Ханьсин подошла, чтобы убрать карту.
— Я сама, — сказала Ся Чэньянь.
— Как прикажете, — Ханьсин отступила в сторону.
Ся Чэньянь аккуратно сворачивала карту и спросила:
— Чем занят Император в последнее время?
— Его Величество вводит новую налоговую реформу. Об этом шепчутся по всему дворцу. Вы же сами велели не докладывать вам о делах Императора, так что я молчала, — ответила Ханьсин.
Ся Чэньянь слегка замерла и подняла глаза:
— Так гладко идёт дело?
— Не скажу, что гладко. Говорят, Император вкладывает огромные усилия — иногда до поздней ночи совещается с министрами. Это всё слухи, конечно, но ходят рассказы, будто он жёсткими мерами заставил все знатные роды зарегистрировать свои земли и слуг.
— Какими именно мерами?
— Доносами и военной силой.
Между крупными семействами давно уже накопилась вражда.
* * *
После нескольких снегопадов наступил канун Нового года.
Госпожа Ли, главная супруга рода Ли, прислала прошение о встрече во дворец.
Ли Аньхуай принимала её, когда переписывала стихи.
Отослав служанок, госпожа Ли сказала:
— Аньхуай, как твои дела? Император уже разрешил дочери рода Ся иметь собственный стол в Императорском кабинете и свободно пользоваться картами, а тебя до сих пор не вызвал?
Слухи о столе и картах разнеслись среди всех знатных семей; даже чиновники среднего ранга об этом знали.
Ли Аньхуай молча продолжала писать.
Она переписывала старое стихотворение — то самое, которое сочинила дома, но которому приписали авторство её братья и выставляли напоказ как своё.
Госпожа Ли глубоко вздохнула, прижала листок и вырвала его из рук дочери.
— Хватит писать, Аньхуай! Ответь матери! Ты так и не предприняла ничего против фаворитки Ся?
Ли Аньхуай отложила кисть.
— Я подумала и решила: не могу верить словам отца.
— Что?
— Братья с детства крали мои стихи, но отец ни разу не заступился за меня. Разве он станет защищать меня, когда у меня родится ребёнок от Императора?
Госпожа Ли пристально смотрела на дочь, и её лицо то бледнело, то темнело.
Через некоторое время она нарочито смягчила выражение лица и заговорила ласково, пытаясь успокоить Аньхуай, но та оставалась непреклонной.
Голос госпожи Ли постепенно стал холодным:
— Неужели дочь рода Чжуан убедила тебя? Она немного разбирается в медицине и постоянно проявляет ненужное милосердие.
— Это не имеет отношения к Фулюй, — ответила Ли Аньхуай. — Просто я больше не хочу действовать.
— Почему?
— Благородный человек отвергает зло, подлый — добро.
Госпожа Ли закрыла глаза, вновь вспомнив мнение мужа об этой дочери.
— Аньхуай, не забывай, что ты дочь рода Ли.
— Я не забыла. Иначе давно бы раскрыла ложь братьев.
Госпожа Ли собралась с мыслями, почувствовав некое заверение.
— Тогда продолжай добиваться расположения Императора. Узнавай побольше о Его предпочтениях и местах, куда Он направляется.
Ли Аньхуай кивнула.
Госпожа Ли вернула ей стихотворный листок.
— Аньхуай, мать не будет заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. За дочерью рода Ся всё равно кто-нибудь последует. Главное — не упусти момент и не дай другим опередить себя.
Ли Аньхуай слегка побледнела.
* * *
На следующий день наступило Новогоднее утро. Во дворце устроили праздничный банкет.
Ся Чэньянь вздремнула после обеда и проснулась уже с опозданием.
Служанки помогли ей встать и одеться.
— Госпожа, сегодня банкет в честь Нового года. Император, скорее всего, тоже прибудет, — сказала Ханьсин.
Ся Чэньянь лишь «мм»нула, не придав этому особого значения.
Она наугад выбрала наряд, накинула бело-лисий плащ и, окружённая служанками, направилась в Зал Юйтан.
Ещё не совсем стемнело, но в зале уже горели огни.
Ся Чэньянь шла по галерее, слушая нежные звуки музыки.
Войдя в зал, она увидела, что все наложницы уже заняли свои места. Все были в парадных нарядах, но странно молчали.
Она подняла взгляд к верхнему месту.
Императрицы-матери ещё не было, но Лу Цинсюань уже прибыл.
Сияющие огни освещали его фигуру. Он, сквозь толпу, встретился с ней взглядом.
Свет падал на него под углом, и его облик напоминал лёд или высокую гору.
Он смотрел на неё издалека, словно тихий лунный свет.
Будто он уже давно терпеливо ждал её здесь.
Ся Чэньянь смотрела на него несколько мгновений, затем вошла в зал.
Взгляд Лу Цинсюаня остался на ней, наблюдая, как она шаг за шагом приближается.
Яркий свет свечей озарял её лицо — она была прекраснее солнечного света.
Лу Цинсюаню вдруг вспомнилась книга, которую он читал в детстве.
Там было написано: «Долго ждал он, пока она, раздвигая цветы и ветви, не появилась перед ним — истинно, словно небесная дева из Лунного дворца».
Ся Чэньянь остановилась перед ним и поклонилась в знак приветствия.
Лу Цинсюань молча дождался окончания поклона и сказал:
— Встань.
Ся Чэньянь поднялась и отошла на своё место. Вскоре прибыла и Императрица-мать.
Банкет начался, но в зале царила странная атмосфера.
Никто не разговаривал, не шутил; звуки музыки лишь подчёркивали эту неестественную тишину.
Императрица-мать спросила сверху:
— Что случилось?
— Мне показалось, они слишком шумны, — ответил Император.
Императрица-мать улыбнулась и указала на нетронутую тарелку с уткой в рисовом вине:
— Подайте это фаворитке Ся.
Служанка поклонилась и взяла блюдо, но Лу Цинсюань остановил её:
— Постойте.
— Ваше Величество желает что-то добавить?
Лу Цинсюань указал на другое нетронутое блюдо — паровые гребешки:
— Это тоже подайте фаворитке Ся.
Служанка поклонилась и аккуратно уложила оба блюда в пищевой ящик.
Ся Чэньянь спокойно ела, когда к ней неожиданно принесли два новых блюда.
— Госпожа фаворитка, утка в рисовом вине — дар Императрицы-матери, а паровые гребешки — милость Его Величества, — сказала служанка почтительно.
Ся Чэньянь велела поставить блюда на стол, затем встала и поблагодарила обоих.
Лу Цинсюань, сидя наверху, некоторое время молча смотрел на неё, потом отвёл взгляд.
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Не нужно так много церемоний.
Некоторые наложницы бросали на Ся Чэньянь косые взгляды, но стоило ей обернуться — все тут же делали вид, что ничего не происходит.
Ся Чэньянь невозмутимо доела банкет.
Когда пиршество закончилось, наложницы стали выходить группами, но Лу Цинсюань остался в зале, беседуя с Императрицей-матерью.
Ся Чэньянь тоже вышла из зала и сказала Ханьсин:
— Узнай, что произошло ранее.
Ханьсин поклонилась.
Она была искусна в сборе слухов и вскоре вернулась:
— Сегодня в час Петуха Император уже прибыл в Зал Юйтан. Но наложницы пришли ещё раньше — сразу после полудня. Несколько дам и мэйжэнь даже заходили к вам, чтобы пригласить вместе идти, но вы спали, и я их отослала.
— И что дальше?
— Когда Император прибыл, все наложницы бросились оказывать ему внимание. Ему, видимо, это надоело, и он приказал всем сидеть на своих местах и молчать до конца банкета.
Ханьсин сделала паузу:
— За весь вечер единственным разговором были те несколько слов, когда Императрица-мать и Император дарили вам блюда.
Ся Чэньянь: «...?»
* * *
Ся Чэньянь прошла по извилистой галерее и вернулась в дворец Юннин.
Было уже поздно. У ворот дворца качались фонари, а под ними стояла красавица.
С ней было две служанки, и казалось, она ждала Ся Чэньянь давно.
Ханьсин тихо напомнила:
— Это мэйжэнь Чжуан. Вы встречали её в Императорском саду.
Ся Чэньянь вспомнила и кивнула.
— У меня есть к вам важное дело, госпожа фаворитка, — сказала мэйжэнь Чжуан.
— Говорите, — ответила Ся Чэньянь.
Мэйжэнь Чжуан не ожидала, что голос Ся Чэньянь окажется таким вежливым.
Она не удержалась и подняла глаза.
Ся Чэньянь была облачена в великолепный шёлк Юньгуан, поверх — бело-лисий плащ.
Свет фонарей озарял её, и мэйжэнь Чжуан, встретившись с ней взглядом, на миг почувствовала головокружение.
Она снова опустила голову:
— Госпожа фаворитка теперь пользуется исключительным расположением Императора. Но дерево, возвышающееся над лесом, часто становится мишенью зависти...
Она медленно произносила заранее подготовленную речь, сердце её трепетало.
Но её никто не прерывал.
Ся Чэньянь молчала, внимательно слушая.
Вокруг стояли служанки, ни одна не издала звука.
Мэйжэнь Чжуан закончила:
— ...Я немного разбираюсь в медицине и готова служить вам как верный пёс или конь.
Сердце её колотилось, как барабан.
Она думала, никто не поверит в её «игрушечную» медицину.
Кроме Аньхуай.
Но после короткой паузы она услышала голос Ся Чэньянь:
— Вас, кажется, зовут... Чжуан Фулюй?
Мэйжэнь Чжуан резко подняла голову.
Ся Чэньянь смотрела прямо на неё, будто не удивлённая её внезапной преданностью.
— Вы можете остаться со мной, — сказала Ся Чэньянь.
* * *
На следующее утро, первого числа первого месяца, Ся Чэньянь проснулась во дворце Юннин.
Служанки отодвинули тяжёлые занавеси, Ханьсин помогла ей встать.
Ханьсин сначала произнесла пожелания счастья, затем сказала:
— Мэйжэнь Чжуан пришла ещё с утра, чтобы проверить ваш завтрак на наличие ядов. Я сказала, что вы ещё не проснулись, и отправила её отдохнуть в боковой павильон.
Ся Чэньянь «мм»нула:
— Видимо, она что-то услышала.
Руки Ханьсин слегка замедлились, но через мгновение она завязала шёлковый пояс на одежде Ся Чэньянь.
— Почему вы так думаете?
— Раньше она часто приходила во дворец Юннин, но никогда не подходила ко мне так внезапно, как вчера.
— Понятно, — сказала Ханьсин.
Пока Ся Чэньянь умывалась и чистила зубы, служанка доложила:
— Прибыл Главный евнух.
Ханьсин велела подождать.
Когда Ся Чэньянь закончила туалет и вышла из спальни, Главный евнух сидел на складном стуле, ничуть не проявляя нетерпения.
Увидев Ся Чэньянь, он встал, поклонился и с улыбкой протянул инкрустированную шкатулку.
Ханьсин приняла её и открыла перед Ся Чэньянь.
Внутри лежала стопка банковских билетов, заколка с цветком и красный лист бумаги с иероглифом «Фу».
Главный евнух улыбнулся:
— Это новогодний подарок от Его Величества для вас, госпожа фаворитка. Император желает вам избежать бед и отогнать несчастья.
Ся Чэньянь поблагодарила и велела повесить иероглиф «Фу».
Шрифт был резким и мощным, чернила проникали сквозь бумагу — без сомнения, написано рукой Лу Цинсюаня.
Главный евнух добавил:
— Устный приказ Императора: поскольку госпожа фаворитка получила новогодний подарок, ей следует отправиться в дворец Цзинъян с поздравлениями.
Ся Чэньянь: «?»
Она помолчала и сказала:
— Я отправлюсь туда чуть позже.
Ся Чэньянь раздала деньги слугам во дворце Юннин, отправила новогодние подарки Чжуан Фулюй и только потом направилась в дворец Цзинъян.
Там тоже висел иероглиф «Фу».
Служанка провела её в боковой павильон:
— Император сейчас проводит Большой утренний приём, встречает министров и послов. Прошу немного подождать, госпожа фаворитка.
Ся Чэньянь кивнула.
Ждать пришлось недолго. Сквозь окно она увидела, как Лу Цинсюань идёт вдали.
Его окружала толпа служанок. Зимний ветер развевал рукава его церемониального одеяния.
Его осанка оставалась величественной, черты лица — изысканными и резкими, профиль — белым, как нефрит.
Он, должно быть, почувствовал её взгляд, и на мгновение встретился с ней глазами, прежде чем отвести их.
Ся Чэньянь видела, как он вошёл в другой зал.
Вскоре служанка вошла и сказала:
— Госпожа фаворитка, Император зовёт вас.
Ся Чэньянь встала и последовала за служанкой в тот зал.
Это, похоже, было место, где Лу Цинсюань обычно писал и отдыхал: стоял письменный стол и кровать.
Из ароматической трубки медленно поднимался дым. Лу Цинсюань стоял у стола, что-то записывая.
Услышав шаги Ся Чэньянь, он поднял глаза.
Ся Чэньянь подошла и остановилась в пяти шагах от него.
Она поклонилась и произнесла несколько поздравительных слов.
Взгляд Лу Цинсюаня всё это время не покидал её.
http://bllate.org/book/7085/668762
Готово:
