— Неужто в палатах Чжаофу теперь такая непроницаемая завеса, что ни единой вести оттуда не просочилось? — с удивлением произнесла наложница Цзи, держа в руках чашку чая в своих покоях Яньцина.
С тех пор как Е Цзинъи родила сына, она неожиданно стала вести себя скромно и сдержанно. Это насторожило Цзи-наложницу, и она попыталась тайно разузнать, что происходит в палатах Чжаофу. Однако теперь, к её изумлению, Е Цзинъи действительно научилась держать себя в тени. Ведь ещё месяц назад ходили слухи, что та устроила сцену ревности и из-за этого крупно поссорилась с Его Величеством. А теперь, несмотря на все её провокации, молчит и терпит?
Это совсем не похоже на характер Е Цзинъи! Или же, получив ребёнка, она обрела уверенность и теперь может спокойно обходиться без милости императора? Цзи-наложница погрузилась в размышления. Она уже два года во дворце и всеми силами добивалась расположения Его Величества, но так и не смогла завести ребёнка. Лёгким движением она провела ладонью по своему животу и почувствовала новую волну зависти к Е Цзинъи. Та уступает ей и по происхождению, и по талантам — лишь благодаря старой дружбе с императором взобралась на пост наложницы высшего ранга и родила третьего принца. Цзи-наложница сжала чашку так, что костяшки пальцев побелели, и в глазах вспыхнула злоба. Нет, она тоже должна как можно скорее зачать ребёнка!
— Хунъе! — окликнула она.
Её старшая служанка немедленно вошла.
— Приказывайте, госпожа.
— Завтра возьмёшь мою придворную табличку и пригласишь мою матушку во дворец. И ещё… — Цзи-наложница осеклась, отослала всех слуг и оставила только Хунъе. Они начали тихо совещаться.
— Через два дня состоится банкет полного месяца маленького принца. Кого из домочадцев госпожа желает пригласить во дворец?
Няня Чжао наблюдала, как Е Цзинъи всёцело поглощена заботами о Чаньнине, и наконец решилась задать давно зревший в ней вопрос.
— Что? — Е Цзинъи подняла голову, не сразу поняв, о чём речь.
Няня Чжао подошла ближе и аккуратно поправила растрёпанные пряди волос своей госпожи.
— По правде говоря, госпожа Чжу — лишь вторая жена, но Его Величество пожаловал ей титул «госпожа». Она уже более десяти лет управляет домом маркиза и пользуется большим авторитетом. Если не пригласить её, в столице непременно пойдут пересуды, и репутация госпожи пострадает. Старая служанка знает, что госпожа Чжу злая и коварная, но ради приличия придётся потерпеть.
Имя «Чжу» почти стёрлось из памяти Е Цзинъи. В детстве отец почти не бывал дома, и всем домом правила Чжу. Будучи старшей дочерью от первой жены, она осталась без матери и жила в доме, где все вынуждены были угождать Чжу. Её не обижали открыто, но и не уважали — скорее, игнорировали. Лишь императрица-мать, видя её жалкое положение, часто звала её во дворец, чтобы уберечь от постоянного общения с Чжу.
Е Цзинъи вдруг вспомнила: в прошлой жизни, в это же самое время, она резко отказалась приглашать домочадцев маркиза на банкет. Из-за этого во внешнем дворе поднялся шум, но Ли Юй тогда гневно осадил всех критиковавших, и её слава «первой фаворитки императора» окончательно закрепилась. Но теперь, получив второй шанс, она больше не хочет быть «первой фавориткой». Всё, что можно изменить — должно быть изменено.
Чувства к госпоже Чжу давно угасли. Если считать прошлую жизнь за «первое рождение», то всё, что та ей сделала, сводилось лишь к безразличию и игнорированию. После всех испытаний ада, которые она пережила, злоба и обида давно исчезли. Правда, и теплоты к ней тоже нет — но ради приличия можно и сыграть роль.
— Кажется, моя младшая сестра и старший брат уже тринадцати лет и ещё ни разу не бывали во дворце. Наверное, сильно повзрослели. Няня, пригласи госпожу Чжу с ними обоими. Отец уже много лет не бывал дома — им, верно, хочется его увидеть.
Е Цзинъи откинулась на подушки. Этот отец… более десяти лет странствует, ни разу не вернувшись домой. Она уже и лицо его не помнит.
— Госпожа, маркиз уже получил письмо с известием о рождении маленького принца. Вам не стоит из-за этого тревожиться.
Е Цзинъи и вправду не тревожилась. Её отец был вовсе не образцом добродетели. Говорили, что он клялся её матери в вечной верности, но после её смерти, едва выйдя из траура, женился на Чжу и завёл ещё сына с дочерью. А потом бросил весь дом и уехал в путешествие, даже не подумав о том, что его дочь осталась совсем одна, без матери и без отца.
— Раз они приедут во дворец, подготовь набор письменных принадлежностей от мастера Сунши, комплект нефритовых украшений для волос и ещё один — из рубинов. Пусть не думают, будто я их недооцениваю.
Е Цзинъи обдумывала всё тщательно. Это будет их первая встреча во дворце. Хотя ей лично всё безразлично, но если уж делать — то так, чтобы никто не смог упрекнуть её в непристойности.
Няня Чжао с облегчением взглянула на неё и лично отправилась в сокровищницу выбирать подарки.
Служанку, посланную в дом маркиза, звали Люйин. Прибыв туда, она сначала поклонилась госпоже Чжу, а затем сказала:
— Через шесть дней состоится банкет полного месяца третьего принца. Госпожа приглашает вас, госпожу Чжу, вместе с младшей госпожой и молодым господином во дворец. Прошу заранее приготовиться. Госпожа даже прислала карету, чтобы забрать вас.
— Госпожа зовёт меня во дворец? — удивлённо вскинула брови госпожа Чжу. Осознав, что выдала себя, она тут же добавила: — Конечно, я должна лично поздравить её. Я как раз собиралась подать прошение о встрече с наложницей. Как мило с её стороны — пожалеть мою старость и прислать за мной Люйин! — Она повернулась к слугам: — Проводите Люйин в гостевые покои.
Люйин сохраняла спокойствие. Поклонившись, она ответила:
— Благодарю, но мне нужно срочно возвращаться во дворец. Прошу лишь не опаздывать в назначенный день.
Когда Люйин уехала, улыбка на лице госпожи Чжу тут же исчезла. Она приказала открыть сокровищницу, выбрать подарки и послать за старшим сыном из школы, чтобы тот вернулся домой.
— Госпожа, в доме, кажется, не всё благополучно, — доложила Люйин, едва успев переодеться после возвращения в покои Чжаофу.
Е Цзинъи удивилась. Хотя она и не следила за делами дома маркиза, но как можно сразу заметить, что там неладно?
— Расскажи подробнее.
— Когда я вошла в дом, главный управляющий был мне незнаком. Он прислал за мной одну из служанок из вашего прежнего сада. Та призналась, что второй господин в сговоре с главным управляющим тайно продавал антиквариат из дома, чтобы покрыть свои долги. Госпожа Чжу в ярости проверила всех слуг и сейчас в ссоре с младшей ветвью семьи — хочет разделить дом.
— Неужели такое происходит? — Е Цзинъи действительно не помнила подобного в прошлой жизни.
— А госпожа Чжу просила передать мне просьбу, чтобы я заступилась за неё?
— Нет, не просила.
— Ладно, иди отдыхать. Ты сегодня устала.
— Слушаюсь.
В день банкета полного месяца Чаньнина Е Цзинъи надела парадный наряд наложницы высшего ранга. Когда наряд был готов, небо едва начало светлеть. Она взяла Чаньнина и отправилась в покои императрицы.
— Сегодня твой великий день, сестрица. Вижу, ты прекрасно поправилась — кожа стала ещё нежнее, а наряд тебе очень к лицу, — сказала императрица, и в её словах чувствовалась колючка.
Е Цзинъи изящно поклонилась:
— Благодарю за столь высокую похвалу.
— Третьего принца ты тоже отлично растишь. Всё это твоя заслуга.
После приветствия императрице они отправились к императрице-матери. Та выглядела уставшей. Увидев Е Цзинъи, она почувствовала странную грусть, но не могла задержать её надолго. Через чашку чая она уже просила уйти, сказав, что устала, но велела в другой раз обязательно привести Чаньнина.
Затем Е Цзинъи направилась в Храм Предков Цинсиньдянь. Это был единственный случай, когда ей разрешалось войти в семейный храм императорского рода, чтобы внести имя и титул в Императорский Родословный Свиток. После этого она отправилась в Чжэндэдянь, где приняла поздравления от всех чиновников. Только после этого церемония официального утверждения её статуса наложницы высшего ранга завершилась.
Вернувшись в покои Чжаофу, она была так голодна, что съела целую тарелку пирожных, прежде чем прийти в себя. Следующим этапом был приём знатных дам.
Гостей встречали с подобающим уважением. Некоторые из них были старше её по возрасту и званию, и ей приходилось отвечать им полупоклоном. Возможно, не желая портить ей настроение в такой день, старшие дамы почти не пришли — в основном собрались молодые хозяйки домов, которые уже управляли своими семьями. Они искренне поздравили Е Цзинъи и сели рядом, весело болтая.
Когда объявили о прибытии её родных, все мгновенно насторожились.
— Служанка Чжу и дети Е Цзинчжу, Е Цзинсюань кланяются наложнице высшего ранга, — сказала госпожа Чжу, стоя на коленях с двумя подростками позади.
— Люйин, помоги госпоже подняться и предложи ей место.
— Благодарю, госпожа, — ответила госпожа Чжу, позволив Люйин помочь себе встать, и села справа от Е Цзинъи.
Её дети остались стоять позади.
— Это и есть моя младшая сестра и брат? Подойдите ближе, дайте мне вас рассмотреть, — сказала Е Цзинъи мягко.
— Вы так повзрослели! Младшая сестра, посиди со мной, поболтаем. А брату, наверное, скучно здесь с нами — пусть пойдёт во двор, там есть мальчики его возраста, поиграет с ними.
Госпожа Чжу сидела, ерзая на месте. Хотя формально Е Цзинъи была её дочерью, обе прекрасно понимали: между ними нет ни теплоты, ни близости.
— Госпожа, ваша сестра немного похожа на вас, — сказала одна из дам, желая угодить.
Е Цзинъи бросила на неё холодный взгляд:
— Да, мы с сестрой обе похожи на нашего отца.
Та тут же поняла свою оплошность и облегчённо вздохнула, увидев, что наложница не гневается. Раз родные Е Цзинъи прибыли, другие дамы вежливо попрощались и отправились гулять по Императорскому саду — сегодня им разрешили прогуляться там.
Только что полный людей зал теперь казался пустынным.
— Уже много лет я не звала вас во дворец. Всё ли дома в порядке? — голос Е Цзинъи стал чуть холоднее, но при этом мягче.
— Всё хорошо, госпожа. Не беспокойтесь.
Е Цзинъи внимательно посмотрела на неё. Заметив, как дрожит Е Цзинчжу от страха, она добавила:
— Раз всё в порядке, значит, вы хорошо управляете домом. Я спокойна.
— Не заслуживаю таких слов, — госпожа Чжу уже хотела встать и поклониться.
— Сидите, пожалуйста. Я редко выхожу из дворца, поэтому подготовила несколько подарков для дома. Пусть дети поиграют.
Няня Чжао подала знак, и слуги внесли коробки с подарками.
Госпожа Чжу была ещё больше озадачена, но отказаться не посмела. Она вместе с дочерью поклонилась:
— Благодарим за щедрость!
Через четверть часа пришёл гонец: пиршество готово, наложницу высшего ранга просят занять место.
— Пойдёмте, — сказала Е Цзинъи, оставив няню Чжао присматривать за Чаньнином, и направилась в зал торжеств с длинной свитой.
Е Цзинъи устала до изнеможения. Весь дворец готовился к этому дню целый месяц: музыкальные ансамбли и театральные труппы репетировали без перерыва, и гости с восторгом следили за выступлениями.
Когда пиршество закончилось, она вернулась в спальню и едва держалась на ногах. Приняв ванну и проведя немного времени с Чаньнином, она уже собиралась лечь спать. Няня Чжао помогала ей устроиться, и когда в комнате остались только они вдвоём, та начала мягко массировать её руки.
— Старая служанка заметила: госпожа изменилась.
Е Цзинъи удивилась, но няня продолжила:
— Раньше в сердце госпожи был только Его Величество. А теперь, когда появился маленький принц, вы словно стали спокойнее, отстранённее…
http://bllate.org/book/7087/668849
Готово:
