Десять тысяч лянов серебром — и весь дом терпимости «Линьсянлоу» выкуплен лишь ради того, чтобы услышать игру главной красавицы заведения. Все гости в зале молчали, не смея возразить: за этим заказом стояли две женщины, чей высокий статус не вызывал сомнений.
Пусть их осанка и благородна, а присутствие внушает трепет, но как могут женщины открыто посещать подобное место? Это уж точно позор для всего просвещённого общества!
Однако гости не были глупцами. Уловив, как стражники в зале явно облегчённо выдохнули при появлении этих двух дам, все немедля склонили головы и расступились, образовав проход.
Та, кто могла заставить наследного принца направить солдат из Лагеря Западного пригорода, — её личность становилась ясна сама собой. Давно ходили слухи, что принцесса Аньнин отличается дерзким и своенравным нравом, но никто не ожидал, что она дойдёт до такого! Те, кто дорожил жизнью, теперь лишь молили небеса, чтобы их вовсе не замечали в «Линьсянлоу» этой ночью. Однако… если одна из них — принцесса Аньнин, то кто же вторая?
Её осанка и поведение казались ещё более непринуждёнными, чем у самой принцессы.
«Бум!» — глухой удар нарушил давящую тишину и остановил женщин, уже направлявшихся к выходу. Гости в один голос вздохнули и подняли глаза к лестнице.
Оттуда, спотыкаясь и катясь, слетела девушка лет пятнадцати–шестнадцати в изумрудном платье. В мгновение ока она доползла до Жэнь Аньлэ и, судорожно вцепившись в её подол, запричитала сквозь слёзы:
— Госпожа, спасите меня!
Жэнь Аньлэ опустила взгляд на рыдающую девочку и нахмурилась:
— В чём дело?
Принцесса Аньнин развернулась и, подперев подбородок ладонью, с интересом наблюдала за происходящим.
— Госпожа, выкупите меня, пожалуйста! Я готова служить вам всю жизнь!
Девушка задыхалась от плача, и из её отрывистых слов никто не мог понять сути дела. Тётушка Юй, полная, но удивительно проворная, уже сбегала по лестнице и, запыхавшись, встала перед Жэнь Аньлэ:
— Простите, госпожа! Эта глупышка поступила к нам всего несколько дней назад и ещё не знает порядков. Она вас побеспокоила — прошу простить! — И тут же прикрикнула: — Хунсиу! Немедленно убирайся внутрь!
Но девушка по имени Хунсиу не шелохнулась, лишь крепче вцепилась в подол Жэнь Аньлэ.
Очевидно, она сразу поняла, что перед ней представительницы знати, да ещё и женщины, — потому и устроила такой переполох, надеясь вызвать сочувствие и добиться своего освобождения. Большинство гостей уже предвидели исход: выкупить девушку из дома терпимости — это ведь доброе дело, к тому же принесёт хорошую репутацию.
Жэнь Аньлэ наклонилась и помогла Хунсиу подняться. Та тут же отпустила подол и, с надеждой сверкая глазами, робко отошла в сторону.
— Хунсиу, как ты оказалась в «Линьсянлоу»? — спросила Жэнь Аньлэ ровным голосом.
— Полмесяца назад умер мой отец… Я продала себя в «Линьсянлоу». Тётушка Юй заплатила за меня сто лянов серебром, — ответила девушка, и слёзы снова потекли по щекам, вызывая сочувствие у многих присутствующих, которые уже восхищались её дочерней преданностью.
— Значит, ты добровольно продала себя в этот дом?
Хунсиу кивнула и быстро добавила:
— У меня не было другого выхода.
Тётушка Юй вспыхнула от возмущения:
— Госпожа! Я купила её за сто лянов, видя, что у неё есть талант и она прекрасно играет на эрху! Я никого не принуждала, не обращалась жестоко — а эта неблагодарница теперь так обо мне отзывается!
Жэнь Аньлэ махнула рукой и продолжила:
— Тётушка Юй, вы похоронили её отца?
Хунсиу занервничала, но всё же кивнула и с надеждой взглянула на Жэнь Аньлэ:
— Госпожа, вы добрая… Помогите мне, пожалуйста!
Но Жэнь Аньлэ уже развернулась и больше не взглянула на неё.
— Хунсиу, ты добровольно продала себя в «Линьсянлоу». Тётушка Юй заплатила тебе сто лянов и похоронила твоего отца — она проявила к тебе милосердие и стала твоей благодетельницей в трудную минуту. Если хочешь уйти — зарабатывай здесь, играя на инструменте, пока не наберёшь сто лянов для выкупа.
С этими словами Жэнь Аньлэ вышла из «Линьсянлоу». Принцесса Аньнин покачала головой, усмехнулась и последовала за ней.
Гости, ожидавшие совсем иного финала, теперь с недоумением смотрели на зарумянившуюся Хунсиу. Многие даже согласились с доводами Жэнь Аньлэ и, перешёптываясь, начали расходиться.
Поздней ночью улицы столицы были пусты и тихи. Жэнь Аньлэ и принцесса Аньнин шли бок о бок, а за ними на некотором расстоянии следовала цепочка воинов.
— Они не отстанут, пока ты не вернёшься во дворец. Видимо, твой старший брат очень за тебя беспокоится, — с насмешкой заметила Жэнь Аньлэ.
Аньнин приподняла бровь и театрально удивилась:
— Я думала, ты знаешь…
— Знаю что?
— Слухи обо мне плохие — вся столица знает. Я не впервые бываю в таких местах, но ни разу мой брат не отправлял солдат из Лагеря Западного пригорода, чтобы вернуть меня! Ох, теперь все благородные девицы столицы будут рыдать до изнеможения!
Встретив многозначительный взгляд принцессы, Жэнь Аньлэ пожала плечами — мол, принимает комплимент.
В конце тёмной улицы мерцал огонёк маленькой винной лавки. Аромат вина разливался в ночном воздухе. Женщины переглянулись и, не сговариваясь, направились туда.
Простые деревянные столы и стулья, грубая посуда, пожилая пара хозяев — всё здесь будто отрезало от шумной и блестящей столицы, погружая в мир спокойствия и уюта.
Аньнин подняла кувшинчик и сделала большой глоток. Затем, глядя на свою собеседницу, чья фигура едва угадывалась в лунном свете, она вдруг заговорила, и в её голосе прозвучала дальняя грусть:
— Жэнь Аньлэ… Ты очень похожа на одну мою старую подругу.
Недалеко позади них, в тени, незаметно стоял Хань Е в светло-жёлтой придворной одежде, его взгляд был глубок и непроницаем.
Жэнь Аньлэ на миг замерла. Она посмотрела на принцессу и тихо спросила, едва заметно улыбнувшись:
— О? А на кого же, по мнению принцессы, я похожа?
— Мне было пять лет, когда я уехала на гору Тайшань учиться боевым искусствам у наставника. Только однажды отец призвал меня обратно в столицу, — голос Аньнин стал тихим и мечтательным, в нём чувствовалась лёгкая ностальгия. — Ты, конечно, знаешь: одиннадцать лет назад в столицу прибыла юная наследница одного из великих родов. Император принял её с почестями принцессы. Поскольку в то время среди императорских дочерей не было ровесниц, меня специально вызвали с Тайшаня, чтобы составить ей компанию.
Взгляд Жэнь Аньлэ, скрытый в тени, стал темнее, а голос — далёким:
— Весь Поднебесный знает, что та юная госпожа из рода Ди, которой лично дал имя первый император, была драгоценной жемчужиной своего дома — Ди Цзыюань. Неужели, принцесса, вы хотите сказать, что мы с ней очень похожи внешне?
Хань Е, стоявший позади, внезапно замер на месте.
Аньнин удивилась прямоте Жэнь Аньлэ, кивнула, потом покачала головой и повертела в руках кувшинчик, прежде чем поставить его на стол:
— Внешность — нет, но характер очень схож.
Брови Жэнь Аньлэ приподнялись, и на лице её появилось лукавое выражение.
— Ди Цзыюань была очень умна. Хотя мне тогда и не хотелось признавать этого, но я должна была сознаться: в чём бы мы ни соревновались, даже обучаясь у лучших наставников двора, я всегда проигрывала ей.
— Ранний ум не гарантирует зрелых достижений, — лениво отхлебнув вина, Жэнь Аньлэ улыбнулась. — Ди Цзыюань десять лет провела в заточении на Тайшане. Теперь её таланты и заслуги, без сомнения, уступают вашим, принцесса.
— Я всё равно не верю, что это так, — возразила Аньнин, и её голос зазвенел чисто и уверенно. — Ты, как и она, кажешься мягкой и безобидной, но внутри — сплошная хитрость. Так было в игорном доме, так и сейчас в «Линьсянлоу». Жэнь Аньлэ, с тобой не так-то просто справиться — ничуть не легче, чем с той маленькой девочкой из рода Ди.
— Я ведь глава крупнейшей банды разбойниц на юге Цзинаня! Сравнивать меня с ней — это вовсе не комплимент для Ди Цзыюань, — рассмеялась Жэнь Аньлэ, будто бы совершенно беззаботно, и спросила: — Говорят, Ди Цзыюань пробыла в столице всего год. Удивительно, что вы так хорошо помните ту девочку десятилетней давности.
— Женщины из рода Ди всегда особенные, не так ли? — Аньнин подмигнула, но тут же вздохнула. — Если бы род Ди процветал и поныне, она давно стала бы моей невесткой. Её бы не заточили на Тайшане на десять лет… и тебе бы не пришлось здесь вертеться. Аньлэ, лучше откажись от своих надежд: мой брат никогда не примет тебя в Восточный дворец.
— О? Почему? — Жэнь Аньлэ пожала плечами, её голос оставался безразличным.
— Я слышала о тебе на границе. Ты не только талантливый полководец, но и способна управлять государством. Брат не станет расточать твой дар, заставляя тебя стать одной из наложниц Восточного дворца, лишённой права участвовать в делах управления.
— Аньнин, ты хочешь сказать не только это.
— Есть ещё… Ди Цзыюань, — голос принцессы стал прозрачным и твёрдым. — Не только потому, что этот брак был назначен первым императором. Мой брат никогда не отдаст место наследной принцессы никакой другой женщине Поднебесной… даже если однажды полюбит кого-то всерьёз.
Долгое молчание повисло между ними. Наконец Жэнь Аньлэ тихо рассмеялась:
— Аньнин, почему ты так уверена? Если даже обещание, данное за половину империи, можно нарушить, то почему должен быть исполнен указ, оставленный десятилетия назад? Наследный принц станет правителем Юнься, разве он действительно пойдёт на такое ради Ди Цзыюань? В мире есть вещи, которые считаются невозможными… Но именно их я, Жэнь Аньлэ, и хочу попробовать совершить.
Она запрокинула голову и осушила кувшин до дна. Затем встала. Чёрное одеяние её отливало мягким блеском в лунном свете. Она посмотрела на всё ещё задумчивую принцессу:
— Аньнин, прошлое осталось в прошлом. Я — не Ди Цзыюань и не стану воплощением твоих воспоминаний. Принцесса, жизнь коротка — лучше отпусти это.
Аньнин смотрела ей вслед с печальным выражением лица и тихо вздохнула.
Как можно отпустить? Её мать умерла рано, наследный принц был ещё ребёнком, а наставник — далеко на Тайшане. Вернувшись во дворец, она осталась совсем одна и немало натерпелась от интриг. Она до сих пор помнила ту кукольно-прекрасную девочку из рода Ди, стоявшую в ледяной метели в белоснежной шубке, гордо подняв подбородок, и строго говорившую наложнице Ци:
— Госпожа Ци, Аньнин — старшая принцесса империи Дацин. Её может наказать только императрица-вдова, государь или императрица. Вы… не имеете на это права.
Тогда маленькая Ди Цзыюань шаг за шагом прошла по заснеженной аллее глубокого дворца и подняла её с колен, не испытывая ни капли страха.
После этого они общались всего год, но именно Ди Цзыюань научила её: «Небеса помогают тому, кто помогает себе сам».
За всю свою жизнь она получила неоплатную помощь лишь от двух людей: от старшего брата, который заботился о ней с детства, и от… Ди Цзыюань, заточённой десять лет назад на Тайшане.
Уже десять лет… Так много времени прошло, что черты лица той девочки почти стёрлись в памяти. Остались лишь звонкий, решительный голос и непоколебимый взгляд.
— Аньнин, — раздался холодный голос, и Хань Е вышел из тени.
— Брат, ты давно здесь? — Аньнин подняла голову, удивлённо глядя на него.
— Вернувшись в столицу, ты даже не удосужилась явиться к отцу, а вместо этого устроила переполох по всему городу и ещё увлекла за собой главу Сысюэса! Ты совсем обнаглела! — Хань Е бросил на неё недовольный взгляд и приказал: — Отведите принцессу во дворец.
Увидев его бесстрастное лицо, Аньнин встала и, сделав несколько быстрых шагов, вдруг спросила:
— Брат, сколько ты ещё помнишь о ней?
Оба понимали, о ком идёт речь. Лицо Хань Е на миг дрогнуло, и он раздражённо ответил:
— Аньнин, ты слишком много лезешь не в своё дело.
Принцесса нахмурилась, но, видя ледяной взгляд брата, решила не злить его дальше и послушно ушла с охраной.
Хань Е остался у винной лавки и долго стоял в лунном свете, погружённый в молчание.
Наконец он сел на то место, где только что сидела Жэнь Аньлэ, укрывшись в тени, и начал медленно пить крепкое вино.
Сколько помнит? Он провёл рукой по бровям. Ту девочку он помнил всю.
Её спокойствие при первом приезде в столицу, дерзость во время проживания во Внутреннем дворце, открытость в общении, грусть при расставании и, наконец, холодную решимость при последней встрече в Дибэе.
Никто не знал, что десять лет назад, когда род Ди был обвинён в измене, он мчался в Дибэй, преодолев тысячи ли, лишь чтобы предупредить маркиза Цзинъаня и помочь ему скрыться за пределами империи. Но, прибыв туда, он увидел лишь тёмно-красные пятна крови на плитах перед родовой усыпальницей Ди… и маленькую, бледную фигурку, стоящую на коленях перед ней.
Он опоздал. Из ста тридцати двух человек рода Ди в живых осталась только Ди Цзыюань.
Как он мог забыть? Императорский дом разрушил всё, что у неё было. И Хань Е, даже если придётся умереть, больше не сможет предать Ди Цзыюань.
В Верхней Книжной Палате император Цзянинь швырял доклады по всему полу, гневно расхаживая перед своей старшей дочерью, которая молча стояла, опустив голову.
— Игорный дом! Дом терпимости! Ты устроила целый переполох по столице и ещё увела с собой главу Сысюэса! Аньнин, ты совсем забыла о своей репутации?!
Аньнин не ответила, даже не подняла глаз.
Император злился всё больше. «Что за дочь!» — думал он. Если бы не годы правления, закалившие его характер, он бы уже достал плеть и проучил эту непокорную дочь.
— Пришлось твоему старшему брату посылать солдат, чтобы тебя вернули! Отлично! Великий генерал! Теперь ты совсем перестала считаться со мной, своим отцом!
Рёв императора, казалось, вот-вот разнесёт стены Верхней Книжной Палаты. Чжао Фу в углу нервно теребил рукава, но знал: оба упрямы как осёл, и уговоры здесь бесполезны.
— Отец, старший брат зарабатывает целые состояния в своих игорных домах, а я, годами сидя на границе, едва свожу концы с концами. Вы же сами говорили: «Рука руку моет». Неужели нельзя немного поделить доходы поровну? Да и репутация у меня и так ни к чёрту — я ведь принцесса империи! Кто посмеет не взять меня в жёны, если вы отдадите указ?
Император чуть не поперхнулся от злости. Он долго смотрел на дочь, потом фыркнул, вернулся к трону и мрачно произнёс:
— Ладно, ты победила. После отчёта о службе ты больше не возвращаешься на северо-запад.
http://bllate.org/book/7089/669018
Готово:
