Она сделала вид, что не заметила того выражения на лице Люйин перед уходом — губы подрагивали, будто служанка рвалась что-то сказать, но в последний миг сдержалась. Е Цзинъи прекрасно понимала, о чём та собиралась заговорить. В прошлой жизни, именно в это время император тоже не появлялся в её покоях, а отправился к наложнице Цзи. Тогда она долго скорбела, и лишь спустя несколько дней, когда Ли Юй принялся умолять и уговаривать, ей снова стало легко на душе. Но теперь всё изменилось. На этот раз Е Цзинъи совершенно не волновало, где проводит время император — пусть остаётся где хочет. Ей важнее всего было спокойно прожить в покоях Чжаофу вместе со своим Нином, дождаться, пока он повзрослеет, получит титул и обзаведётся собственной резиденцией, а затем она уйдёт в отставку как старшая наложница и будет радоваться внукам.
— Нин, матушка не желает тебе быть каким-то «избранником небес». Я молю лишь об одном — чтобы ты был здоров и цел.
Иначе зачем ей дан второй шанс?
Е Цзинъи не поднимала вопроса о том, чтобы пригласить императора в покои Чжаофу. Со стороны императора, кроме того дня, когда старший евнух Хэ прибыл с указом о присвоении титула, дворец Тайцзи словно забыл о существовании этих покоев. Люйин хмурилась всё чаще, но няня Чжао строго запретила ей заводить об этом речь. В императорском дворце все принцы считались детьми одной матери — императрицы, поэтому обряд трёхдневного омовения проводился исключительно в главных покоях государыни. Таков был обычай: боялись, что слишком пышное празднование рано лишит ребёнка благословения. Только после окончания месячного карантина устраивали торжественный банкет по случаю полного месяца, на который допускались прочие наложницы и родственницы.
В день трёхдневного омовения, следуя придворному этикету, кормилицу третьего принца и няню Чжао отправили в покои императрицы с младенцем на руках. Е Цзинъи не могла присутствовать лично, зато все три высшие наложницы и шесть младших единогласно поздравили государыню с рождением ещё одного сына. Императрица стиснула зубы так, что, казалось, раскрошила серебряные пломбы, но всё же сохранила на лице надлежащую улыбку и провела церемонию до конца. Единственное, что немного смягчило её душу, — император, погружённый в государственные дела, ещё ни разу не видел третьего принца. При мысли об этом улыбка на лице государыни стала чуть искреннее.
Е Цзинъи ждала в своих покоях, когда маленького Чаньниня вернут обратно. Она не могла ничего поделать: ведь во всём дворце у всех принцев была лишь одна законная мать, и только она могла проводить обряд омовения. После этого ребёнка обязательно должен был осмотреть сама императрица-мать. Лишь когда Чаньниня принесли обратно, Е Цзинъи смогла перевести дух.
— Госпожа, императрица-мать велела мне передать вам: «Где найдётся пара, что не ссорится? Император — небо, а вы, госпожа, зачем упрямо держите обиду и рушите добрые отношения? Лучше смягчитесь сами и попросите прощения у государя — тогда снова обретёте его милость».
Няня Чжао передала слова императрицы дословно, внимательно наблюдая за лицом Е Цзинъи. Та не выказывала гнева, но и не проявляла особого интереса.
— Госпожа, императрица-мать ведь ваша тётушка! Неужели она так явно предпочитает других? Ведь виноват именно император…
Она не договорила — Е Цзинъи перебила:
— Матушка, хватит. Императрица права: как можно требовать, чтобы государь сам шёл ко мне с утешениями?
Подумав немного, она отдала распоряжение:
— Хуннуань, завари чай из нового лунцзиня, что привезли позавчера, и отнеси в императорский кабинет. Скажи, что… что я и Нин соскучились по нему.
Произнося эти слова, Е Цзинъи чувствовала, как в желудке всё переворачивается.
— Слушаюсь, — ответила Хуннуань и отправилась выполнять поручение.
Только тогда няня Чжао вздохнула:
— Госпожа, зачем вам такие муки?
— Матушка, императрица-мать — не только моя тётушка, но и хозяйка всего гарема. К тому же… — Е Цзинъи замолчала на мгновение, прежде чем продолжить: — Она ошиблась в одном: между мной и императором нет никаких супружеских уз. Его законная супруга — только императрица. Я же всего лишь наложница.
С этими словами она махнула рукой, давая понять, что больше не желает обсуждать эту тему. В голове крутилась другая мысль: хватит ли у неё сил скрыть ярость и притвориться прежней влюблённой женщиной, если Ли Юй действительно явится сюда?
Ведь находясь в послеродовом уединении, Е Цзинъи носила лишь скромные одеяния. Привычные розовые и светло-красные наряды она отложила в сторону и выбрала сегодня бледно-голубое платье.
Когда император прибыл, Е Цзинъи уже была готова. С улыбкой она сделала изящный поклон:
— Ваша служанка кланяется государю. Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии.
— Любимая, не нужно таких церемоний.
Перед ней протянулись руки и бережно подняли её. Е Цзинъи глубоко вдохнула, подняла глаза с улыбкой — и, увидев его лицо, невольно дрогнула всем телом. Быстро опустив взгляд, она произнесла:
— Прошу простить, государь, моё тело ещё не окрепло после родов.
Ли Юй, ничего не заподозрив, с нежностью помог ей дойти до тёплых покоев и усадил рядом с собой.
— Это моя вина. В последние дни дел столько, что не нашёл времени навестить тебя.
— Как вы можете так говорить, государь? Главное — ваши дела. То, что вы удостоили меня визитом, уже наполняет моё сердце радостью.
Ли Юй решил, что после их последней ссоры она наконец-то научилась сдерживать свой нрав, и вся его досада рассеялась. С любовью он взял её за руку:
— Только ты одна понимаешь меня во всём этом дворце.
— Няня Чжао, принесите Чаньниня, пусть государь взглянет на своего сына. Вы ведь ещё не видели его.
У Ли Юя уже было двое сыновей, но это не мешало ему радоваться появлению третьего. Он взял младенца на руки и даже слегка приласкал, хотя в его глазах читалось нечто несказанное.
— Парень похож на тебя.
Е Цзинъи прижалась к нему:
— Мне кажется, он скорее похож на вас, государь. Посмотрите на брови и глаза — точь-в-точь как у отца.
Нельзя было отрицать: Ли Юй был по-настоящему красив. Одного его присутствия хватало, чтобы восхищаться. Особенно выразительными были его слегка приподнятые глаза, которые смотрели так, будто каждому дарили всю глубину своей привязанности.
— Я дала ему имя — Чаньнинь.
Ли Юй задумался, потом усмехнулся:
— Это имя не годится. Как принц может не знать долгого покоя и благополучия?
— Я лишь молю, чтобы он был здоров и спокоен. Больше мне ничего не нужно.
— Хорошо, хорошо, как ты скажешь. Когда Чаньниню исполнится год, я сам дарую ему официальное имя.
Приход Ли Юя заметно смягчил отношения между ними. Однако Е Цзинъи всё ещё находилась в послеродовом уединении, и император не мог задерживаться надолго. Побеседовав немного, он встал:
— Отдыхай как следует. Как только появится свободное время, я снова приду.
— Мы с Чаньнинем будем ждать вас, государь.
Проводив Ли Юя, Е Цзинъи с облегчением передала сына кормилице:
— Мне нехорошо. Помогите мне прилечь.
— Ваше величество, сегодня государь посетил покои Чжаофу. Похоже, примирение состоялось, — доложила пожилая служанка в покоях императрицы-матери, согнувшись в почтительном поклоне.
Императрица-мать, отдыхавшая с закрытыми глазами, открыла их лишь после этих слов. Взгляд её был ясным и проницательным:
— Значит, она наконец одумалась и послушалась моего совета.
— Ваше величество, ведь госпожа Е — ваша племянница, вы сами её растили. Как она может не слушаться вас?
— Ну, да будет так. Дела молодых — не наше дело, — ответила императрица-мать равнодушно, хотя внутри почувствовала облегчение.
Действительно, Е Цзинъи приходилась императрице-матери дальней родственницей — связи крови между ними почти не осталось. Но государыня жалела девочку, потерявшую мать в раннем возрасте и страдавшую от жестокости мачехи, поэтому часто приглашала её во дворец. Так Е Цзинъи подружилась с Ли Юем. Первоначально императрица даже хотела выдать её за него в качестве наследной супруги, однако Ли Юй долго колебался и в итоге выбрал младшую дочь канцлера. Тем не менее, он не захотел расставаться с Е Цзинъи и ввёл её во дворец как наложницу наследника.
Ли Юй был доволен: и власть, и любимая женщина — всё в его руках. Но он не понимал одного: он считал, что дарует Е Цзинъи великую милость, возведя её в ранг наложницы, тогда как все вокруг знали: разница между главной супругой и наложницей — не в пол-звания, а в пропасти между небом и землёй. Вспоминая об этом, Е Цзинъи лишь недоумевала: как она вообще могла согласиться тогда на такое предложение и позволить запереть себя в этих дворцовых стенах, проводя дни в надежде на каплю его милости?
Она усмехнулась про себя: как глупо было утопать в его фальшивой любви, из-за чего погибли все, кто был ей дорог! В тот момент, когда меч пронзил её грудь, всё небо над покоями Чжаофу окрасилось кроваво-красным. Она подняла руку и прикрыла глаза.
В покоях Чжаофу жизнь текла тихо и размеренно. Все знали, что император приказал не беспокоить госпожу Е, поэтому никто не осмеливался заявиться без приглашения. Но новости всё равно доходили.
— Госпожа, по дороге из кухни я встретила главную служанку наложницы Цзи. Слышала, как она распоряжалась: государь повелел ежедневно готовить для покоев Яньцина три дополнительных блюда южной кухни, которые любит наложница Цзи, — сообщила Хуннуань, отвечающая за питание в покоях Чжаофу. Каждый день она ходила на императорскую кухню за едой вместе с двумя младшими служанками и евнухами. Сегодня же она столкнулась с высокомерной служанкой наложницы Цзи, которая громко требовала от поваров особого внимания к заказам своей госпожи.
Е Цзинъи играла с Чаньнинем и даже не дрогнула при этих словах:
— Наложница Цзи родом из Янчжоу, ей трудно привыкнуть к северной кухне — это вполне естественно.
— Госпожа! Вам, родившей принца, добавили лишь лечебные отвары и десерты, а эта наложница, имея лишь свой ранг, позволяет себе такие вольности! Опираясь на милость государя, она уже никого не ставит в грош!
Е Цзинъи вздохнула. Обе её главные служанки выросли вместе с ней, но характеры у них были разные: Хуннуань — живая и импульсивная, Люйин — спокойная и рассудительная.
— Хуннуань, я посылаю тебя за обедом, а не за ссорами. Признавайся, что ты натворила?
— Я просто не выдержала и ответила ей пару слов, — пробормотала Хуннуань и рассказала подробности. Оказалось, повар, готовивший суп для Е Цзинъи, специализировался на хуайянской кухне. Служанка наложницы Цзи, едва войдя на кухню, потребовала, чтобы он сначала приготовил три сложных блюда из Янчжоу. Повару пришлось позвать ученика помочь с супом. Хуннуань как раз увидела это. Хотя с момента получения титула госпожа Е строго запретила всем в покоях Чжаофу вести себя вызывающе или злоупотреблять своим положением.
— Просто не могла смотреть на её высокомерие! — оправдывалась Хуннуань, замечая выражение лица госпожи и постепенно снижая голос.
Люйин смотрела на неё с отчаянием, но не могла отчитать при госпоже и младших служанках.
— Впредь ходи за обедом чуть позже, чтобы не встречаться с ними.
— Госпожа! — воскликнула Хуннуань в изумлении.
Неудивительно: на императорской кухне были чёткие временные рамки. Покоям императора, императрицы-матери и императрицы готовили отдельно, а остальные наложницы получали еду по очереди. По рангу Е Цзинъи, получившей титул высшей наложницы, должна была забирать пищу первой среди прочих. Но сейчас наложница Цзи пользовалась такой милостью, что даже три другие высшие наложницы уступали ей дорогу. Обычно её служанки забирали еду первыми, и лишь потом очередь доходила до других. Первые два дня Хуннуань не сталкивалась с ними, но сегодня узнала, насколько дерзкой стала прислуга покоев Яньцина.
— Ты же знаешь, как она сейчас выставляет напоказ свою милость. Зачем же самой лезть под горячую руку? — улыбнулась Е Цзинъи, не придавая значения происшествию.
Хуннуань хотела возразить, но Люйин мягко потянула её за рукав, и та замолчала.
— Пойми, сейчас главное для нас — здоровье госпожи и маленького господина. Та наложница сейчас на вершине милости, и ведь именно из-за неё вы с государем недавно поссорились. Зачем тебе ворошить это снова и тревожить госпожу? — объяснила Люйин, как только они остались вдвоём.
— Да уж, с таким характером ты давно бы лишилась кожи, если бы не доброта госпожи, — добавила она с укором.
Хуннуань нахмурилась. Ладно, возможно, она и правда слишком резва. Больше она не стала возражать.
Покои Чжаофу по-прежнему вели закрытую жизнь. Слуги в них вели себя тихо и скромно, а при выходе за пределы резиденции проявляли особую осторожность. Любые попытки других узнать, что происходит внутри, терпели неудачу.
http://bllate.org/book/7087/668848
Готово:
