новая хозяйка, недавно вернувшаяся в столицу, особенно дорожит визитом принцессы Аньин, поэтому слуги изо всех сил старались украсить и подготовить всё как следует, надеясь заслужить расположение этой девушки из рода Ди, столь любимой наследным принцем.
Однако, когда настал назначенный час, служанки у главных ворот так и не увидели роскошной кареты принцессы. Вместо этого перед воротами Цзинь Юань остановилась простая повозка, запряжённая конём, с единственным стражником на козлах.
Служанка некоторое время смотрела на неё и наконец вздохнула:
— Конь такой же, как и его хозяйка. Слуги такие же, как и их господин.
У ворот Цзинь Юань один человек и один конь молча и величественно охраняли карету, источая такую угрожающую ауру, что служанка не решалась подойти и спросить.
Внутри кареты Ши Чжэньянь, который уже давно сидел с закрытыми глазами, наконец поднял голову и посмотрел на Аньин, явно погружённую в свои мысли. Он лёгким щелчком больно стукнул её по лбу:
— Ты уже целых полчаса тянешь время. Не пора ли войти?
Аньин отмахнулась от его руки и пробурчала:
— Да куда торопиться? Ещё рано.
Ши Чжэньянь понял, что она собирается и дальше тянуть время, и нахмурился. Схватив Аньин за плечи, он резко развернул её к себе и пристально посмотрел в глаза:
— Аньин, куда делась твоя храбрость с поля боя? Если боишься даже встретиться с ней, зачем вообще возвращалась в столицу? Остаться бы тебе на северо-западе навеки, сидеть среди жёлтых песков!
— Ши Чжэньянь! — вспыхнула Аньин, широко раскрыв глаза от обиды.
— Вражда между императорским домом и родом Ди — дело прошлого. Тебе тогда было всего восемь лет. Эта старая обида тебя не касается! Тем более вы с Ди Цзыюань целый год жили вместе во дворце — ваши чувства совсем не такие, как у других.
— Ты не понимаешь… Я в долгу перед ней, — Аньин опустила голову, весь её пыл сразу угас.
— Ты пришла сюда сегодня, потому что хочешь ей что-то сказать. Неужели заставишь её саму выходить встречать тебя у ворот? Если так, завтра по городу пойдут ещё более грязные слухи, и ей станет ещё хуже. Это того стоит?
Аньин замерла, но в её глазах появилась решимость. Она резко обернулась и чётко произнесла:
— Конечно нет. Я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить ей спокойную и счастливую жизнь.
С этими словами она откинула занавеску и выпрыгнула из кареты, весело махнув Ши Чжэньяню:
— Ты всё-таки иногда бываешь полезен! Как только я выйду, пойдём выпьем в «Линьсянлоу».
Ши Чжэньянь улыбнулся, наблюдая, как она исчезает за воротами Цзинь Юань. В его улыбке чувствовалась лёгкая грусть.
Все эти годы Аньин жила с тяжёлым сердцем и не знала покоя. Возможно, именно из-за этой девушки из рода Ди она так долго не решалась вернуться в столицу. Пусть же сегодня она наконец избавится от этого груза.
Цзинь Юань был императорской резиденцией. В саду цвели пышные пионы, всюду царили покой и красота. Пройдя по галерее, Аньин издалека увидела женщину, сидевшую спиной к ней на скамье в саду. Она на мгновение замерла, колеблясь, но всё же подошла ближе. Однако не успела она открыть рот, как раздался лёгкий смех:
— Аньин, если бы ты ещё немного промедлила, мне пришлось бы лично выйти встречать тебя у ворот.
Аньин удивлённо посмотрела на женщину, которая внезапно обернулась к ней с тёплой улыбкой.
Роскошное придворное платье, тщательно нанесённый макияж, мягкие и доброжелательные черты лица — совсем не то, что она ожидала увидеть в Ди Цзыюань, вернувшейся с полной ненавистью в сердце.
Это было настолько неожиданно и даже абсурдно.
Она молчала несколько мгновений, потом натянуто улыбнулась и, стараясь говорить легко, сказала:
— Цзы… Чэнъэнь, давно не виделись.
Ди Чэнъэнь заметила сомнение и неловкость в глазах Аньин. Взяв её за руку, она усадила подругу рядом, налила чай и спокойно начала:
— Действительно прошло много времени. Помнишь, в охотничьем лагере я одолжила у тебя кнут, который мастер Цзинсюань подарил тебе? Обещала вернуть после возвращения из Дибэя, но…
Увидев, что недоверие в глазах Аньин постепенно исчезает, Ди Чэнъэнь успокоилась и вздохнула:
— Жаль, что потом в Дибэе началась смута, и я потеряла тот кнут. Аньин, ты ведь не злишься на меня?
— Конечно нет, — ответила Аньин. — Всего лишь кнут. Мастер сделает мне новый.
Хотя она так и сказала, в её глазах мелькнула едва уловимая грусть.
Тот кнут был сделан мастером Цзинсюанем из столетней лианы — подарок на её седьмой день рождения. С детства обучаясь боевым искусствам на горе Тайшань, Аньин больше всего уважала именно мастера Цзинсюаня и берегла все его подарки как сокровище. Но… если этого хочет Ди Цзыюань, пусть даже её собственную жизнь — она готова отдать без колебаний.
— Аньин, я очень рада, что ты пришла ко мне накануне завтрашнего приёма, — Ди Чэнъэнь сделала глоток чая и улыбнулась. — Все эти годы на Тайшане я часто вспоминала тебя и нашу беззаботную жизнь в столице.
— Я тоже, — с грустью сказала Аньин. — Теперь, увидев, что ты в безопасности, я спокойна. Чэнъэнь, в роду Ди осталась только ты. Я обязательно буду оберегать тебя и не позволю тебе снова страдать. Помнишь, как мы договорились поехать на западную гору любоваться снегом? Когда зима придёт, съездим вместе.
Аньин говорила искренне и с теплотой. Холодок в глубине глаз Ди Чэнъэнь постепенно растаял, и на лице появилась настоящая улыбка. Она кивнула:
— Хорошо! Когда пойдёт снег, обязательно поедем на западную гору любоваться им.
Она заменила Ди Цзыюань и десять лет провела в заточении. Возможно, теперь сможет принять эту дружбу, изначально предназначенную другой.
Дружба принцессы империи Дацин — чего бы не отдал любой за такое сокровище?
— Аньин, мне нужно кое о чём попросить тебя.
— Чэнъэнь, мне нужно кое-что сказать тебе.
Они заговорили почти одновременно. Аньин смутилась и стала прятать смущение за чашкой чая:
— Говори первой.
Ди Чэнъэнь тоже удивилась, но покачала головой:
— Хозяйка не перебивает гостью. Аньин, начинай ты.
Увидев, что Ди Чэнъэнь настаивает, Аньин, которая только что казалась такой непринуждённой, вдруг замолчала. На лице появилось колебание. Ди Чэнъэнь почувствовала тревогу и тихо спросила:
— Аньин, что ты хочешь мне сказать?
— Чэнъэнь, ты вернулась в столицу ради того, чтобы занять место наследной принцессы? — Аньин вдруг подняла голову и пристально посмотрела на подругу ясным взглядом.
Рука Ди Чэнъэнь, державшая чашку, замерла. Она улыбнулась, но покачала головой:
— Аньин, у меня есть помолвка. Я вернулась, чтобы исполнить своё обещание.
Ди Чэнъэнь ответила с полной серьёзностью. Аньин долго смотрела на неё, глубоко вдохнула и медленно произнесла:
— Чэнъэнь, я пришла сегодня, чтобы попросить тебя отказаться от этой помолвки. Как бы то ни было, не выходи замуж за моего брата.
В саду воцарилась гнетущая тишина. Лицо Ди Чэнъэнь застыло, вся кровь отхлынула от него. Она долго смотрела на Аньин, потом тихо и горько сказала:
— Аньин, ты — мой единственный друг в столице. Я думала… ты будешь рада моему возвращению.
— Чэнъэнь, я очень рада, что ты вернулась! Но…
— Так вот как ты собираешься компенсировать мне долг и защищать меня? Я преодолела тысячи ли, чтобы вернуться из Тайшаня, унижалась перед императрицей-вдовой — всё ради того, чтобы помолвка с наследным принцем состоялась. И теперь ты просишь меня отказаться от этого?
Ди Чэнъэнь была взволнована. Обычно она сохраняла хладнокровие, но сегодня надеялась убедить Аньин поддержать её завтра на приёме перед императором Цзянинем. Как же она могла ожидать, что принцесса Дацин, лучшая подруга Ди Цзыюань, скажет прямо противоположное? Отчаяние и гнев переполнили её.
— Чэнъэнь, я хочу твоего блага. Только вне дворца наследного принца ты сможешь обрести покой, — с глубокой заботой сказала Аньин.
Десять лет назад бабушка уничтожила весь род Ди, чтобы устранить угрозу для императорского дома, и даже отправила восемьдесят тысяч солдат на верную смерть. Как же она может допустить, чтобы Ди Цзыюань стала женой наследного принца и матерью будущего императора, дав тем самым крови рода Ди возможность возродиться в династии Хань?
Если Ди Цзыюань войдёт во дворец наследного принца, её ждёт гибель. Но если она останется в столице в безопасности, придёт день, когда императрица-вдова уйдёт в мир иной, и тогда Ди Цзыюань обретёт истинную свободу.
— Ты хочешь сказать, что во дворце полно интриг, и лучше держаться подальше от них? Или боишься, что я принесу беду наследному принцу и вызову раздор между отцом и сыном, поставив под угрозу его положение наследника?
Аньин нахмурилась:
— Чэнъэнь, я не имею в виду ничего подобного. Если бы я действительно боялась, что ты навредишь моему брату, я бы не помогала ему все эти годы переписываться с Тайшаня. Хотя дело рода Ди давно похоронено, найдутся те, кто не желает видеть его возрождение. Дворец — место коварства и опасностей. Я боюсь, что ты навлечёшь на себя беду.
— Ты говорила об этом наследному принцу? — резко спросила Ди Чэнъэнь, увидев молчание Аньин. В её глазах мелькнула насмешка: — Аньин, если ты убедишь наследного принца отказаться от помолвки, я… откажусь от неё.
С этими словами она встала, не глядя на растерянную Аньин, и махнула рукой:
— Похоже, сегодня не лучший день для воспоминаний. Увидимся завтра на приёме. Синь Юй, проводи принцессу.
— Чэнъэнь! — Аньин резко вскочила, её лицо выражало сложные чувства, но голос был спокоен: — Мой брат всю жизнь чувствует перед тобой вину. Принять тебя во дворец наследного принца — его заветное желание. Но именно отец решает, кто станет наследной принцессой. Я, как принцесса империи Дацин, сделаю всё возможное, чтобы убедить императора и род Хань отменить эту помолвку.
http://bllate.org/book/7089/669042
Готово:
