— Эта фениксовая заколка как нельзя лучше идёт Вашему Величеству. Кто ещё из обитательниц гарема достоин носить такое украшение, кроме самой Императрицы? — медленно произнесла Е Цзинъи, будто именно для этого и пришла сегодня — чтобы возложить на голову императрицы эту заколку.
— Госпожа Шу-гуйфэй говорит это лишь для того, чтобы порадовать Меня, — ответила императрица, внимательно разглядывая своё отражение в зеркале. Разумеется, она — императрица, и только ей дозволено носить украшения с изображением феникса.
Е Цзинъи молча стояла рядом, ожидая, когда заговорит императрица. Та, убедившись, что та не торопится, наконец спросила:
— Неужели ты пришла сегодня лишь затем, чтобы прислуживать Мне?
— У меня к Вам есть одна просьба.
— Речь идёт о том, чтобы третий принц воспитывался в Ваших покоях? — Императрица, не отрываясь от зеркала, безразлично подводила брови.
— Вы его законная мать, и для третьего принца было бы величайшей честью расти под Вашим крылом. Однако я подумала: Ваши дела столь многочисленны, а принц ещё так мал… боюсь, он отнимет у Вас слишком много сил. Может, когда ему исполнится год, когда он научится ходить и говорить, тогда он сможет радовать Вас своим присутствием и проявлять сыновнюю почтительность?
Императрица ожидала, что Е Цзинъи будет умолять её позволить самой воспитывать сына. Но, взглянув на неё, увидела лишь спокойную улыбку без тени тревоги. Тогда императрица бросила взгляд на няню Лю, и та незаметно подмигнула ей.
— По правде говоря, мать и дитя связаны сердцем. Третьему принцу всего месяц — как он может быть далеко от родной матери? Ладно, раз ты так говоришь, давай вместе обратимся к Его Величеству.
— Именно так, — согласилась Е Цзинъи. — Когда принц подрастёт, научится ходить и говорить, а к тому времени у Вас уже родится законный наследник, старший брат сможет помогать Вам заботиться о младшем. А вырастет — станет верной опорой для законного принца.
— Только ты умеешь так красиво говорить, — усмехнулась императрица, бросив на неё игривый взгляд.
Когда Е Цзинъи вывела императрицу перед собравшихся, лица всех наложниц стали разными: такого ещё не бывало — чтобы они появились вместе и выглядели столь дружелюбно.
Все сохраняли спокойствие, кроме Дэ-наложницы: увидев их вместе, она мгновенно покрылась холодным потом, но всё же вынуждена была встать и поклониться императрице.
— Садитесь все, — сказала императрица неторопливо. — Вчера вы все слышали указ Его Величества: всех принцев и принцесс, рождённых наложницами гарема, следует передать на воспитание Мне. Мне кажется, это прекрасное решение.
Среди сидящих были лишь те, кто занимал значимое положение в гареме. Услышав эти слова, все побледнели.
— Дэ-наложница, твоё предложение весьма разумно. Раньше Я уже хвалила тебя за благородство и такт. Покои для первого принца уже подготовлены — завтра Мои люди заберут его к Нам.
Лицо Дэ-наложницы сначала озарила радость, но императрица тут же добавила:
— Разумеется, будучи законной матерью, Я обязана воспитывать детей императора. Первому принцу уже три года — пора начинать обучение. Отныне он будет жить со Мной и, скорее всего, не найдёт времени навещать тебя. Но Мне жаль, что ты так страдаешь после родов, поэтому разрешаю ему приходить к тебе раз в год — в день твоего рождения.
Услышав это, Дэ-наложница почувствовала, будто её поразила молния. Она не ожидала такой жестокости от императрицы и тут же упала на колени:
— Ваше Величество! Принцу всего три года… Видеть его лишь раз в год — как я смогу проявить материнскую заботу?
Императрица бросила на неё ледяной взгляд, в котором на миг мелькнуло отвращение:
— Дэ-наложница, ты переступаешь границы. Первый принц называет Меня «матушкой» — зачем ему твоя опека?
Дэ-наложница осознала свою ошибку. Теперь она поняла: её положение держалось именно на том, что она воспитывала первого принца. Осознав, что оскорбила императрицу, она прошептала:
— Простите Меня, Ваше Величество.
— В чём твоя вина? — невозмутимо ответила императрица. — Мне кажется, твоё предложение весьма удачно: оно избавляет Меня от тревоги, что не смогу лично заботиться о детях. — Она особенно подчеркнула слово «дети», и Дэ-наложница снова покрылась потом, чувствуя, как на неё смотрят со злобой со всех сторон.
— Завтра няня Лю лично заберёт первого принца. Что с вами? Не видите, что Дэ-наложнице нездоровится? Быстро проводите её в покои!
На эти слова немедленно подскочили служанки и, вежливо, но твёрдо увели Дэ-наложницу.
Императрица окинула взглядом собравшихся и продолжила:
— Отныне всех принцев и принцесс, рождённых наложницами, Я буду воспитывать одинаково справедливо. Однако… — она сделала паузу и улыбнулась Е Цзинъи. — Я не лишена сострадания. Вы вынашивали своих детей десять месяцев, терпели муки родов — как можно сразу отбирать у вас новорождённых? Я доложу Его Величеству: пусть вы растите их здоровыми и крепкими, а в годовалом возрасте передаёте Мне.
Все женщины, возглавляемые Е Цзинъи, встали и поклонились:
— Благодарим Ваше Величество за милость!
Ци-наложница бросила взгляд на Е Цзинъи и мысленно отметила: «Оказывается, у этой Е Цзинъи немало ума. По её прежнему характеру она должна была устроить скандал императору, а вместо этого заключила союз с императрицей. Впредь надо быть осторожнее». Она опустила голову ещё ниже. Её собственный замысел обернулся против неё, но теперь главное — завести собственного ребёнка.
— На сегодня всё. Разойдитесь. Шу-гуйфэй, останься.
Е Цзинъи послушно осталась. Императрица заранее послала за императором — между ними уже установилось молчаливое понимание.
Ли Юй, входя, представлял себе совсем иную картину: он думал, что Е Цзинъи будет спорить с императрицей и отказываться отдавать третьего принца. Он даже пожалел, что вчера не учёл, как трудно матери расстаться с месячным ребёнком. Но слово императора — закон, и взять его назад невозможно. Он надеялся, что Е Цзинъи, питая к нему глубокие чувства, скоро смягчится, стоит ему немного её утешить. В этот момент он услышал, как придворные кланяются ему.
— Что пожелала Меня, императрица? Госпожа гуйфэй тоже здесь?
— Мы как раз обсуждали судьбу третьего принца, — ответила императрица.
— А, в этом вопросе решайте сами, — сказал Ли Юй, делая вид, что ничего не знает.
Е Цзинъи внутренне усмехнулась, но на лице её появилось лёгкое недовольство, смешанное с нежностью:
— Разумеется, Ваше Величество всё устроит наилучшим образом. Но третий принц ещё так мал — даже ползать не умеет. Ваши дела столь важны и многочисленны… Может, лучше подождать, пока ему исполнится год, когда он научится ходить и говорить, и тогда он сможет радовать Вас своим присутствием?
Ли Юй подумал, что в её словах есть резон, но как же теперь отменить свой указ? При этом вид Е Цзинъи вызывал в нём трепет — ведь она значила для него гораздо больше, чем Дэ-наложница. Он растерялся.
— Ваше Величество, — вмешалась императрица, — Я полностью разделяю мнение госпожи гуйфэй. Хотя воспитание детей — мой долг как законной матери, у Меня не хватит сил заботиться о младенцах сразу после родов. Если наложницы будут растить их до года, Мне будет гораздо легче. Госпожа гуйфэй проявила заботу обо Мне, и Я хотела бы попросить Ваше Величество одобрить такое решение.
— Ладно, — вздохнул Ли Юй. — Это Моя оплошность — Я не подумал, что с младенцами слишком хлопотно. Пусть будет так, как предлагает императрица.
Императрица и Е Цзинъи обменялись довольными улыбками и вместе поблагодарили его. Ли Юй почувствовал удовлетворение: гармония между женой и наложницей куда лучше постоянных конфликтов.
— У Меня ещё не дочитаны доклады. Пойду в императорский кабинет, — сказал он и ушёл, довольный собой.
— Я потревожила Вас целый день. Позвольте удалиться, — сказала Е Цзинъи.
— Ступай.
Как только Е Цзинъи вышла, лицо императрицы стало мрачным.
— Няня Лю, пришли к Дэ-наложнице несколько крепких служанок — пусть «ухаживают» за ней во время болезни.
— Слушаюсь, сейчас всё устрою.
* * *
Вернувшись в свои покои, Е Цзинъи наконец позволила себе расслабиться. Чаньнин крепко спал. Няня Чжао, увидев её, не зная, как прошли дела, тихо сняла с неё украшения и начала массировать голову.
— Получилось?
— Пока всё спокойно. Но я всё ещё не знаю, кто затеял эту игру — Дэ-наложница или кто-то другой, чтобы подставить нас с императрицей.
— Ваше Величество, не стоит больше ломать над этим голову. Но, по мнению старой служанки, нам нужно завести своих людей по всему дворцу, чтобы получать нужные сведения.
Няня Чжао давно хотела сказать об этом. Раньше Е Цзинъи думала только об императоре и не интересовалась такими делами. Теперь же, когда её чувства к Ли Юю явно остыли, пора заняться этим всерьёз.
— Ты права, — кивнула Е Цзинъи. — Раньше мне казалось, что такие методы низки. Но теперь я понимаю: если не действовать, станешь слишком уязвимой.
— Поручите это Мне, — сказала няня Чжао. — Я каждый день хожу за едой в императорскую кухню и знакома со служанками из других покоев.
— Ты сумеешь не ввязываться в ссоры? — спросила Люйин, бросив взгляд на поспешно заговорившую Хуннуань.
Хуннуань вышла вперёд:
— Клянусь Вашему Величеству, буду вести себя крайне осторожно. Даже если кто-то станет провоцировать, я вернусь и доложу Вам.
Е Цзинъи улыбнулась:
— Хорошо. Раз сама вызвалась — принимаю. Императорская кухня — отличное место для сбора слухов. Но внедрять людей нужно постепенно.
Болезнь Дэ-наложницы затянулась более чем на два месяца. Она молчала о том, что идея передать детей на воспитание императрице исходила от Ци-наложницы, потому что та каким-то образом передала ей сообщение: если она раскроет правду, обеим грозит обвинение в заговоре против законного наследника, и даже первый принц потеряет милость императора. Лучше молчать и утверждать, что всё делалось из почтения к императрице. Когда та успокоится, возможно, выпустит её. Эти слова заставили Дэ-наложницу замкнуться в себе. Она день за днём терзалась тревогой за сына и постепенно исхудала до немыслимости.
К ноябрю императрица, похоже, смягчилась: наконец разрешила снять карантин с Дэ-наложницы, заявив, что та выздоровела. Однако никто не осмеливался навещать её.
— Становится всё холоднее, а печи с подогревом пола сушат воздух. Надо чаще поить Чаньнина водой, — сказала Е Цзинъи, сидя в тёплом павильоне. Недавно у неё закончились послеродовые выделения, и теперь она с тревогой ждала, когда врачи подадут в канцелярию гарема доклад, что она снова может принимать императора. Но к Ли Юю у неё больше не было прежних чувств, и мысль о близости вызывала тошноту.
— Ваше Величество, что с Вами? — спросила Люйин, начав массировать ей спину.
— Ничего, просто, наверное, за обедом переели, — ответила Е Цзинъи, прижимая ладонь ко лбу. Раньше Ли Юй редко посещал гарем, но почти всегда останавливался у неё. Потом появились новые наложницы, и он стал делить внимание между ними. Она ревновала и даже ссорилась с ним. А теперь молила небеса, чтобы он не приходил. Но именно сегодня главный евнух императора сообщил, что тот вечером посетит её покои. От этой новости Е Цзинъи тут же вырвало. В павильоне Чжаофу поднялась суматоха: одни бежали за врачом, другие — убирать.
— Ваше Величество, что случилось? — испугался евнух, передавший весть.
— Со Мной всё в порядке. Просто простыла немного из-за холода, — быстро нашлась Е Цзинъи. Не желая, чтобы её видели в таком состоянии, она добавила: — Передай Его Величеству, что сегодня Я не в силах принять его.
— Пусть Ваше Величество хорошенько отдохнёт. Сейчас доложу императору.
Услышав доклад, Ли Юй решил, что с Е Цзинъи что-то серьёзное, и, закончив с бумагами, отправился в покои Чжаофу.
— И-эр, что с тобой?
http://bllate.org/book/7087/668851
Готово:
