В коридоре за залом заседаний левый канцлер был мрачен, как грозовая туча. Он резко развернулся и ушёл, сердито отмахнувшись рукавом. Правый канцлер, слушая происходящее за дверью, еле заметно кивнул, потянул за бороду и, покачивая головой, тоже удалился.
Теперь он был абсолютно уверен: после этого дела все выпускники нынешнего экзамена на чиновников будут испытывать благодарность к Жэнь Аньлэ. Действительно, как она и говорила… даже женщина может занять своё место при дворе империи Дацин. А теперь, судя по всему, это будет не просто «место» — скорее, целое царство влияния.
Учёные-кандидаты, простой народ и даже те чиновники, которых она сегодня хвалила в зале, невольно стали её опорой и защитой.
Правый канцлер впервые подумал: если Жэнь Аньлэ станет всего лишь наследной принцессой, то это будет настоящим унижением для неё!
В ту же ночь в кабинете особняка Жэнь.
Жэнь Аньлэ сменила одежду на чёрное платье с закруглёнными рукавами. Её длинные волосы, ещё капающие водой, рассыпались по спине. Она полулежала на ложе, прикрыв глаза.
Юаньцинь осторожно вытирала ей волосы полотенцем, когда вошла Юаньшу и тихо доложила:
— Госпожа, только что в архиве экзаменационной комиссии вспыхнул пожар. Все работы кандидатов сгорели.
Жэнь Аньлэ открыла глаза, взгляд её стал ясным.
— Понятно.
— Юаньцинь, скажи, всех ли кандидатов ты разглядела сегодня в зале? Кто из них не явился?
Юаньцинь задумалась на мгновение и ответила:
— Кроме молодого господина Вэнь Шо и наследника маркиза Ци Наня, не явился только старший сын левого канцлера — Цзян Хао.
Жэнь Аньлэ чуть заметно улыбнулась, села по-турецки и, подперев подбородок ладонью, произнесла:
— Видимо, совесть замучила. Ли Чунъэнь служил более десяти лет, человек опытный и осмотрительный. Если бы не всесильный канцлер, он никогда бы не согласился ввязаться в эту историю и довести себя до самоубийства. Но я не ожидала, что Цзян Юй окажется таким жестоким. Министр Ду следовал за ним как тень все эти годы, а в итоге стал просто пешкой, которую легко выбросить.
— А иначе как бы он стал первым министром и достиг вершины власти? — усмехнулась Юаньцинь, поправляя высушенные пряди хозяйки. — Госпожа, так мы оставим это дело без последствий?
Жэнь Аньлэ кивнула:
— При нынешней милости императора Цзяниня и полном отсутствии улик его не тронуть.
Она потянулась и приказала:
— Юаньцинь, завтра сходи в ателье «Фэнцзи» и закажи несколько нарядов, которые выглядели бы достойно. Похоже, меня скоро вызовут ко двору…
Не успела она договорить, как за дверью раздался низкий голос Чанцина:
— Госпожа, наследный принц прислал вам подарки.
— О? Какие подарки? Быстрее вносите! — Жэнь Аньлэ мгновенно оживилась и широко распахнула глаза, глядя в темноту коридора.
Десятки придворных девушек одна за другой вошли в кабинет. Все они были прекрасны, но куда больше поражали предметы, которые несли в руках.
Наряды цвета расплавленного золота, украшенные блестками и шелком, покоились на их руках — великолепные, роскошные, явно из императорского гардероба.
Лакированные шкатулки ломились от украшений: нефритовые диадемы, золотые гребни, серебряные обручи — всё звенело мягким, приятным звуком при каждом шаге девушек.
Хотя сами по себе вещи были дороги, настоящий шок вызвало их количество. Почти полчаса подарки беспрерывно вносили в особняк Жэнь.
Когда комната начала заполняться сокровищами, Юаньшу, оцепенев от изумления, повернулась к своей хозяйке и, всё ещё ошеломлённой, подняла большой палец:
— Не зря же он наследный принц! Такой щедрости я ещё не видела! Госпожа, я сейчас же приготовлю чернила и бумагу — это событие обязательно должно войти в историю вашей помолвки как важная победа!
Тем временем в восточном дворце наследный принц Хань Е уже собирался ложиться спать, как получил доклад от главного евнуха. От неожиданности он выронил фарфоровую подушку прямо на пол.
— Приведите сюда этого мерзавца Вэнь Шо! Что за вздор он там нагнал в особняк Жэнь?!
— Ваше высочество, молодой господин сказал, что скоро состоится повторный экзамен, и он чувствует глубокую ответственность. Сейчас он уже переехал в загородную резиденцию на западе, чтобы сосредоточиться на подготовке. Ещё он велел передать…
Хань Е нахмурил брови:
— Что ещё он сказал?
— Сказал, чтобы вы не жалели своих сбережений на свадьбу. Раз кто-то предлагает тридцать тысяч морских войск в качестве свадебного дара, то восточный дворец не должен ударить в грязь лицом!
Главный евнух мастерски передал интонацию молодого господина Вэнь Шо, после чего молча отступил.
— Этот бездельник! — процедил Хань Е сквозь зубы. — Передай ему в резиденцию: пусть готовится к экзамену как следует. Если провалится — пусть возвращается домой ползком!
Его разъярённый голос разносился по всему дворцу до самого рассвета.
Ах, милый наследный принц, вы уверены, что это не просто гнев от стыда?
На следующий день после раскрытия дела о фальсификации на экзаменах император Цзянинь издал указ: лишил Ду Цзэжу должности министра финансов и отправил всю его семью в ссылку на север; лишил наследника дома Лояльного Маркиза права на титул, сделал выговор самому маркизу за плохое воспитание сына и наложил штраф в тысячу лянов серебра; а также передал командование северо-западной армией генералу Ши Юаньлану.
Между тем молодого заместителя министра финансов Цянь Гуаньцзиня, несмотря на его малый стаж, император возвёл в ранг министра финансов. В тот же день, когда были объявлены результаты тройки лучших выпускников, Жэнь Аньлэ, пользующаяся всеобщим уважением среди чиновников и народа, была назначена главой Сысюэса.
С этого момента ни одно светское собрание — будь то поэтический вечер знатных дам или литературный салон учёных — не обходилось без приглашения Жэнь Аньлэ. Все считали за честь видеть её среди гостей.
И всё это произошло всего за три месяца с тех пор, как она въехала в столицу под насмешками горожан как грубая и свирепая главарь бандитов.
«Весенний ветер радует коня — за один день осматриваешь все цветы Чанъаня».
Каждые три года на берегу реки Цинь устраивают торжественное шествие для лучших выпускников. Юноши в алых мантиях на конях — зрелище, от которого теряют голову девушки всей столицы.
В этом году, несмотря на все трудности с экзаменами, слава выпускников ничуть не пострадала. Особенно прославился Вэнь Шо, получивший высшую оценку на устном экзамене и вызвавший одобрение самого императора и ликование чиновников — об этом рассказывали по всему городу.
В тот день выпускники прошли парадом по столице. Впереди всех, в алой мантии победителя, ехал Вэнь Шо — прекрасный, как нефрит. По всему пути к нему со вторых этажей таверн и домов летели цветы от благородных девиц, покрывая улицу сплошным ковром.
Вечером император устроил в дворце пир в честь победителей. Даже обычно избегающий таких мероприятий наследный принц принял участие с особым вниманием. Из дворца разнеслась весть: его высочество был в прекрасном настроении и не отказывался ни от одного тоста, который поднимали перед ним выпускники.
Под этот шум и блеск торжества Жэнь Аньлэ неторопливо подъезжала к дворцу в карете.
Внутри Юаньшу с любопытством разглядывала свою хозяйку в тёмно-синем платье с закруглёнными рукавами и качала головой с глубоким вздохом.
Она мечтала, чтобы Жэнь Аньлэ надела хотя бы один из подарков наследного принца, чтобы вызвать зависть всех принцесс и знатных дам. Но та давно убрала все подарки в кладовую, плотно запечатала и даже приказала хранить их как часть своего будущего приданого.
Ах, наша наивная и честная госпожа! Такой искренности я ещё не встречала!
Император Цзянинь выбрал для встречи тихий сад Гуаньсинь, расположенный в самой западной части дворца. Несколько фонарей озаряли сад мягким светом. Обычно отсюда открывался вид на бескрайние степи у подножия горы Фулин, но ночью эта красота оставалась скрытой. В последние годы император особенно полюбил это место и часто принимал здесь чиновников по неофициальным делам.
Слухи о Жэнь Аньлэ ходили по городу в сотнях вариантов. Спокойный по натуре князь Ань не выдержал любопытства и, узнав, что император вызывает её сегодня, настоял на том, чтобы присутствовать при встрече.
Теперь он, потягивая редкое императорское вино, поглаживал свои усы и поздравлял государя:
— Ваше величество, нынешний чжуанъюань действительно достоин звания. Вэнь Шо не опозорил репутацию правого канцлера.
Вэнь Шо, хоть и юн, обладал талантом управлять государством, да ещё и был предан наследному принцу. Без сомнения, он станет опорой империи Дацин.
Император кивнул, в его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Когда-то он спас жизнь наследному принцу. Теперь ясно, что между ними особая связь. За шестнадцать лет моего правления я не встречал никого умнее этого юноши…
— Хотя… возможно, не совсем никто, — вдруг вмешался князь Ань, уже слегка подвыпивший. — Та девочка в своё время была не менее сообразительна…
Он осёкся, поняв, что затронул запретную тему, и поспешно опустил бокал:
— Ваше величество, я…
Император махнул рукой:
— Не беспокойтесь, князь Ань.
Он сделал глоток вина и, прищурившись, тихо добавил:
— Это ведь правда. Уже тогда я знал: если бы Ди Цзыюань воспитывали в роду Ди, мир увидел бы вторую Ди Шэнтянь.
Князь Ань сглотнул, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он проклинал своё болтливое старческое любопытство и лихорадочно искал тему для разговора, чтобы загладить оплошность. Но государь, казалось, не собирался оставлять эту тему.
— Она сейчас живёт под охраной в Тайшане. Князь Ань, считаете ли вы это жаль?
Старый князь почувствовал, как по спине побежали мурашки, и ответил:
— Конечно нет! Род Ди был обвинён в измене. То, что вы сохранили жизнь Ди Цзыюань, — уже великое милосердие к роду Ди.
— Цзыюань, Цзыюань… прекрасное имя, — задумчиво произнёс император Цзянинь. — И девочка похожа на главу рода Ди… Только боюсь, Ди Шэнтянь даже не сочтёт за милость моё сострадание.
Эти слова заставили князя Ань широко раскрыть глаза:
— Ваше величество! Глава рода Ди жива?!
Глаза императора потемнели. Он машинально потер перстень на пальце и после долгой паузы глухо ответил:
— Разумеется, она давно умерла.
Князь Ань с облегчением выдохнул и сделал большой глоток вина, чтобы скрыть замешательство.
Десять лет назад весь род Ди был казнён, восемьдесят тысяч солдат погибли на северо-западе. Если бы Ди Шэнтянь была жива, её имя уже подняло бы империю на войну — где бы тогда было нынешнее спокойствие Дацин?
После смерти первого императора Ди Шэнтянь исчезла, и никто не знал, жива она или нет. Почему же государь так уверен?
Загнав сомнения глубоко в душу, князь Ань ещё не придумал, как сменить тему, как у входа в сад раздался голос евнуха:
— Ваше величество, госпожа Жэнь прибыла.
— Пусть войдёт.
Император приказал, а князь Ань мысленно вознамерился поставить перед своим домом статую этой спасительницы, чтобы молиться ей каждый день. Он поднял глаза к входу.
По дорожке шла женщина — уверенно, широко шагая. В лунном свете её тёмно-синее платье казалось окутанным древним величием, и сразу хотелось узнать, какова же она лицом.
Жэнь Аньлэ появилась перед ними. Князь Ань удивился: брови тонкие, взгляд строгий, облик — совершенная гармония. Но черты лица… слишком обыкновенные.
Какая жалость… — подумал он, когда Жэнь Аньлэ уже подошла ближе и поклонилась императору:
— Жэнь Аньлэ приветствует вашего величества.
Император помолчал и лишь затем произнёс:
— Встаньте.
Жэнь Аньлэ поднялась и, повернувшись к князю Ань, коротко и энергично поклонилась:
— Приветствую вас, князь Ань.
Князь слегка опешил, но вежливо кивнул в ответ.
Император указал на стул напротив себя. Жэнь Аньлэ без малейшего колебания уселась, совершенно не проявляя обычного трепета при виде государя. Князь Ань поспешно отвёл взгляд и сделал большой глоток вина.
Император остался невозмутим:
— Госпожа Жэнь, вы раскрыли дело о фальсификации экзаменов и вернули честность всем кандидатам. Империя обязана быть вам благодарна.
(«Старый хрыч всё ещё злится из-за колокола Цинлун», — подумал про себя князь Ань. — «Хотел отомстить позже, но теперь эта женщина стала героиней народа, и тронуть её невозможно». Он едва сдержал усмешку.)
— Ваше величество преувеличиваете, — ответила Жэнь Аньлэ. — Без вашей милости и помощи чиновников Сысюэса мне бы никогда не удалось раскрыть это дело. Именно ваша мудрая политика создала условия для справедливого решения.
Её слова звучали так же, как и у льстецов при дворе, но почему-то воспринимались совершенно иначе — искренне и приятно.
Император явно смягчился:
— Вы поразили меня, госпожа Жэнь. Я думал, вы лишь талантливый полководец, но теперь вижу, что и при дворе вы не потерялись. Однако… — он сделал паузу и протяжно добавил: — Говорят, тридцать тысяч морских войск крепости Аньлэ — ваше личное творение. Что если я попрошу вас вернуться в Цзинань и помочь старому генералу Цзи обучать флот?
Князь Ань насторожился и бросил взгляд на Жэнь Аньлэ.
— Ваше величество, только не это! — воскликнула она, замахав руками. — Моя бандитская крепость ничто по сравнению со столицей. Да и после стольких лет службы у меня одни сплошные раны и ушибы — я хочу спокойно состариться здесь, в Чанъане!
Князь Ань чуть не поперхнулся вином. Ведь Жэнь Аньлэ всего восемнадцать! Каково же нам, старикам, которым до гроба рукой подать?
Император тоже на миг опешил, но затем его суровость растаяла, и он мягко улыбнулся:
— Вы шутите, госпожа Жэнь. Вы — опора государства. Если вы желаете остаться в столице и помогать мне управлять империей, я очень доволен. Вы отлично справились с расследованием. Просите о чём угодно — я исполню любую вашу просьбу.
Жэнь Аньлэ, до этого расслабленно сидевшая, вдруг подалась вперёд. Её спокойные глаза засияли:
— Ваше величество, вы говорите серьёзно?
http://bllate.org/book/7089/669014
Готово:
