В Цзяннане часты наводнения, а в префектуре Мутиань — особенно. Каждый год двор складирует здесь огромные запасы зерна на случай бедствий. Как же управляющий Чжун Ливэнь осмелился так жестоко обращаться с народом и раздавать вместо продовольствия коренья и солому?
— В Мутиани год за годом бушуют потопы. Здесь чиновники и купцы сговорились: в десятках уездов зерно дороже золота. Раз почуяв выгоду, они уже не желают выдавать продовольствие. Всё, что дают, — либо старое, прогнившее зерно, либо перемешанное с отбросами.
Хань Е бросил взгляд на Жэнь Аньлэ:
— Мы прибыли лишь вчера, а ты будто досконально знаешь всё о префектуре Мутиань.
— Ваше Высочество забывает: семья господина Цяня — крупнейшие торговцы Поднебесной. Перед отъездом из столицы я расспросила его обо всех делах Цзяннани. Если бы не семья Цянь, ежегодно скупавшая зерно для раздачи и никогда не повышавшая цены, народ в Мутиани давно бы погиб от голода.
Дела семьи Цянь простирались по всему миру, они всюду завели добрые связи, а сам Цянь Гуаньцзинь пользовался особой милостью императора. Поэтому никто не осмеливался принуждать их к чему-либо.
Хань Е молча смотрел на страдающих людей вдали.
— Ваше Высочество, видимо, ещё не сталкивались с подобным зрелищем: человеческая жизнь здесь стоит не больше травинки, люди словно скот.
Голос Жэнь Аньлэ стал тише. Она внезапно повернулась к Ханю Е:
— Когда на границах вспыхивает война, именно они отправляют сыновей и мужей в армию. В годы засухи сами роют каналы для орошения полей. При наводнениях — собственными телами укрепляют дамбы. Чиновники империи Дацин живут за счёт налогов народа! Ваше Высочество, разве они имеют право заставлять народ Дацин жить в такой нищете и отчаянии!
Слова Жэнь Аньлэ прозвучали как удар грома. Хань Е долго молчал, прежде чем поднять глаза и взглянуть на бескрайнее море страданий вокруг. Наконец он тихо произнёс:
— Это моя вина.
Император жаждет войн, наследники борются за власть, коррупция повсюду… Империя Дацин далеко не так процветает и спокойна, как ему казалось раньше. Он, наследный принц, даже не знал, в каких муках живёт его народ.
— Не только Ваша вина, — возразила Жэнь Аньлэ. — Если народ — корень государства, то император — его основа. Именно бездарное правление императора породило развращённый двор и страдания простых людей.
— Жэнь Аньлэ! — резко вскинул голову Хань Е, холодно бросив: — Осуждать государя — смертное преступление. Заглоти эти слова обратно! Если осмелишься повторить хоть слово об этом в столице…
Он осёкся, резко отвернулся и зашагал прочь; ледяной холод исходил от него сильнее прежнего.
Жэнь Аньлэ презрительно скривила губы, но пошла следом, сохраняя прежнее расстояние.
Там, где она не могла видеть, Хань Е сжал кулаки так, что костяшки побелели, а тонкие губы плотно сжались.
«Эта женщина из крепости Аньлэ — вольница, привыкшая говорить, что думает. Если начнёт так же высказываться перед другими, до эшафота ей недалеко. Почему эта разбойничка не остаётся в своём уютном гнёздышке, а лезет в эту столичную трясину? Да, точно — сама ищет смерти!»
— Ваше Высочество, — доложил Цзянь Сун, вернувшись после целого дня расследования, — все управляющие, участвовавшие в строительстве дамбы в прошлом году, пять дней назад были призваны властями Мутиани.
— Всех сразу? Под каким предлогом?
— Восстановление дамбы. Но это ещё не всё…
— Угадаю: и все рабочие с прошлогодней постройки тоже исчезли без следа? — вошла Жэнь Аньлэ, за ней следовал бодрый Вэнь Шо.
Цзянь Сун кивнул:
— Совершенно верно, госпожа. Все рабочие и управляющие пять дней назад были срочно собраны властями. Более того, префектура набрала ещё пятьсот новых рабочих.
Лицо Жэнь Аньлэ и Ханя Е одновременно потемнело. Они переглянулись — и поняли замысел Чжун Ливэня.
Для ремонта дамбы вполне хватило бы пятисот человек; нет нужды набирать новых. Эти новые рабочие — лишь прикрытие. А те, кто работал в прошлом году… Скорее всего, Чжун Ливэнь уже запер их где-то, чтобы стереть все улики и не дать столичным чиновникам ничего найти. Чисто и аккуратно.
Но… как сотни людей могут исчезнуть, не оставив ни единого следа?
— Цзянь Сун, найди места, куда в последнее время массово свозили продовольствие. Если я не ошибаюсь, этих людей держат где-то в пригороде.
— Чанцин, иди с Цзянь Суном, — спокойно приказала Жэнь Аньлэ, прислонившись к дверному косяку.
Чанцин мгновенно возник из ниоткуды и бесшумно последовал за Цзянь Суном, словно его тень.
Командир гвардии наследного принца лишь покачал головой и молча вышел.
Хань Е с интересом заметил:
— Жалеешь своего лучшего стража?
— Чанцин отлично умеет находить следы. Я одолжу его Вам на время. Значит… сегодня вечером Юаньцинь остаётся со мной, — заявила Жэнь Аньлэ с полной серьёзностью.
Хань Е отложил книгу и внимательно посмотрел на неё:
— Торговаться умеешь мастерски. Полагаю, должность управляющего дворцом наследного принца тебе подошла бы лучше всех.
Вэнь Шо, устроившийся в углу на мягком диванчике, с любопытством наблюдал за их перепалкой.
Хань Е говорил совершенно серьёзно. Жэнь Аньлэ прищурилась, мысленно сравнивая ежегодный оклад главы Сысюэса и управляющего дворцом наследного принца. Фыркнув, она мгновенно исчезла за дверью, используя всю мощь своих ног.
Хань Е на миг замер, глядя на раскачивающуюся дверь, а затем громко рассмеялся.
— Ваше Высочество… — неожиданно раздался голос Вэнь Шо.
Хань Е вспомнил, что в комнате ещё кто-то есть, и быстро сдержал улыбку.
— Вы влюблены.
Юноша сидел на диване, подперев подбородок ладонью, и смеялся уголками глаз. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
***
Слова молодого господина Вэнь Шо заставили свет в палатах наследного принца гореть до глубокой ночи.
Поздней ночью в тишине гостиницы «Пинъань» вдруг раздался звон мечей. Десятки чёрных силуэтов напали на внутренний двор. К счастью, здесь дежурила императорская гвардия, и обе стороны немедленно вступили в схватку.
Огни вспыхнули повсюду, в гостинице поднялся крик и паника. Юаньшу, с большим мечом за спиной, без единого слова ворвалась в ряды нападавших. Её беспощадная техника владения клинком сразу же переломила ход боя в пользу гвардейцев.
Жэнь Аньлэ резко пнула дверь в покои Ханя Е. Увидев, что наследный принц, обычно спящий под мягкими подушками, стоит у окна в одном нижнем платье, она облегчённо выдохнула и подошла ближе.
— Ваше Высочество, разве не следует укрыться, если на вас напали убийцы?
Хань Е обернулся. Перед ним стояла Жэнь Аньлэ с растрёпанными волосами, небрежно накинувшая поверх ночного платья лёгкую накидку. Его тёмные глаза не выражали никаких эмоций. Спустя долгую паузу он подошёл к ней, аккуратно завязал пояс её накидки и молча вернулся к окну.
Жэнь Аньлэ на миг замерла, а потом её глаза превратились в две лунных серпа. Она подскочила к окну и с воодушевлением воскликнула:
— Ваше Высочество, будьте спокойны! Пока я жива, никто не посмеет вас ранить! Эй… а где Вэнь Шо?
— Я велел ему вернуться в комнату и переписывать «Сутру сердца». Пока я не разрешу, пусть даже эту гостиницу сравняют с землёй — он не выйдет, — ответил Хань Е, опуская взгляд на неё. В его глазах мелькнуло едва уловимое тепло. — Мои гвардейцы не настолько беспомощны, чтобы тебе пришлось лично вступать в бой.
— Юаньцинь, иди охраняй комнату Вэнь Шо, — приказала Жэнь Аньлэ служанке у двери, затем серьёзно посмотрела на бой за окном. — Эти люди отлично обучены, их движения хитры и необычны. Они держат равный бой с гвардией наследного принца — опасные противники. Цзянь Сун и Чанцин ушли на разведку, значит, нападавшие выбрали удобный момент. Ваше Высочество, вы узнали что-нибудь по их манере сражаться?
Глаза Ханя Е на миг блеснули. Он заложил руки за спину:
— Обычная префектура Мутиань не смогла бы подготовить таких тайных стражей. Похоже, князь Му не теряет времени. Я прибыл в Мутиань лишь вчера, а он уже преподнёс мне такой подарок.
Впервые Хань Е заговорил с Жэнь Аньлэ, не называя себя «единственным». Жэнь Аньлэ удивилась и с подозрением уставилась на него, но в темноте разглядела лишь длинные ресницы наследного принца.
— Похоже, префектура Мутиань давно стала вотчиной князя Му, — с горечью произнесла Жэнь Аньлэ. — Звон мечей слышен на несколько ли, но даже находясь на окраине, власти не подают признаков жизни. Ваше Высочество, Мутиань — не место для лёгких побед.
Едва она договорила, на крыше гостиницы появились два человека. Их мечи выскользнули из ножен, и в свете луны вспыхнули клинки. Хотя стиль боя у них был разный, движения идеально дополняли друг друга. Уже через мгновение чёрные фигуры оказались в явном проигрыше и начали отступать.
— Они вернулись как раз вовремя. Не ожидала, что Цзянь Сун так хорошо владеет мечом — почти наравне с Чанцином, — искренне похвалила Жэнь Аньлэ. Чанцин был первым мастером крепости Аньлэ и с детства охранял её.
— Чанцин! Отлично, что ты здесь! Похищения и поджоги — моё фирменное умение! Как эти щенки осмелились нападать на саму королеву разбойников? Уничтожи их! — громко провозгласила Юаньшу, и её голос разнёсся по всей гостинице.
Чанцин молча взмахнул железным мечом, а в глазах у него и Цзянь Суна читалась лёгкая досада.
Жэнь Аньлэ кашлянула, отвернулась и мысленно пожелала пнуть эту бесстыжую служанку в самый дальний угол, совершенно забыв, что Юаньшу лишь унаследовала её собственный стиль поведения из времён крепости Аньлэ.
В комнате Вэнь Шо Юаньцинь спокойно стояла у письменного стола. Увидев, как юноша сосредоточенно выводит иероглифы «Сутры сердца», не обращая внимания на шум снаружи, она спросила:
— Господин Вэнь не волнуется?
— Это всего лишь мелкие воры. Они не причинят вреда Его Высочеству.
— О? Вы так уверены в наследном принце?
Вэнь Шо поднял глаза и подмигнул Юаньцинь:
— А вы разве не так же уверены в госпоже Жэнь? С того момента, как вы вошли, вы ни разу не взглянули в окно.
Юаньцинь на миг замерла, затем тихо ответила:
— Мы с госпожой вместе уже более десяти лет в крепости Аньлэ. Она прошла сотни сражений и ни разу не проиграла. Я верю ей безгранично.
— Значит, правда, что в Наньцзяне госпожа Жэнь — непобедимый полководец? — удивился Вэнь Шо, и в его глазах засияло искреннее восхищение. — Вам и Юаньшу — настоящее счастье для госпожи.
— В детстве госпожа потеряла всю семью. Как бы мы ни старались, мы не заменим ей родных, — вздохнула Юаньцинь, глядя в окно. — Но я вижу: она искренне привязана к Его Высочеству. Жаль, что это, вероятно, лишь её одностороннее чувство.
Вэнь Шо положил кисть и почесал подбородок, пробормотав себе под нос:
— В этом вы, возможно, ошибаетесь.
Юаньцинь вдруг приблизилась, прищурилась — и её лицо стало точной копией выражения Жэнь Аньлэ. Она улыбнулась:
— Простите, господин Вэнь, я не расслышала. Не повторите ли?
Вэнь Шо испугался, вся его невозмутимость мгновенно испарилась. Он стремглав бросился к стене и начал нашёптывать «Сутру сердца».
За окном чёрные фигуры, поняв, что проигрывают, стали сражаться ещё яростнее, применяя приёмы, вредящие самим себе, чтобы прорваться сквозь окружение Цзянь Суна и Чанцина. Вскоре их осталось лишь трое.
— Цзянь Сун, оставь мне одного живого, — приказал Хань Е.
Цзянь Сун усилил натиск. Его меч пронзил правое плечо одного из нападавших, и он схватил его. В то же время Чанцин и Юаньшу обезвредили остальных двоих. Но прежде чем их успели сорвать маски, раздался глухой стон — и все трое рухнули на землю.
Цзянь Сун снял маски и увидел, что у всех семь отверстий истекают кровью. Он поднялся на второй этаж и доложил:
— Ваше Высочество, у них во рту были капсулы с ядом. Они мертвы.
Лицо Жэнь Аньлэ стало суровым, брови сошлись.
— Удалось ли найти место, где держат рабочих?
Цзянь Сун покачал головой:
— Увидев огонь в гостинице, мы с Чанцином сразу вернулись.
Жэнь Аньлэ приподняла бровь:
— Это нападение не оставило ни единого следа. Князь Му — жестокий человек. Но, судя по всему, целью было не убийство Вашего Высочества.
Хань Е кивнул, лицо его стало ледяным:
— Он хотел предупредить меня: Мутиань — его территория. Если я посмею вмешаться, в следующий раз он не станет церемониться с братскими узами. Кроме того, он, вероятно, хотел отвлечь Цзянь Суна и Чанцина и заодно объявить всему Мутианю: я уже здесь.
Жэнь Аньлэ побледнела:
— Пока средства на помощь пострадавшим не прибыли, а народ стонет от голода, известие о прибытии Вашего Высочества может обернуться бедой. Если народ узнает, что вы здесь, но ничего не делаете, Мутиань может превратиться в очаг восстания.
Теперь они перешли из тени в свет. Князь Му сделал отличный ход. Вероятно, узнав о назначении Ханя Е в Мутиань, он ещё больше урезал продовольствие для беженцев за городом. Если в Мутиани вспыхнет бунт, положение наследного принца будет под угрозой из-за обвинений со стороны придворных.
— Ваше Высочество, это моя вина. Я позволил князю Му узнать о вашем прибытии, — признал Цзянь Сун, понимая, насколько серьёзна ситуация. Он опустился на одно колено.
— Это не твоя вина. Я недооценил князя Му, — поднял его Хань Е.
Увидев, что Хань Е спокоен, Жэнь Аньлэ удивилась:
— Ваше Высочество, князь Му давит на вас шаг за шагом. Что вы намерены делать?
— Цзянь Сун, переодень гвардейцев в парадную форму и установи полный церемониал дворца наследного принца. Я хочу, чтобы к утру весь Мутиань знал: я здесь, — приказал Хань Е, поворачиваясь. Его брови гордо взметнулись. — Раз все хотят, чтобы я показался, я дождусь, пока они сами придут кланяться.
На следующее утро весь Мутиань пришёл в движение. Весть о прибытии наследного принца разлетелась за ночь, и даже в винных лавках обсуждали это с живым интересом. Префектура, измученная бедствиями, чудесным образом оживилась.
— Ваше Высочество! — дрожащим голосом воскликнул Чжун Ливэнь, бросаясь на колени. — Ваш слуга в ужасе! Не знал о Вашем прибытии и не смог встретить должным образом!
http://bllate.org/book/7089/669022
Готово:
