Готовый перевод The Emperor’s Special Favor / Особое благоволение императора: Глава 2

Вернувшаяся девушка, участвовавшая в отборе, опустила глаза от стыда:

— Его Величество так величествен и строг, что я не осмелилась взглянуть пристальнее… Но, кажется, лицо у него — как нефрит.

— Спрашивал ли вас Император о чём-нибудь?

Девушка ответила:

— Его Величество не произнёс ни слова. Зато Главный евнух спросил: «Читали ли вы книги? Умеете ли сочинять стихи?» Я сказала, что немного знакома с этим, ответила ещё на несколько вопросов — и меня зачислили.

— Значит, те девушки напротив — отсеяны.

— Хорошо, что я умею читать и знаю кое-какие стихотворения…

Девушки тихо перешёптывались. Поскольку большинство из них происходили из знатных семей и могли стать будущими наложницами или даже императрицей, надзирательницы не особо вмешивались в их разговоры.

Всё больше имён называли вслух. Ханьсин не выдержала:

— Госпожа, почему вас до сих пор не вызвали? Ведь Дасыкунь обещал, что ваше имя будет в начале списка.

Ся Чэньянь слегка улыбнулась и тихо ответила:

— Я сама попросила изменить порядок.

Глаза Ханьсин расширились. Она огляделась по сторонам и ещё больше понизила голос:

— Зачем?

— Его Величество вовсе не придаёт значения этому отбору. Я получила сведения: он передал устный указ — сегодня в полдень принять чиновников в Кабинете императорских указов.

Ханьсин взглянула на водяные часы в боковом зале:

— Сейчас уже конец часа Змеи. То есть… Его Величество скоро покинет дворец, даже не дождавшись окончания отбора?

— Именно так. После его ухода отбором займётся Императрица-мать. А у неё давняя вражда с моей тётей. Она точно не выберет меня.

— Значит, вы будете отсеяны… А потом? — Ханьсин, конечно, не хотела, чтобы её госпожа попала во дворец, но всё же тревожно добавила: — Куда бы вы ни отправились, возьмите меня с собой.

— Возьму, — мягко улыбнулась Ся Чэньянь. — Я связалась со старыми людьми матери. Он заберёт нас обеих и увезёт.

Мысли Ханьсин мелькали стремительно, она быстро оценивала шансы на успешный побег.

И к своему удивлению обнаружила: при нынешней небрежности дворцовых правил и ограничениях, наложенных на Дасыкуня внутри дворца, этот шанс вовсе не призрачен.

Её госпожа даже узнала о тайных агентах, которых Дасыкунь разместил во дворце, — и они вполне могут их избежать.

Страх по-прежнему сжимал сердце Ханьсин, но одновременно в груди росло волнение — чувство, будто вот-вот вырвешься из клетки. Оно становилось всё сильнее и сильнее.

В этом волнении время медленно ползло вперёд. Наступил полдень. Ещё множество девушек уводили и возвращали в боковой зал.

Осталась лишь последняя группа, которой ещё предстояло пройти третий отбор.

— Ся Чэньянь.

Надзирательница назвала её имя.

Ся Чэньянь поднялась и вместе с четырьмя другими девушками последовала за ней из бокового зала по коридору в главный зал.

Они выстроились в ряд, скромно опустив головы.

Евнух зачитал происхождение и имена пяти девушек. Произнося имя Ся Чэньянь, он добавил: «Из знатного рода».

Ся Чэньянь ожидала, что Главный евнух задаст вопросы — умеет ли она играть на цитре, сочинять стихи, играть в вэйци… Всё то, что обычно любит Император.

Она собиралась ответить, что не умеет ничего из этого.

Но вместо вопросов она услышала голос — такой, словно звучит струнный инструмент.

Этот голос должен был исчезнуть из дворца ещё до полудня.

Но по какой-то причине планы изменились, и он остался здесь — дожидаться последнюю группу девушек.

Голос был низкий, спокойный, даже можно сказать — мягкий.

Он сказал:

— Дочь рода Ся, подними голову. Пусть Я тебя увижу.

Дождевые капли барабанили по изогнутым черепичным крышам. В воздухе витала влажная прохлада.

Ся Чэньянь медленно подняла глаза.

Евнух, державший список, забыл задавать вопросы. Даже Императрица-мать, восседавшая на своём месте, слегка замерла.

Лу Цинсюань оставался совершенно невозмутим. Он сидел на троне, величественный и прекрасный, будто высечен из нефрита. Его длинные ресницы чуть опустились, и он спокойно смотрел на неё.

Ся Чэньянь встретилась с ним взглядом. Её лицо тоже было бесстрастным.

Величественный зал стал лишь фоном для них двоих. Весь мир словно поблек, и только они остались яркими и живыми.

Через два вздоха Ся Чэньянь опустила ресницы.

Евнух наконец вспомнил о своих обязанностях:

— Читали ли вы книги? Умеете ли…

Лу Цинсюань поднял руку, останавливая его.

— Оставить табличку, — спокойно произнёс он.

Евнух на миг опешил, но тут же выкрикнул:

— Ся Чэньянь — оставить табличку, вручить благовонный мешочек!

Ся Чэньянь приняла мешочек и вместе с четырьмя отсеянными девушками вышла из зала.

Только тогда она заметила: её вышитые туфли промокли насквозь.

Она вернулась в боковой зал, ступая по мокрым подошвам. Там девушки уже разделились на две группы: одна — из двенадцати человек, другая — более чем из ста.

Ся Чэньянь провели к первой группе, а остальных увели.

Надзирательницы стали ещё почтительнее, предложили Ся Чэньянь и другим сесть и тихо объяснили дальнейший порядок действий.

Ханьсин едва сдерживала изумление:

— Госпожа, вас зачислили?

Ся Чэньянь, продолжая слушать объяснения, лишь кивнула:

— М-м.

— Я пока вы отсутствовали, расспросила немного, — тихо сказала Ханьсин. — Все двенадцать зачисленных — мастерицы стихосложения. Одну отсеяли, потому что ответила: «Читаю лишь пару строк». Другую допрашивали стихами — и только после того, как она ответила правильно, Императрица-мать сказала «оставить табличку». А вы… Вы ведь не особенно сильны в поэзии. Как же вас выбрали?

— Меня вообще не спрашивали о стихах, — ответила Ся Чэньянь. — Видишь то ивовое дерево за окном?

Ханьсин посмотрела в окно. Вся земля и небо были окутаны дождевой пеленой. Жёлтые ветви ивы, колыхаясь на ветру, казались единственной свободой, которую дерево ещё могло себе позволить.

— Вижу.

— Сломай у корня шесть ивовых веток.

Ханьсин слегка вздрогнула, но быстро поняла. Она поклонилась:

— Слушаюсь.

Подойдя к двери бокового зала, она придумала повод выйти наружу.

Служанки у входа не стали её задерживать, лишь вежливо попросили побыстрее вернуться.

Одна из девушек впереди обернулась и взглянула на Ся Чэньянь. Та спокойно встретила её взгляд, и та поспешно отвела глаза.

Ся Чэньянь не придала этому значения. Она смотрела в окно и видела, как какой-то незнакомый мальчик-евнух подошёл к иве и, шаркая ногами, сломал все шесть веток.

Вскоре Ханьсин вернулась и доложила шёпотом:

— Готово, госпожа. Эти ветки — сигнал для людей вашей матери?

Ся Чэньянь кивнула:

— Император не стал бы менять план без причины. Он может заметить, что порядок имён в списке изменился. Пусть они уходят сейчас.

Надзирательница, ведущая объяснение, заметила их перешёптывание и бросила взгляд в их сторону.

Ся Чэньянь посмотрела на неё — и та инстинктивно отвела глаза, продолжая говорить.

Ханьсин этого не заметила. Она с сожалением сказала:

— Они уйдут? Тогда вы останетесь без помощи. При нынешней неразберихе во дворцовых правилах Император вряд ли сможет всё выяснить.

— Если он захочет — обязательно выяснит, — спокойно ответила Ся Чэньянь. — Не хочу, чтобы эти люди пострадали понапрасну.

Вскоре объяснения закончились, и каждой девушке объявили титул и назначили покои.

Ся Чэньянь получила титул наложницы Сянь. Кроме неё, лишь одна девушка из великого рода стала наложницей Шунь. Остальные получили более низкие ранги: Чжаои, Цзеюй или Мэйжэнь.

Все обменялись приветствиями, назвав друг друга «сестрицами», и надзирательницы повели их в назначенные покои.

Ся Чэньянь достался дворец Юннин. Распорядители, похоже, специально позаботились о ней: весь дворец был отдан ей одной, тогда как у наложницы Шунь в покоях жили ещё две Мэйжэнь.

За резной каменной ширмой открывался просторный внутренний двор. Здесь росли редкие растения и бамбук Сяосян. Посреди двора стоял «мэньхай» — большой бронзовый сосуд для воды.

Сосуд был отлит из лучшей бронзы и украшен завитками водяных драконов. Осенний дождь падал в него, создавая на поверхности мелкие круги.

Ся Чэньянь некоторое время смотрела на сосуд.

Надзирательница это заметила и уже собиралась что-то сказать, но Ханьсин побледнела и резко произнесла:

— Уберите этот мэньхай.

Надзирательница, хоть и не поняла причины, вежливо улыбнулась:

— Как только придворная служба пришлёт евнухов, я сразу велю убрать его.

— Не нужно, — холодно сказала Ся Чэньянь.

Ханьсин недовольно нахмурилась, но промолчала.

Через некоторое время из императорской кухни привезли обед. Надзирательница удалилась, и Ся Чэньянь села за трапезу. Позже из Придворного ведомства пришли семь служанок и восемь евнухов.

Среди них был и Сюй Чэнъюнь.

Он входил во дворец с ненавистью в сердце.

Он был сыном крестьянина. Когда семья не смогла заплатить налоги, род Ся выкупил их землю и свободу за пол-литра риса. Так он из свободного крестьянина превратился в раба.

Год назад Император взошёл на престол. Сюй Чэнъюнь восхищался его мудростью и талантом — под его правлением империя начала возрождаться. Он мечтал накопить денег и выкупить свою свободу. Он радовался, что живёт при таком великим правителе.

Но род Ся отправил его во дворец, где он был оскоплён и назначен служить дочери этого самого рода.

Все его надежды рухнули. Его труд и мечты были растоптаны, чтобы проложить путь для знати. Он ненавидел этих аристократов и жаждал мести. Во дворце убить наложницу можно и не своими руками — стоит лишь аккуратно подтолкнуть события, и никто не заподозрит его.

Он вошёл в покои, опустив голову, и увидел, как осенние лучи пробиваются сквозь окно и играют на подоле платья Ся Чэньянь, отражаясь в дорогом шёлке.

Сюй Чэнъюнь узнал эту ткань — это был шёлк Юньгуан. В народной песне говорилось: «Один локоть шёлка Юньгуан — тысяча слёз ткачих». Но это были не слёзы — это была кровь.

На один локоть такого шёлка уходит три года работы тысячи ткачих. Сколько риса, сколько земли, сколько жизней простых людей стоил этот кусок ткани? А в итоге — лишь украшение для одежды знати.

Пальцы Сюй Чэнъюня задрожали.

Ся Чэньянь закончила обед и спокойно сказала:

— Поднимите головы. Пусть я вас увижу.

Сюй Чэнъюнь поднял глаза вместе с другими. На миг дыхание перехватило — перед ним стояла сама красота, словно облачное сияние на закате. В голове прозвучала другая строчка из народной песни: «Красота Ся Цзи покоряет Поднебесную».

— Назовите свои имена, — приказала Ся Чэньянь.

Сюй Чэнъюнь пришёл в себя. Он опустил голову и, дождавшись, пока остальные представятся, глухо произнёс:

— Раб Сюй Чэнъюнь.

Его голос дрожал от стыда за своё мгновенное очарование.

— Сюй Чэнъюнь… — медленно повторила Ся Чэньянь, будто вспоминая что-то. — Вы уже пообедали?

— Так точно, госпожа, — ответили все хором.

— Отлично. — Ся Чэньянь назвала пять имён, включая Сюй Чэнъюня. — Вы пятеро будете отвечать за уборку двора. Без моего разрешения не входить в главный зал. Можете идти.

Сюй Чэнъюнь замер.

Он представлял себе сотни возможных сценариев и готовил ответы на каждый.

Но ничего из ожидаемого не произошло. Ся Чэньянь не велела ему делать ничего тёмного, не требовала клятвы в верности. Она назначила его на самую незначительную должность — уборщик двора — и тут же отправила работать. Более того, перед этим она даже убедилась, что они поели.

В растерянности он поднял глаза и встретился с её взглядом.

Это был невероятно спокойный взгляд. За всё время службы во дворце Сюй Чэнъюнь видел множество глаз, полных жажды власти и желаний. Лишь у одного человека он видел такой же взгляд.

Это был Император. Однажды он случайно увидел Его Величество, и тот так же спокойно и отстранённо взглянул на него — глубоко, как бездонный источник.

Сюй Чэнъюнь почувствовал стыд за себя.

Он тут же презрел себя за то, что почувствовал унижение перед дочерью знатного рода.

В этой смеси чувств его вывели наружу. Он не сопротивлялся.

Оставшимся одиннадцати Ся Чэньянь раздала обязанности.

http://bllate.org/book/7085/668753