— Нет-нет, — махнула рукой Жоуань.
Гунцзюнь Хэшо взглянула на её нежное, изящное личико и сказала:
— Да что такого, если у тебя есть возлюбленный? Нам уже пора замуж. Если он действительно есть, можешь просто сказать об этом дядюшке Ли. Он так к тебе привязан — наверняка исполнит твоё желание.
Цзян Жоуань слегка замялась и покачала головой:
— Правда, никого нет.
— Хм, по твоему виду и правда не скажешь, что есть. Слушай, будь осторожнее — не доверяйся всякому.
Гунцзюнь Хэшо вспомнила вопрос, который Жоуань задала ей несколько дней назад, и пробормотала:
— Кстати, насчёт того вопроса пару дней назад — почему некоторые люди всё время кусают губы… Я спросила об этом свою старшую сестру. Она надо мной так смеялась! Сказала, что если кто-то постоянно кусает губы, значит, этот человек тебя любит — девять из десяти случаев так и есть. По-моему, у твоей служанки за пределами дворца завёлся мужчина. Надо быстрее разобраться с этим.
— И ведь никто нам ничего не говорит! Приходится самим гадать. Мы даже руки мужчины в жизни не трогали — откуда нам знать все эти штуки про любовные утехи?
Гунцзюнь Хэшо болтала без умолку, когда служанка подала чашу холодного чая.
Цзян Жоуань задумалась. Любовь ли это…
Гунцзюнь Хэшо придвинула ей чашу:
— Попробуй. Сегодня сварили чай на свежем мёде. Добавили семена османтуса, листья таро, охладили и положили немного плавающего льда. Очень освежает.
Жоуань склонила голову, отпила глоток, и сладость разлилась по языку. Она тихонько улыбнулась:
— Очень вкусно. Но льда можно было бы чуть меньше — слишком холодно.
Гунцзюнь Хэшо покачала головой:
— Вот чего ты не понимаешь! Чем больше льда, тем вкуснее — сладко и прохладно, прямо душа радуется!
Две девушки весело болтали, выпили чай, а потом высушили собранные на склоне ирисы и растёрли их в порошок для благовоний и лекарств.
* * *
— Да вы все круглые бездельники! — закашлялся император Янь, бросая стопку меморандумов на пол. Его лицо стало багровым, как свиная печень. После приступа кашля в горле хрипло засвистело, будто ветер в старом мехах. — Что я вас держу?! Получаете казённое жалованье и ни на что не годитесь! Вон отсюда! Не смейте меня больше беспокоить со своими дурацкими бумагами!
Министры тяжело вздохнули и вышли.
— Господин Тайцзай, что же теперь делать? — обратился один из них к Гу Тайцзаю. — Его величество в таком состоянии…
— Да, уже много дней не утверждает указы. И сегодня, когда мы наконец получили аудиенцию, всё равно ничего не добились.
Гу Тайцзай нахмурился, окружённый толпой сетующих чиновников.
— Я недавно расспросил придворного врача Сюй, — сказал один из министров. — Он сообщил, что государю, скорее всего, осталось не больше трёх месяцев.
— Ох, правда? А он в это время тратит сотни золотых на приглашение извне этих алхимиков-«полукозлов»… Это же безобразие! Господин Тайцзай, что нам делать?
Гу Тайцзай чувствовал себя так, будто у него две головы вместо одной. Он успокоил чиновников:
— Государь, видимо, слишком болен и не в силах заниматься делами. Те из вас, у кого накопились неутверждённые меморандумы, пусть решают простые вопросы самостоятельно. Если же решение требует высшей власти, передавайте документы Синьскому или Хуайскому князю на рассмотрение.
Чиновники вздохнули:
— Другого выхода, пожалуй, нет.
Внутри шатра врач Сюй закончил пульсовую диагностику, достал из шкатулки рецепт и дал императору лекарство от кашля.
Император Янь недовольно проворчал:
— А твоё снадобье хоть отдалённо сравнимо с тем, что даёт мне полукозлый бессмертный?
— Ваше величество, — ответил Сюй, — позвольте старому слуге сказать откровенно: те пилюли больше принимать нельзя.
— Как это нельзя?! Это же лекарство, лично полученное полукозлым бессмертным в Храме Вечной Жизни Лаоцзюня! Ты немедленно убирайся! Благодаря этим пилюлям я стану бессмертным! Вы все — глупцы, ничего не понимающие! Убирайся! Скажешь ещё раз такое — отрублю тебе голову!
Врач Сюй лишь тяжело вздохнул и вышел из шатра.
Ему навстречу двигались паланкины императрицы-вдовы. У неё в последние дни усилилась головная боль, но, увидев врача, она спросила:
— Как здоровье государя?
Сюй ничего не ответил, лишь покачал головой.
Брови императрицы-вдовы сдвинулись, и в висках снова кольнуло болью:
— Неужели всё так плохо? Всего месяц прошёл — как обычная простуда могла так развиться?
— Ваше величество, — сказал Сюй, — дело не в простуде. Две «полукозлиные» особи, которых ввела во дворец Ронфэй, готовят пилюли, содержащие тяжёлые металлы. Их приём наносит необратимый вред почкам. Я предостерегал государя, но он прогнал меня.
Императрица-вдова пришла в ярость:
— Как Ронфэй посмела!
Она злилась по двум причинам: во-первых, её сын — слабак и бездарность, которую невозможно поднять; во-вторых, она сама позволила Ронфэй обмануть её.
В голове императрицы-вдовы созрел план. Она подозвала главную служанку и что-то ей прошептала. Та кивнула, всё поняв.
Войдя в шатёр, императрица-вдова увидела, как император Янь снова закашлялся.
— Матушка, — спросил он, — вы как раз вовремя. Головная боль прошла?
— Немного лучше, — ответила она. — Услышала, что тебе нездоровится, решила заглянуть.
Лицо императрицы-вдовы, изборождённое годами, оставалось таким же добрым, как всегда. Она заботливо напоила сына тёплой водой и тихо произнесла:
— Жаль… Ты совсем не похож на своего отца. Первый император усердно трудился, расширил границы Великой Ся и объединил север с югом. А ты за десять лет правления уже навлёк народные ропот и недовольство…
Просто негоден. Никакого толку.
Императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Скажи, сынок, где ты спрятал императорскую печать?
Император Янь не заподозрил подвоха и честно ответил. Императрица-вдова докормила его последней ложкой воды, поправила одеяло и сказала:
— Спи, дитя моё. Не волнуйся ни о чём — пока я жива, небо не упадёт.
Император кивнул и провалился в беспамятный сон.
Осенняя охота в этом году была не так шумна, как обычно. Императрица-вдова вышла из шатра и взглянула на бескрайние горы. Солнце уже клонилось к закату.
— Всё сделано? — спросила она служанку.
— Да, ваше величество. Я лично видела, как Ронфэй выпила снадобье.
— Отлично. Через два часа пришли кого-нибудь туда.
— Слушаюсь, ваше величество.
В роскошном шатре Ронфэй витал благовонный дым. После того как она выпила поданный императрицей-вдовой «укрепляющий отвар», её тело внезапно зачесалось, а затем стало горячим — так, что захотелось сбросить всю одежду.
— Эй! Подайте воды! — позвала она.
Никто не откликнулся.
— Где все?! Оглохли, что ли?!
Занавеска шевельнулась, и вошёл силуэт в одежде евнуха, но более высокий и крепкий, чем обычные. Ронфэй с трудом различила его черты. Евнух налил воды и, опустив голову, сказал:
— Выпейте, госпожа.
От его голоса Ронфэй почувствовала, как зуд стал ещё сильнее, а во рту пересохло.
— Оставь здесь, — сказала она.
Но рука евнуха потянулась к ней.
Ронфэй в ужасе воскликнула:
— Как ты смеешь! Прочь…
Однако через мгновение тело её наполнилось приятной истомой, и она, полусопротивляясь, прошептала:
— Убирайся…
Солнце уже садилось, оставляя на небе тонкую золотистую полосу. Из шатра Ронфэй доносились звуки наслаждения.
Императрица-вдова бесшумно приподняла занавес.
Ронфэй лежала нагая, склонившись над столом, и стонала, встречая каждое движение партнёра.
— Да, сильнее…
— Ещё сильнее…
— Как тебя зовут? Я… награжу тебя…
За её спиной также стоял обнажённый мужчина.
Императрица-вдова холодно наблюдала за этим зрелищем, затем громко крикнула:
— Бесстыдство! Прямо днём совершать блуд с мужчиной во дворце! Схватить эту парочку!
В шатёр ворвались служанки, заранее дожидавшиеся снаружи.
Ронфэй, всё ещё в экстазе, обернулась и в ужасе бросилась искать одежду, но было поздно. Связь императрицы с посторонним мужчиной — смертный грех.
— Отпустите меня! Я — Ронфэй! Это он меня принудил!
— Я пойду к государю! Ваше величество, спасите меня!
Императрица-вдова фыркнула и влепила ей пощёчину:
— Думаешь, я не знаю твоих мерзостей?
Бедную Ронфэй, пока император спал, голой сбросили в пруд.
Императрица-вдова посмотрела на холодное небо и неспешно вымыла руки.
— Если государь спросит, скажите, что Ронфэй случайно упала в воду. Если расстроится — пошлите ему двух новых красавиц, пусть развлечётся.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
* * *
— Почему так шумно снаружи? — спросила императрица, давно не выходившая из покоев.
Молодая служанка пояснила:
— Ваше величество, сегодня днём Ронфэй поймали с мужчиной! Императрица-вдова лично застала их за изменой и приказала утопить её. Чтобы не тревожить больного государя, велено говорить, будто Ронфэй нечаянно упала в воду.
— Ронфэй и правда слишком дерзка была. Всегда давила на вас своей милостью… Теперь получила по заслугам…
Лицо императрицы побледнело. Игла глубоко вонзилась ей в палец, и она резко втянула воздух сквозь зубы.
Служанка, новенькая в палатах и считавшая императрицу доброй и кроткой, поспешила перевязать рану.
Императрица смотрела в окно, погружённая в тяжкие размышления.
* * *
Хуайский и Синьский князья обсуждали дела.
Хуайский князь, ученик конфуцианства, заметил:
— Государь утратил принципы милосердного правления. Народ скоро перестанет его поддерживать.
Ли Шаосюй налил себе бокал светлого вина и небрежно произнёс:
— Император Янь явно при смерти.
Хуайский князь внимательно посмотрел на собеседника и спросил:
— Что думаешь делать?
Ли Шаосюй не ответил, а лишь бросил на стол несколько нерассмотренных меморандумов:
— Пятый брат, я сейчас очень занят. Эти бумаги разберёшь сам.
Хуайский князь усмехнулся. Его седьмой брат, закалённый в боях, всегда был своенравен и презирал условности.
— Что же тебя так заняло? Неужели урегулирование наводнения на юге?
Ли Шаосюй покачал головой:
— Дома у меня котёнок пушистый завёлся. Только я могу за ним ухаживать — другим не доверяю.
Хуайский князь удивился: не ожидал от брата такой сентиментальности.
Семидневная осенняя охота наконец завершилась.
Жоуань вернулась во дворец и вместе со Сяо Шуан стала приводить боковой павильон в порядок, проветривая постельное бельё.
За эти семь дней Люйпин и Хунчжан ежедневно убирали здесь — поверхности сияли чистотой.
В боковом павильоне было тепло. Старую ширму с пейзажем заменили новой, украшенной точёной нефритовой инкрустацией. На столе стояла веточка жасмина с ещё нераспустившимися бутонами. Сквозь занавески пробивался косой луч солнца, делая лепестки почти прозрачными.
У Цзян Жоуань заболел живот. Вероятно, из-за холодного чая, который она пила у гунцзюнь Хэшо, месячные оказались особенно мучительными.
Тупая боль внизу живота усиливалась. Сяо Шуан заметила, что госпожа неважно себя чувствует, и велела кухне сварить обезболивающий отвар.
— Госпожа, прилягте немного. Как только отвар будет готов, я разбужу вас.
Солнечный свет мягко играл на золотистой пыли в воздухе. Жоуань кивнула, прилегла на кровать и выпила немного тёплой воды.
Боль нарастала. Холодный пот выступил на лбу, лицо побледнело. Она закрыла глаза.
Через полчаса отвар был готов. Сяо Шуан вошла с чашей в руках и увидела, что у кровати уже сидит Синьский князь и аккуратно вытирает пот со лба её госпожи.
Служанка замерла и поклонилась:
— Ваше высочество, позвольте мне позаботиться о госпоже.
Ли Шаосюй взглянул на чашу:
— Что это за снадобье?
Сяо Шуан смутилась — такие женские дела не принято обсуждать с мужчинами, тем более с князем.
— Это… для ежемесячных дней… Госпожа ослабла, наверное, простудилась во время охоты, вот и сварили отвар от боли.
Она хотела взять чашу, чтобы самой напоить госпожу, но Синьский князь уже взял её из рук:
— Ступай.
Служанка покорно вышла и тихонько прикрыла дверь.
Цзян Жоуань услышала, как кто-то зовёт её по имени. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой высокую фигуру — дядюшка Ли.
— Дядюшка… — прошептала она жалобно, будто ребёнок, и в голосе послышались слёзы.
Ли Шаосюй осторожно приподнял её, усадил себе на колени и поднёс ложку с отваром:
— Выпей. Боль скоро пройдёт.
http://bllate.org/book/7088/668940
Готово:
